ソード・オブ・ベルゼビュート

第二章 ＳＯＢ シェルターズフィールド ネクストステージ

２７．魔境の影

「お、目を覚ましたみたいだよ？　じゃあボクはしばらく外に出てるから……言っておくけど……清潔な保健室でイケナイ行為は困るよ、七崎悠真君？」

「心配するな。そんな元気は残ってないさ」

　斑鳩が囃（はや）す口笛を吹く。

「言うねぇ」

　斑鳩が退室。悠真は、隣のベッドのティアに声をかけた。

「大丈夫か？」

「……思ったよりは」

　ティアが身体を起こす。上質な絹めいた白銀の髪が、たおやかな流水のように胸もとに垂れた。今の彼女は制服ではなく、保健室に常備された医療着を着ている。

「気分はどうだ？」

　しかし悠真に質問への返答はなかった。ティアは、ひと言呟いた。

「無様な試合でした」

「無様、か」

　互いに無言になる。沈黙を破ったのは、ティアの側だった。

「たった一撃で敗北するなど、この私にとってありえてはならない決着でした」

　ティアは自分の右の手首を握り込むと、その手首を睨みつけた。

「あれだけの大口を叩き、あれだけの自負を抱いておきながら……あまりにも、私の負け方は無様すぎました」

「互いの実力を考えれば仕方のない結末だったさ。俺の方はあの一撃に賭けるしかなかった。あれを防がれていたら、その時点でおまえの勝ちは決まっていた」

　感情を切り換えるように、ティアが息をつく。

「あの超高速の強打は、魂殻の能力ですか？」

「いいや、違う」

「あなたの霊素値を考えると、霊素による能力ではなさそうですが……どこであんな攻撃を？」

　過去の真柄弦十郎を、悠真は両眼に灯す。

「昔、色々とな」

「……どんな壮絶な十七年だったのですか、あなたの人生は」

「経験値とは時間ではなく、密度だ。純度を高めるのは、必ずしも年月がすべてではない」

　このあたりは、耳に通りのよい定型の文言でごまかしておく。

「逃げ口上に、老成すら感じますね」

「多分、精神年齢が高いんだろう」

　再びの沈黙がおりる。今度は、悠真が質問で沈黙を破った。

「おまえは、なぜあれほどまでに俺との戦いにこだわった？」

「気づいていましたか」

「違和感レベルだがな」

　どの道ティア・アクロイドには、なんらかのアプローチをかける算段だった。だから彼女の好戦的な態度は悠真にとって好都合でもあった。

「こだわったのは、私が最強であり続けるためです」

「……最強、か」

「笑わないのですね」

「笑わない？　おまえほどじゃないさ」

　憮然となるティア。

「あなたのような軽口を織り交ぜてくるタイプは、好きではありません」

「あえて嫌いだと言わないあたり、それほど不快でもなさそうだがな」

　ティアが眉根を寄せ、頭痛をこらえる仕草をする。

「……で、なぜおまえは最強にこだわりを？」

　自分の腕を見つめるティア。

「……私が”私”であり続けるためです」

「最強であり続けることが、おまえにとっての存在証明か」

「はい、そうでした。ただ、あなたに敗北した時――」

　ティアが目を閉じ、耳を澄ます。

「”声”が、消えました」

「声？」

　まぶたの下に、薄っすらと琥珀色の瞳がのぞく。

「私を最強へと駆り立てていた”声”……戦いが始まると、私の言葉に重なってくるもう一人のティア・アクロイドの”声”……私とは、似て非なる”私”……」

（敗北への恐怖が、勝利に固執する焦燥を生んでいた……その”声”とやらは、恐怖に怯えるもう一人のティア・アクロイドといったところか）

「それまでティア・アクロイドは、負け知らずだった？」

「ええ」

　あの膨大な霊素量なら負け知らずだったのも頷ける。だが――

（世界に散らばる一部の怪物たちとこれまで出会わなかったのは、幸か不幸か……そこばかりは、俺にはわからんな）

「あなたの言うように、最強であり続けることが私の存在証明でした。そして……あなたと蘇芳十色の特例戦の映像を観た時、なぜか、私の存在が揺らいだ気がしたのです」

　彼女の感性は果たして、七崎悠真の向こうに蠅王の影を見たのか。ならばその感性は、卓抜した感度を持つと言えるだろう。それもあるいは、尋常ではない霊素量のなせるわざなのか。

「この男に勝たなければ、自分は最強であり続けられない。そう感じ、私はあなたとの戦いにこだわりました……こだわったのだと、思います」

　ティアが手首をいじる。

「そしてあなたに敗北したら、戦うたびに私の声に重なっていたあの”声”が消えてなくなりました。ただ、不思議なのですが――」

　手首をいじる手が、止まる。

「今は、胸がスッと晴れたような気分でもあるのです」

「最強の座から降りてプレッシャーが消え、スッキリしたといったところか」

「……そうなのかも、しれません」

　悠真は、ベッドの上で片足を立てた。

「なら……スッキリしたついでに、俺の方もスッキリさせてもらおうか。おまえが負けた場合は、なんでも二つ言うことを聞いてもらう条件だったからな」

　ティアが姿勢を正す。

「何をすればいいのですか？　約束ですからね。なんでも二つ、でしたか……あなたの言うことを聞きましょう。ただし、私に実行可能な内容に限りますが」

　大人びた褐色の少女を注意深く見据え、悠真は聞いた。

「誰（・）の命令で、おまえはこの学園に転入してきた？」

　ティアの身体の力が抜けたのがわかった。

　その反応は悠真にとっていささか予想と反したものだった。むしろ今の質問なら、緊張して逆に力が入るものだと思っていたからだ。

「あなたの”なんでも”は、そんな命令でしたか……正直、予想外でした」

（予想を外したのは、俺の方だが……）

「どんな命令を予想していた？」

「エロ命令です」

「…………」

　そうきっぱり回答したティアの内心は読み取れなかったが、質問後に身体の力が抜けたのは、提示されたのが性的な要求でなかったからのようだ。

（やれやれ……思い返せば、俺の言葉選びと話の運び方も悪かったかもな……）

「黄柳院です」

　ふとティアが言った。またも、彼女の行動は悠真の予想を飛び越えた。

（これはまた、やけにあっさりと答えたな……）

　元々は、こういった状況で質問を突きつけた際の彼女の反応で、自らの立てた予想の正否を見極めるつもりだった。

　悠真は、別にティアが嘘をついてもかまわないと思っていた。

　大事なのは、嘘をつく状況を最適な状態に整えること。

　特例戦の流れを作った思惑の一つもこれであった。

　なんでも言うことを聞くという条件を破ってまで、嘘をつく。

　特例戦の前の会話で性格を分析した限り、ティア・アクロイドにこの手法は有効だろうと思った。

　彼女は表情こそ薄いが、自分の中で設定したルールを破る行為に対しては葛藤を抱くタイプと思われる。

　だから、正直さを求められる局面で嘘をつく場合、わかりやすい反応が出ると予想した。

「姿を隠したがっているだろう主人の名を、そんなにも簡単に口にしていいのか？」

「妙なことを言いますね？　私は、約束を守ったまでですが？」

「…………」

「不服そうですね」

「嘘を言っていないのはわかる。しかしおまえからは、あの黄柳院への恐怖を感じない」

「私は所詮、道具ですから。別段、恩義も感じていませんので。黄柳院家は私を使う側で、私は使われる側。それだけの関係です。特別な感情はありません。黄柳院家も使用価値がなくなれば私を処分すると、そう言い切っていますし」

「なるほど、どうやらずいぶんと割り切った関係らしい」

「私は、親にすら売られる程度の人間ですから」

　なんの感情もこもっていない声音で、ティアは言った。

「物（・）品（・）としての扱いには、慣れています」