ソード・オブ・ベルゼビュート

最終章 ＳＯＢ 極彩色の世界

２２．ゆめまぼろし

　弦（げん）から”幻（げん）”へ。

　静動の強烈な落差によって生じる意識の空隙。

　点ほどのその空隙に穿つ、超速で再装填（リロード）された十弦の一撃。

　この技について説明した時、蠅王の剣を作った鍛冶師はこう言った。

『その技も私が名づけていいですか？　ジャパンカルチャーのヒッサツワザのネーミング、私、なかなか好きです』

　彼はその技に耐えうる剣を作った。その資格はあるだろう。呼び名があると便利なケースもあるが、真柄にとって技の名前など些末事とも言える。そもそもどの技の名も、自分でつけたものではない。

『そうだ。こういうのはどうでしょう？　名づけて――』

　”夢幻の太刀（むげんのたち）”。

　相手が認識する現実としては存在しない一撃。

　まさに、夢幻（ゆめまぼろし）。

　夢幻の刃はその存在を認められることなく、敵を斬り裂く。

　この技は十の糸を一本の弦として束ね、存在感を強烈なまでに高めた時、初めてその落差を生み出すことができる。天野虫然との戦いで使用した決め手も、この技の下位互換と言える。元を辿ればあれも”夢幻の太刀”に行き着く。

　身体から血を噴き上げる霧間は微笑むと、そのまま真柄の方へ倒れ込んできた。

「おまえの、勝ちだ」

　想いを遂げたような声。

　倒れ込んできた霧間の身体を、受けとめる。霧間は抱き止められるような形になった。

「”剛発”をこれから使うとおまえは自ら明かした……一方、俺は”夢幻の太刀”の存在を明らかにしなかった。その差が、勝負を分けただけだ」

「”夢幻の太刀”、か……原理はわからないが、まさに夢幻（ゆめまぼろし）を見たような気分だったよ。見事としか、今は言えないな……」

　見事の言葉は、そのまま返したいくらいだった。

　一瞬とはいえ”剛発”の右手刀を受け止めた影響で、真柄の両腕には重く鈍い痛みが走り続けていた。剣を握っていた腕にまで、威力が通ってきたのだ。

　形としては、受け流したのに近い。

　受けとめたのは一時的に過ぎなかった。であるにもかかわらず、腕へのダメージは深刻と言えた。

　もし、まともに受けていたら――背筋に薄ら寒い感覚が走る。敵に対して寒気を感じるなどいつ以来だろうか、と真柄は思った。

「ふふ、そんなことはないさ……おまえは、おれを上回った。それに……おれが最強を感じるためには”発”を宣言する必要があった。だが、おまえまでその決まりごとに合わせる必要はない……」

　真柄には”最強”それ自体へのこだわりはない。どんな手を使ってでも目的を達成する。霧間のような誠実さなど、持ち合わせてはいない。

　真柄の顔や身体にも、霧間の血が飛び散っていた。しかし、真柄はぬぐおうともしなかった。

「千侍――」

「早く、黄柳院オルガのところへ行け」

　言葉を遮り、霧間が促した。

「この奥の廊下を突き当たりまで行ったところの、右手側の部屋にいる」

　霧間が目を閉じる。意識を失っているわけではないようだ。どことなく、耳を澄ましているように見える。

「大丈夫だ……眠っているが、あの子はちゃんと無事だ。安心しろ……」

　音か、感覚か。

　何かでオルガの状態を把握したようだ。

「俺は――」

「おまえの長所であり欠点はな、弦十郎……一度でも心を許したことのある相手には、甘さが出てしまうことだ。昔から、おまえはそうだった……」

「…………」

「万が一にも、おれの傷の処置をしようなどと考えるなよ……？　昔のよしみで救おうなどと、考えるな……」

　真柄の肩に頭をあずけるような体勢のまま、霧間が双眸を細める。そして、告白した。

「不治の病なんだ」

「……病、か」

「あと数年の命だろうと聞いた。ここで助かっても……いずれ、そう遠くないうちにおれは死ぬ」

「…………」

「だが、満足だよ……真柄弦十郎という最強に、こうして挑戦することができた。最後のわがままを、押し通せた……」

「オルガを巻き込んだのは、失敗だったな」

「ふふ……だが、あの子を巻き込まなければ、おまえはおれと本気で死合わなかったはずだ。おまえは、理由のない殺しをしないからな……」

「それは――」

「まあ、あの子には悪いことをしたよ……とはいえ、言い訳をするつもりはない。おれは悪になった……エゴのかたまりになることを、選んだ。おれは、おれの悪を受け入れる」

「…………」

　胸の中で薄く瞼を開く霧間は、どこか遠くへ思いを馳せているように見えた。

「弦十郎……最後に一つだけ、頼みがある……おれのことは、このまま放っておいてくれないか。このまま、おれは――」

　霧間の声には”終わり”が込められていた。彼は己に課した誠実さを裏切れない。敗北を認めた以上、その誠実さを裏切るような真似はしまい。真柄弦十郎だからこそ、それがわかった。

　だから、その願いを叶えても危険はないと判断する。

　大きな血のかたまりを、霧間が吐き出した。

「ゴ、ふっ――ふ、ふふ……どれだけ最強へ近づこうとも、皆等しく不治の病には勝てないらしいな……ただ、おれは……その時が、くる、前に――」

　最強へ至る夢”キリシマセンジン”を霧間が始めた理由が、わかったような気もした。

　死期を、知ったからか。

　己の死を予期した時、捨てたはずの未練が顔を出したのか。

　それまで本気で目指したことのなかった”最強”という夢。

　あるいは、

「もしかして、おまえは”キリシマセンジン”を始めることで……死ぬ前に極生流の、誰かと――」

　再会、したかったのだろうか。

　しかしその疑問を真柄が言葉にする前に、霧間は目を閉じてしまった。

　今度は意識を失ったらしい。

　息はあるが、呼吸は浅い。

　体重をあずける霧間を見おろす。

「…………」

　ふと思い出す。

　ずっと昔、居合い斬りの練習をしている霧間に尋ねたことがあった。

　なぜ居合いなのか、と。

『居合いは”守”の刀術だと聞いてな』

『千侍には、もっと合った刀術があるはずだ』

『いや、おれは居合いがいい』

『なぜだ？』

『みんなを守るための剣を、磨きたいのさ』

『守るための、剣……』

『ああ。守りの性質を持つ居合いは、おれの意志そのものだ』

　あの日の穏やかな日差しを、今でも覚えている。

　真柄は膝をつき、霧間の身体をゆっくりと床に横たえた。

「結局……おまえは最後まで、その意志を捨てきれなかったらしいな……」

　霧間千侍の表情は穏やかだった。

　あの時の日差しのように。

「所詮、俺もエゴのかたまりだ。そしておれも、おれの悪を受け入れて生きている。おまえと、大して変わらんさ」

　立ち上がり、先へ足を向ける。

　真柄弦十郎の脳裏には、あの頃の霧間千侍の姿が浮かんでいた。

「さようなら、千侍」

　　　　　□

『弦十郎、おれに話があるって？』

『大した話じゃないんだが』

『改まってどうしたんだよ。別に、どんな話でもいいさ。ほら、なんでも言ってみろ』

『……なぜおまえは、みんなのまとめ役をずっと引き受けている？』

『んー……他に誰もいないからってのは、答えになってないか？』

『今の極生流の中では、間違いなくおまえが最強だ。少なくとも俺は思っている』

『はは、そいつは光栄な見立てだ』

『だが今のおまえは、皆の世話を焼くのに日々の容量を割きすぎている。食事の準備に片づけ、洗濯、事務的な処理……他にも様々なものを、引き受けすぎてしまっている』

『といっても、頼めば手伝ってくれるやつもいるし、おまえだって手の空いてる時は率先して手伝ってくれてるだろ？』

『このままだと、他の者に追い抜かれるぞ』

『……かもな』

『俺から見て、おまえは才能の桁が違う。日々の大半を鍛錬に注ぎ込めば、誰よりも最強でい続けられるはずだ』

『最強の座なんてものは、今のおれにとっては二の次だよ』

『極生流なのに、か？』

『まあ、もちろんまったく興味がないってわけじゃない。ただ……天秤にかけると、今は少しだけ”最強”の方が軽いんだろうな』

『このコミュニティに、それほどの価値があるか？』

『……好きなんだよ』

『好き？』

『あいつらやおまえが、おれは単純に好きなんだ。おれは自分が強くなることよりも、おまえたちとの生活をこのまま良好に維持したい。だから……最強の座なんてのは、二の次でいいのさ』

『変わってるな』

『おまえだって変わってるさ、弦十郎。極生流にいるのに、おまえは誰よりも強くなろうという気持ちが他のやつより弱い。それなのに……おまえはこのコミュニティの、誰よりも――、…………』

『千侍？』

『いや、なんでもない』

『……………』

『いずれにせよおれが本気で最強を目指すとしたら……それは、この生活を失った時なのかもな』

『この生活が、いつまでも続くと思うか？』

『続けられるよう、必死に努力するさ』

『……そうか』

『ああ』

『……俺も、嫌いではない』

『ん？』

『霧間千侍という人間の持つ誠実さには、好意的な感情を覚えている。だから……やはり変わり者なんだろうな、千侍は』

『ええっと……それは、褒めてくれてるんだよな？』

『一応、そのつもりだが』

『そうか……なら、できる限りこれからも誠実であろうとしてみるかな――なんてなっ。ふっ……それにしても……おまえも難儀なやつだな、弦十郎』

『おまえほどじゃないさ』