星継ぎの転生譚 ── 前世は敏腕商社役員。異世界で才能なき貴族の次男に転生したので、頭脳と交渉術で成り上がります

第9話「母の手、兄の背」

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　エレナが台所に立つ時、決まって歌を口ずさむ。

　旋律はアルヴェス領に伝わる古い子守唄だ。

　歌詞の意味は分からないが、エレナの声は高くも低くもない、ちょうど耳に留まる音域にある。

　六歳の体は、その歌を妙に心地よく感じていた。

　「レイン、今日は一緒にお菓子を焼かない？」

　エレナが台所の入口に立つレインに声をかけた。

　ファルネーゼ風の焼き菓子。

　小麦粉に卵と蜂蜜、それから干した果実を混ぜ込んで焼く。

　素朴だが、セドリックの好物だ。

　「じゃあね、お母さんとレインで、一つずつ作りましょう。どっちが美味しくできるか、勝負よ」

　エレナは悪戯っぽく笑って、ボウルを二つ並べた。

　レインは頷いた。

　菓子作りの工程は単純だ。

　材料の配合比さえ正確なら、失敗する要素はない。

　レインは手際よく取りかかった。

　まず小麦粉と蜂蜜を先に合わせる。

　こうすれば卵を加えた時にダマになりにくい。

　卵は縁に軽く当てて均等に力を加え、殻が一片も入らないように割る。

　干した果実は大きさを揃えて刻み、生地に均一に散らす。

　練る回数も最適化した。

　多すぎれば固くなり、少なすぎれば粉っぽくなる。

　隣で、エレナは歌いながら生地を練っていた。

　卵を先に入れている。

　蜂蜜の量も目分量だ。

　果実は刻まずにそのまま放り込んでいる。

　練る手つきもゆっくりで、時折セドリックの話をしながら手を止めている。

　——非効率だ。

　レインはそう思いながら、自分の生地を仕上げた。

　滑らかで、均一な色合い。完璧な仕上がりだった。

　二つの焼き菓子が竈から出てきた。

　見た目は、レインの方が綺麗だった。

　形が整っていて、焼き色も均一。

　エレナの方は形がいびつで、果実が偏っている。

　「さあ、味見よ」

　エレナがレインの焼き菓子を一口かじった。

　目を丸くして、大きく頷いた。

　「美味しい！　レイン、すごいわ。お母さんより上手かもしれない」

　嬉しそうに頬を押さえている。

　大袈裟だ、とレインは思った。

　手順通りに作っただけだ。

　「レインも、お母さんの食べてみて」

　レインはエレナの焼き菓子を手に取った。

　いびつな形。不揃いな果実。見た目は明らかに自分の方が上だ。

　一口、かじった。

　——美味しい。

　自分のより、美味しい。

　なぜだ。

　材料は同じだ。

　手順はエレナの方がずさんだった。

　配合も目分量で、練り方も雑だった。

　なのに——この焼き菓子には、自分のにはない何かがある。

　もう一口、かじった。

　蜂蜜の甘さが柔らかい。

　果実の大きさが不揃いだから、噛むたびに違う味がする。

　自分の焼き菓子は均一で、正確で、どこを食べても同じ味だった。

　エレナの焼き菓子は——ばらばらなのに、それが心地よかった。

　「……美味しいです」

　声が、思ったより正直に出た。

　「ほんと？　嬉しい」

　エレナは微笑んで、レインの焼き菓子をもう一つ手に取った。

　本当に美味しそうに食べている。

　自分の方が劣っているとも思っていない。

　ただ純粋に、息子が作ったものを味わっている。

　——同じ材料。同じ菓子。なのに、味が違う。

　論理的には説明がつかない。

　配合の正確さも、手順の効率も、レインの方が上のはずだ。

　なのにエレナの焼き菓子の方が美味しかった。

　その差が何なのか、レインには分からなかった。

　　　　＊　＊　＊

　その週の休日、一家でフィルモスの町に出かけた。

　セドリックが子供向けの剣術大会に出場するためだ。

　セドリックは九歳になっていた。

　肩幅が広くなり、手足が伸び、子供の丸みが少しずつ抜け始めている。

　父グレンと同じ栗色の髪を短く刈り込み、朝から木剣を握って素振りをしていた。

　「見ててね、レイン。今日は勝つから」

　セドリックは出番前にそう言い残して、闘技場の砂地に飛び出して行った。

　観客席は領民たちで埋まっている。

　グレンは腕を組んで無言で見守り、エレナはレインの隣で手を握りしめていた。

　試合が始まった。

　セドリックの動きは悪くなかった。

　基礎に忠実で、足運びが丁寧だ。

　一歩踏み込み、木剣を振り下ろす。

　乾いた打撃音が闘技場に響いた。

　レインの目には、兄の剣筋が「正しい教科書通りの型」であることが分かる。

　しかし——対戦相手の少年は違った。

　背丈はセドリックより半頭分低い。

　だが踏み込みが深い。

　型を崩してでも間合いを詰める、荒削りだが大胆な剣だった。

　二合、三合。

　木剣がぶつかり合う度に、セドリックがわずかに後退する。

　足を踏み直す一瞬の隙を、相手は見逃さなかった。

　低い姿勢から跳ね上げるような一撃。

　セドリックの木剣が弾かれ、砂地に落ちた。

　負けた。

　セドリックは砂地に膝をつき、しばらく動かなかった。

　顔は見えないが、肩が震えている。

　グレンが立ち上がった。

　大股で砂地に降り、膝をついたままの長男の前に立った。

　レインは父の表情を読もうとした。失望か。叱責か。

　しかしグレンは、セドリックの頭に大きな手を置いた。

　「よく頑張ったな、セドリック」

　低く、静かな声だった。

　セドリックが顔を上げた。目が赤い。

　「負けた……父上」

　「ああ、負けた。だが、最後まで逃げなかった。立派だった」

　グレンはそう言って、息子の肩を叩いた。

　セドリックの目から涙がこぼれた。

　泣きながら、しかし顔は笑っていた。

　レインはその光景を、観客席から見つめていた。

　——負けたのに、なぜ褒めるんだ。

　結果がすべてではないのか。レインはそういう世界で生きていた。

　隣でエレナが、涙を拭いていた。

　「お母さん、なぜ泣いているの。セドリック兄さんは負けたのに」

　エレナはレインを見下ろし、少し困ったように微笑んだ。

　「セドリックはね、お父さんに褒めてもらいたくて一生懸命だったの。結果じゃないのよ、レイン。その気持ちが——嬉しいの」

　理屈では分かる。

　だが、実感がない。

　「褒めてもらいたくて頑張る」という動機が、レインには掴めなかった。

　評価は結果に付随するものであり、感情ではなく実績が基準だ。

　セドリックが観客席に戻ってきた。まだ目が赤い。しかし、晴れやかな顔をしていた。

　「レイン、次は勝つ。絶対に」

　兄の背中は、負けた直後とは思えないほど真っ直ぐだった。

　——結果ではなく、気持ち。

　言葉としては理解できる。しかし、胸の中で何かが噛み合わない。それが何なのか、レインにはまだ分からなかった。

　　　　＊　＊　＊

　秋の終わりに、エレナが熱を出した。

　医者は「季節の変わり目の風邪」と言った。大事ではない。安静にしていれば数日で治る。

　レインは即座に動いた。

　まず、町の薬師から解熱の薬草を手配した。

　次に、エレナの看病のスケジュールを組んだ。

　朝はメイドのクラーラが食事と水を運び、昼はレインが薬を飲ませ、夕方にもう一度医者に診せる。

　夜の容態確認は自分が担当する。

　完璧な手配だった。すべきことをすべて実行した。

　二日目の昼、レインは薬湯を持ってエレナの部屋を訪れた。

　「お母さん、薬です。今朝より熱は引いているはずです」

　エレナはベッドの上で身を起こし、薬湯を受け取った。

　顔色は悪いが、目に力はある。

　大事には至らない。

　「ありがとう、レイン。あなたが全部手配してくれたんですってね。クラーラが感心していたわ」

　「必要なことをしただけです」

　「そうね」

　エレナは薬湯を一口飲み、小さく顔をしかめた。苦いのだろう。しかし文句を言わず飲み干した。

　空になった器を受け取ろうとしたレインの手を、エレナが両手で包んだ。

　「レイン」

　「……はい」

　「ありがとう。でもね——」

　エレナは微笑んだ。頬がまだ熱で赤い。

　「そばにいてくれるだけで、いいのよ」

　レインの手を握るエレナの掌は、熱のせいで普段より温かかった。

　「……そばにいるだけでは、熱は下がりません」

　「下がらないわね」

　エレナは笑った。

　「でも、元気にはなるの」

　意味が分からなかった。

　論理的に筋が通らない。

　そばにいるだけで何が変わる。

　薬を飲み、安静にし、栄養を摂る。

　回復に必要な要素はそれだけのはずだ。

　——分からない。

　エレナの手を握り返すべきなのだろう。

　しかし体が動かない。

　何を言えばいいのかも分からない。

　「お大事に」？　「早く良くなってください」？　どれも——正しいが、足りない気がする。

　レインは結局、空の器を持って部屋を出た。

　廊下で、ヴァルターと行き合った。

　老人は壁に背を預けて立っていた。

　いつからそこにいたのか分からない。

　レインが薬湯を運んでいく時には、いなかったはずだ。

　「先生」

　「ちゃんと薬を飲ませたか」

　「はい。スケジュール通りです」

　「そうか」

　ヴァルターが目を細めた。

　いつもの、何かを見透かすような目だ。

　「レイン。一つ訊いてもよいかの」

　「何でしょう」

　ヴァルターは答えなかった。

　廊下の窓から差し込む夕陽が、老人の白髪を橙に染めている。

　しわだらけの手が袖の中に隠れ、灰色の瞳だけがレインを見ていた。

　長い沈黙。

　まるで、次の言葉の重みを計っているかのようだった。

　「お前——母親の手を、握ったことはあるか？」

　レインは答えられなかった。

　握っていない。

　先ほど、エレナがレインの手を握った。

　しかしレインの方から握り返したことは——一度もない。

　「……それが、何の役に立つのですか」

　声が、思ったより小さかった。

　ヴァルターは答えなかった。ただ一度だけ、レインの頭にそっと手を置いて、去って行った。

　廊下に一人取り残される。手のひらに、エレナの熱がまだ残っている。

　——握ればいいだけだ。たったそれだけのことが、なぜできない。

　握ることに意味を見出せなかった。

　手を握って、何が解決する。

　何が変わる。

　しかし今、エレナの掌の残り熱を感じながら、レインは初めて思った。

　——変わらなくても、いいのかもしれない。

　その考えは一瞬で消えた。頭が否定する。根拠のない直感は信用できない。合理的な判断だけが、正しい行動を導く。

　レインは薬湯の器を台所に戻し、次の薬の準備に取りかかった。

　手は動く。段取りは組める。やるべきことなら、いくらでもある。

　——握るだけでいい。たった、それだけのことなのに。

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