星継ぎの転生譚 ── 前世は敏腕商社役員。異世界で才能なき貴族の次男に転生したので、頭脳と交渉術で成り上がります

第4話「三歳の覚醒」

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　それは、嵐のように来た。

　三歳の誕生日を迎えた夜のことだった。

　エレナが焼いた蜂蜜菓子の甘い匂いが、まだ部屋に残っている。

　セドリックは「弟の誕生日だから」と張り切って朝から花を摘んできた。

　父グレンは不器用に微笑んで、レインの頭に手を置いた。

　穏やかな一日だった。

　眠りについて、夢を見た──いや、夢ではなかった。

　堤防が、決壊した。

　頭の中に溜まり続けていた霧が一気に晴れたのではない。

　霧ごと、その向こう側にあったものが洪水のように押し寄せてきたのだ。

　名前。鷹司蓮。

　年齢。四十七歳。

　職業。総合商社役員。海外事業部統括。

　住所。東京都港区──マンションの番号まで、鮮明に浮かぶ。

　記憶が奔流となって脳内を駆け巡った。

　小学校の教室。大学の講義棟。就職面接の緊張。初めて海外赴任した時の空港の匂い。

　中東の砂漠の乾いた風。

　会議室のホワイトボードに書いた事業戦略のフレームワーク。

　名刺交換。握手。契約書のサイン。祝杯のシャンパン。

　数字。為替レート。原油価格の推移。四半期決算報告。損益分岐点の計算式。

　断片的だった記憶を完璧にする形で、膨大な量の知識と経験が、三歳の脳に一気に流し込まれていく。

　頭が割れるように痛い。

　体が震えている。小さな手が、掛け布団を握りしめていた。

　そして──痛みが来た。

　知識の痛みではない。

　もっと深い場所にある、もっと鋭い痛み。

　美咲の横顔。

　離婚届に印鑑を押す、あの音。

　カチリ、という小さな音が、今になって耳の奥で鳴る。

　翔太の背中。　

　ファミリーレストランの自動ドア。

　「もう来なくていいよ、パパ」。

　粘土の動物を掲げた、五歳の翔太の笑顔。

　「パパ、見て！」。

　俺はパソコンの画面から目を逸らさなかった。

　部下の山根が病室で見せた、光の消えた目。

　「体調管理も仕事のうちだ」。あの言葉を、俺は正論だと思っていた。

　救急車の天井。

　酸素マスクの冷たさ。

　意識が遠のいていく中で、最後に思ったこと。

　──俺の四十七年は、何だったんだ。

　目が覚めた時、涙で枕が濡れていた。

　暗い部屋。

　暖炉の残り火。窓の向こうに、二つの月が浮かんでいる。

　レインは──鷹司蓮は──天井を見つめたまま、長い間動けなかった。

　　　　＊　＊　＊

　夜明けまでの時間を、記憶の整理に充てた。

　鷹司蓮。四十七年間の人生。日本という国。地球という惑星。

　そのすべてが、今は「前世」だ。

　ここはアストレイア。

　超大陸ノルディス。

　央域ファルネーゼ。

　──二年半の断片的な記憶を辿れば、この程度の情報は得られる。

　母が読み聞かせてくれた本の中に出てきた地名だ。

　ファルネーゼ連合王国。

　貴族制度。

　立憲君主制──に近い何か。

　自分はその国の中位貴族、アルヴェス家の次男として生まれた。

　長男は兄セドリック。

　父はグレン。母はエレナ。

　転生。

　記憶の中に浮かぶ言葉。

　異世界に生まれ変わる。

　荒唐無稽だと思っていたはずのそれが、今は現実だ。

　冷静に考えろ。

　頭が動いた。

　状況、要素、優先順位。

　体が勝手に並べていく。

　一つ。

　この世界は地球ではない。月が二つある。

　言語体系が異なる。歴史も文化も違う。

　二つ。

　自分は前世の記憶と知識を保持している。

　これは圧倒的なアドバンテージだ。

　言語習得の速さ、論理的思考力、四十七年分の社会経験。

　三つ。

　しかし、この体は三歳児だ。物理的な制約は大きい。

　四つ。

　この世界には──。

　ここで手が止まった。

　二年半の記憶を遡る。

　使用人の会話の断片。

　母が読んでくれた絵本の挿絵。

　父が領地の管理について話していた時に出てきた言葉。

　──この世界には、地球にはないものがある。

　まだ詳しくは分からない。

　しかし断片を繋ぎ合わせれば、この世界の人間は何らかの「力」を使えるらしい。

　超自然的な、科学では説明できない力。

　二年半の間に耳にした単語を記憶から引き出す。

　「星脈」。

　この言葉が、最も頻繁に出てきた。

　　　　＊　＊　＊

　翌朝。

　エレナが部屋に入ってきた時、レインは窓辺に座っていた。

　窓の向こうには、アルヴェス家の領地が広がっている。

　緩やかな丘陵地帯。

　麦畑と牧草地が継ぎ合わさるように広がり、遠くに石造りの農家が点在している。

　領地を縦断する小川が、朝日を受けて銀色に光っていた。

　空は高く、雲が薄く棚引いて、どこまでも続いている。

　美しい、と思った。

　東京の空は、いつもビルに切り取られていた。

　見上げても四角い青しか見えなかった。

　ここには、地平線がある。

　「あら、レイン。もう起きていたの」

　エレナが微笑んで近づいてくる。

　銀の髪が朝の光に透けて、淡く輝いていた。

　「お母さん」

　レインは言った。

　はっきりと、明瞭な発音で。

　エレナの足が止まった。

　手に持っていた水差しが、ことり、と鳴った。

　指が震えたのだ。

　「……レイン？」

　「おはよう、お母さん」

　二年半の蓄積が、記憶と結びついて一気に開花していた。

　言語の構造は既に頭の中に入っている。

　文法規則も、語彙も、発音のパターンも。

　足りなかったのは喉と舌の筋肉だけだ。

　それも、三歳の体は二歳の頃より遥かに自由が利く。

　完璧とは言えないが、意味の通る文を組み立てることはできる。

　エレナは動かなかった。

　数秒──いや、もっと長い沈黙だったかもしれない。

　朝日が窓から差し込み、エレナの銀髪を透かしている。

　その顔に浮かんでいたのは、喜びではなかった。

　驚愕だった。

　目が大きく見開かれ、唇がわずかに開いたまま、言葉を探しあぐねている。

　そしてその奥に、一瞬だけ──怯えに似た何かが過ぎった。

　この世界には『星脈術』という、超常的な力が存在する。

　「普通ではない」ことが、必ずしも祝福を意味するとは限らないのだ。

　我が子の身に何かが起きたのではないか。

　そんな不安が、母の胸を突いたのだろう。

　レインは黙って母を見つめ返した。

　何も取り繕わなかった。

　下手な言い訳を重ねれば、余計に怖がらせる。

　エレナが、ゆっくりと膝をついた。

　目線をレインに合わせ、その顔を──まるで初めて見るかのように──じっと見つめた。

　長い沈黙。

　やがて、エレナの手が伸びてきた。

　レインの頬に触れた。頬から額へ。額から髪へ。

　自分と同じ灰がかった銀の髪を、指でそっと梳いた。

　その目から、怯えの色が消えていくのが分かった。

　代わりに浮かんだのは、レインには名前のつけられない、複雑な光だった。

　安堵と困惑と、それから──覚悟のようなもの。

　「あなた……いつの間にそんなに、話せるようになったの？」

　声がかすかに震えていた。

　レインは少し迷い、それから答えた。

　「たくさん、聞いていたから」

　嘘ではない。

　二年半、この家族の言葉を聞き続けてきた。

　ただ、それだけでこの流暢さを説明できないことは、大人なら分かるはずだ。

　エレナは黙ったまま、レインの目を見つめていた。

　長い、長い時間。　　

　何かを探しているようだった。

　息子の目の奥に、自分の知らない何かがあることに気づいている。

　しかし問い詰めはしなかった。

　やがて──笑った。

　目の端に、光るものがあった。

　「そう。レインは……お耳が良いのね」

　その声に込められたものを、レインはすべて読み取ることはできなかった。

　しかし、これだけは分かった。

　この人は、怖かったのだ。

　自分の子供に何が起きたのか分からなくて怖かった。

　それでも、息子の目を見て──受け入れた。

　理由も分からないまま、ただ受け入れた。

　エレナが立ち上がり、いつものように手を差し伸べる。

　「さあ、朝ご飯にしましょう。セドリックがもう待ちきれないって、下で騒いでいるわ」

　レインはその手を取った。

　小さな手が、母の手に包まれる。

　温かい。

　しかし一つだけ、昨夜の嵐の中で見つけたものがある。

　前世の最期に浮かんだ問い。

　「俺の四十七年は、何だったんだ」。その問いには、まだ答えられない。

　代わりに、新しい問いが生まれていた。

　──今度は、何のために生きる？

　答えは見つからない。

　しかし問いを持っているということは、探し始めることができるということだ。

　エレナに手を引かれ、食堂へ向かう。

　石の廊下を歩きながら、窓から差し込む朝日を浴びた。

　アルヴェス家の館は大きすぎず、小さすぎなかった。

　王都の大貴族の屋敷と比べれば質素だろうが、石壁は分厚く、床は磨かれ、窓には色付きガラスがはめ込まれている。

　裕福だが華美ではない。

　中位貴族の矜持が、この建物の隅々に宿っていた。

　食堂に入ると、セドリックが椅子の上で身を乗り出していた。

　「レイン！　遅いぞ！」

　五歳の兄は、もう「大人の男」のつもりらしい。

　背筋を伸ばして座っているが、テーブルの上のパンを我慢できずにちぎっている。

　その隣に、父グレンが無言で座っていた。

　大きな体。不器用な眼差し。しかし家族が揃うとどこか安堵した顔になる。

　四人で食卓を囲む。

　パン、チーズ、干し肉、昨日の残りの野菜のスープ。

　質素だが温かい朝食。

　「レイン、スープ熱いから気をつけてね」

　エレナが言う。

　レインは頷き、木の匙を手に取った。

　この食卓には、四人が座っている。

　スープを口に運ぶ。

　温かい。

　野菜の甘みが舌に広がる。

　食事の後、レインは書庫に向かった。

　アルヴェス家の書庫は小さいが、この世界の基礎知識を得るには十分だった。

　子供向けの絵本から歴史書まで。

　速く読む方法を知っていれば、一日でかなりの量を読み込める。

　二年半の断片的な情報では足りない。

　この世界のルールを、体系的に把握する必要がある。

　棚から一冊を引き抜く。

　『ファルネーゼの子どもたちへ──星脈のおはなし』。

　子供向けの入門書だ。色褪せた表紙に、夜空に走る光の筋の絵が描かれている。

　頁を開く。

　「むかしむかし、世界の下には大きな川が流れていました。

　それは星の力で満ちた、目には見えない川──」

　星脈。

　やはり、この世界の根幹に関わる概念らしい。

　地中を流れるエネルギーの川。

　それを人間が利用する技術。

　頁をめくる手が止まった。

　挿絵があった。

　人の体の中に光る線が描かれ、その線が手のひらから放射状に広がっている。

　その下に、一つの単語が書かれていた。

　星脈術。

　──この世界には「魔法」がある。いや、「星脈術」と呼ぶらしい。

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