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２．真柄弦十郎

　真柄弦十郎（まがらげんじゅうろう）が七崎悠真（しちさきゆうま）として第一殻識学園へ転入した日から、時は少し遡る――

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　真柄弦十郎にとって、食後の缶コーヒーはささやかな楽しみだ。

　水出し、ドリップ、インスタント。どれも好きだが、不思議と缶コーヒーの味が落ち着くのである。

　午前の穏やかなひと時。

　開け放った窓から入ってくる春の風が心地いい。わたあめみたいな雲が連なり、風で緩慢に押し流されている。

　ゆったりとアームチェアに腰掛けて缶コーヒーの味を楽しんでいると、固定電話が鳴った。今日のこの時間は事務所に人がいないので、真柄が受話器を取る。

「はい、マガラワークスです」

　受話器の向こう側に躊躇（ためら）いの気配があった。真柄は相手の言葉を待つ。

『真柄か？』

　硬質で艶のある声。

「久住（くずみ）？」

　忘れるはずもない声だった。この声を聞いたのは、約七年ぶりか。

『ふっ、声だけでわかってくれたか。少し、嬉しかったぞ』

　相手の声が帯びていた緊張が和らぎ、安堵が生まれる。

「おまえの声を忘れるわけがない。久しぶりだな、元気でやっているのか？」

『ん？　ああ……まあな。それなりには、元気でやっているつもりだ』

　それなりに元気でやっているつもり――元気でやっていない人間の言い方だ。

「今は確か、あの超（・）能（・）力（・）者（・）たちを管理する教育機関のトップだったか」

『知っていたのか』

「おまえのことを個人的に調べた時期があった。すまない」

『ふっ、かまわんさ。その……まだわたしの存在を覚えていてくれたんだなと、そう思ってな』

　わずかの間、真柄は過去の泉に身を浸した。

「俺が久住彩月（くずみさつき）を忘れるわけがないだろう」

　しばし久住は黙した。

『……そう、か』

「しかしあの久住が今やあの超有名学園の学園長とはな。大出世じゃないか」

『大出世か……ま、よいことばかりでもないがね』

　浮かない声。疲労を含んだ声だった。

「どうした？　何か問題ごとでも？」

『うん……まあ、な』

　真柄は察した。

「つまり、俺の力を借りたいわけか。今（・）の（・）おまえがここにかけてきたということは、身（・）内（・）の使えない案件だな？」

　苦笑の気配。

『昔から察しのいいやつだ、君は』

　手元のホログラフィックボードを使い、久住が学園長長を務める”第一殻識学園”を検索しながら、真柄は話を続けた。

「本業の方じゃ、探偵まがいの仕事もやるからな」

『探偵まがいというと、いなくなった猫探しとかか？』

「最近だともっと聞き慣れないペットも多い。まあ必要とされるのは、推理力よりも調査力だが」

　マガラワークスは幅広い代行サービスを行う社員数名の小さな会社である。

　いわゆる便利屋だ。

『先ほど、本業と言ったな？　つまり……副業もしていると考えていいのか？』

　そして、便利屋の看板はあくまで表の顔にすぎない。

「そっちは今じゃほぼ引退してるみたいなものだが……一応はな」

　受話器の向こうの空気が変わる。

『副（・）業（・）の方へ、今、仕事の依頼はできるか？』

「なるほど。プライベートの番号にかけてこなかったのは、仕事の依頼だったから、と」

　昔の久住に教えた番号は、今も変えていなかった。

『わたしなりの礼儀のつもりさ』

　昔話に花を咲かせるのではなく、目的は仕事の依頼。だからわざわざ事務所の番号を利用したらしい。変なところで律儀なのは変わっていなかった。

　盗聴の心配は――大丈夫だろう。本人の慎重な性格もあるが、今の立場の彼女がそこを怠るとは思えない。

『かつて伝説の傭兵として恐れられた”ベルゼビュート”に、仕事を依頼したい』

　久住が、硬質な声で言った。硬質さを作っても人間味を消し切れないのは、昔のままだった。

　あの時代は一度も久住とコンタクトを取っていない。つまりあの時代のことは調べて知ったのだろう。

　真柄は背もたれに深く身体を沈めた。

「悪いが、そういうことなら受けかねる」

　やや沈黙があって、久住が口を開いた。

『君を捨てておいて今さら仕事の依頼だなんて……ふふ……虫がよすぎるものな』

　寂しそうな声だった。最初から答えを予測していたような、そんなニュアンスも交じっていた。

『わかった、この依頼は他をあたる。今回の件は忘れてくれ。急に電話して悪かったな、真が――』

「勘違いするなよ、久住」

『何？』

「ベ（・）ル（・）ゼ（・）ビ（・）ュ（・）ー（・）ト（・）としては受けかねる、という意味だ」

『ど、どういう意味だ？』

「真（・）柄（・）弦（・）十（・）郎（・）個（・）人（・）としてなら、受けてもいいという意味さ。わかるだろ？　俺は身（・）内（・）の（・）頼（・）み（・）だけは、仕（・）事（・）にしない」

『君を捨てた女のことを……君は、まだ身内と呼んでくれるのか』

「馬鹿を言え。おまえの将来を考えれば、久住彩月はあんなところで燻（くすぶ）っていていい人間じゃなかった。”四〇機関（よんまるきかん）”に入る選択は間違ってなかったさ。事実、おまえは今ヨンマルが設えた学園の長の座についている。優秀でなければ、その椅子には座れていないはずだ」

『……すまん。いつもわたしの身勝手で、君には嫌な思いを――』

「していないから気にするな。それで、頼みごとの内容は？」

『あ、ああ……できれば、学園まで足を運んでもらえないか？　迎える手配は、こちらでしておく』

「わかった」

　時間や場所等の打ち合わせを終えると、真柄は受話器を置き、さっそく出かける準備に取りかかった。