擬人化兵器少女たちの戦場に、貧弱ショタとしてTS転生した私は、それでも仲間を守ってみせる

第6話 出撃

――格納庫ブロック（ハンガー）

　高速エレベーターが、振動とともに下降する。

　扉が開いた瞬間、轟音が押し寄せた。

　広い。

　とにかく広い。

　天井は高く、無数の照明が、無機質なグレーの兵器たちを不気味なほど白く照らし出していた。

　整備員たちが走り回り、機材が移動し、金属音が絶え間なく重なり合う。

　空気は熱と油の臭い、そして張り詰めた緊張で満ちていた。

　ここが――出撃前の最前線。

「気を付けてね。

　大人の人の言うことをちゃんと聞いて、ケガしないようにね！」

　これから戦場に出ていくのは自分のくせに。そんな心配を、満面の笑みでアンジュに向けてくる――数時間前、意識も記憶も曖昧だったアンジュに最初に向けてくれた、あの笑顔のままで。

　コメットは目線を落とすと、アンジュの身なりを気遣うように、ポンポンと肩や袖口を払い、襟を整えた――まるで姉か、親のように。

「……うん」

　アンジュは小さく頷く。

　本当は何か言いたかった。止めるでもなく、送り出すでもなく、もっと別の何かを。

　けれど、それが何なのか、自分でも分からなかった。

　信濃が、グローウォームが、千早が、それぞれ持ち場へ向かっていく。

　――その背中を見ながら、アンジュはあの時のやり取りを思い出していた。

――……その子も、出撃させるのか？

　艦長の静かな問い。

　責める響きはなかった。ただ、戦場に立つ者として避けて通れない確認だけが、そこにあった。

「いいえ」

　沈黙もおかず、信濃が答えた。

「アンジュちゃんは出さない」

　迷いのない声。

　――出ない、ではなく、出さない。

　それは、アンジュの意志ではなく、わたしの意志で戦場に立たせないのだ、という優しく強い意志表示。

　ほんの一拍。

「了解した」

　艦長はただ頷いた。

　責めも疑問も気遣いすらない。それがまるで当たり前のことであるかのような、静かな応答だった。

　それだけだった。

　誰も反対しなかった。

　信濃も、グローウォームも、千早も。

　当然のことのように受け入れ、短く視線を交わす。

　信濃はアンジュに歩み寄り、真剣な眼差しで見つめると――

「むぎゅーっ！！」

「ふがっ！！」

　突然、その豊満な胸に抱きすくめた。

　やがて満足したようにアンジュを腕から解放すると、信濃はアンジュの背を軽く押す。

「お願いできますか」

　一瞬の間もなく――

「無論だ」

　艦長が答えた。

「……ありがとうございます」

　その迷いのない返答に、信濃はほんの一瞬だけ目を見開き、それから打って変わって、たおやかな所作で、深々と首(こうべ)を垂れた。

　その所作には、長く身に染みついた教養を思わせるような、格調高い気品があった。

　艦長は肩をすくめ、おどけるように言う。

「なに、我々は――我が国の軍隊は、国民の生命及び財産を守ることを任務としている。

　――むしろ本懐である」

　似合わぬほど気障に言い切ったが、しかし――

「艦長、アンジュさんは、恐らくこの国の方ではありませんわよ」

　直後、グローウォームの一言で、空気が凍った。

　それは「なにを格好をつけているのですか、鳥肌が立ちますわ」と、まるで見咎めるような、冷めた一言。

　……そこではない。そして今ではない。

　誰もがグローウォームがその容姿に反して無粋であることだけを、確かに認識したのだった。

「グロさん……」

「グロやん、ほんま……最低や……」

「な、なんですの？　わたくしが悪いとでもいいますの！？」

　集中する非難の視線に、グローウォームが慌てて抗議を始める。

「お、男はいちいち細かいことは気にせんのだ……」

　いたたまれなくなった艦長が、ぼそりと呟いた。

「ぷっ……くすくす……」

　ついに信濃が堪えきれず、上品に口元を隠して笑い出す。

　場はまるで締まらなかったが、それでも皆、互いの顔を見て、名残惜しそうに頷き合っていた。

　――まるで死地に赴く決戦前夜、そんな最後の晩餐にも似た空気が漂っていた。

――――アンジュちゃん、行ってくるね！

　そして、現実に引き戻される。

　出撃前、格納庫の喧騒、あわただしく行き交う雑踏と機械音。

　目の前では、コメットがもう離れていくところだった。

　信濃がたおやかな所作で歩み出る。グローウォームは優雅に背筋を伸ばし、千早はいつもと変わらない調子で、そうやって、それぞれの持ち場へ向かっていく。コメットもまた、迷いなく駆け出した――みな本当の自分よりも年下だろう。

　アンジュだけが、その場に残された。

　広い格納庫の隅。

　轟音と怒号の渦の中で、自分だけが静止している。

（……わたしは）

　戦わないと決めた。

　そうしていいと、皆が言ってくれた。

　なのに。

（……なんで）

　胸の奥が、ずきりと痛んだ――怖い。死ぬのは嫌だ、でも、

　守られたことが、置いていかれることが、つらい。

（……なんで、こんなに）

　コメットたちはもう遠い。

　信濃の背も、グローウォームの横顔も、千早の小さく振る手も、すぐに金属と光の向こうへ紛れていく。

　悔しさ――ひとりだけ残されたその場所で、アンジュはようやく、自分のなかに芽生えたその感情の名前を知った。

――夜闇の海上

　信濃は月の映る水面を、まるでスケートリンクのように滑走していた。

　速度は凡そ40ノット――視線の先には先行するグローウォームの背中、傍にはひたすら前を向き飛翔するコメット。

「主機関出力上昇。臨戦モード移行――…」

　信濃の呼びかけに応えるように、信濃の体の奥底に眠る何かが目覚めていく。

――艤装(ぎそう)展開

　周囲の空間が歪(ひず)む。

　ノイズのような粒子が空間に滲み、一拍遅れてそれが形を持ち始める。

　最初に現れたのは艤装の輪郭(ワイヤーフレーム)――分厚い装甲や対空砲に、あとから外装が追い付くように貼り付いていく。

「CMS――起動、ターゲットリンク確立

　レーダー、アクティブスキャンスタート」

　12.7cm連装高角砲、連装ロケット砲、25mm単装機銃――無骨な砲身が姿を現し、意志を持った生物のように駆動する。

「FCSオンライン。

　全システム起動――レディ」

　やがて完全に起動した信濃は、右手を横に――平行に突き出した。

　打掛の長い袖が風に棚引く――夜の闇に浮かぶ、紅白の絹の光沢。金の細工が月光をちらちらと反射させ、幻想的なまでの美しさをたたえていた。

「コメット！」

　月を見上げて、信濃が短く名前を呼ぶ。

　月光に照らされ、空を裂く軌跡が、ふっと角度を変えた――一直線だった軌跡がほどける。

　コメットは機体を起こし、滑るように減速した。

　風切り音が、低く沈み、そのまま、大きく旋回。

　信濃のもとに降り立ち、コメットはやがて最後の推力を殺した。

　ふわり、と機体(からだ)が浮く。

　次の瞬間、信濃の伸ばした“腕”に触れるような、軽い接触。

　信濃と同じく戦闘機の艤装を展開したコメットが、ふわりと着地した。

　音もなく、ただ、かすかな重さだけが遅れて落ちる。

　まるで、獰猛な鷹が飼い主の腕に着地するように――信濃の腕にと(・)ま(・)っ(・)た(・)。

　膝を折り、足の間に両手を着く――それは彼女のい(・)つ(・)で(・)も(・)飛(・)び(・)出(・)せ(・)る(・)合図だった。

「焦らないの、あなたはまだ待機よ」

「は、はい、信濃さん」

　信濃の落ち着いた声に、コメットは気勢をそがれたように肩をすくめ、慌てて頷いた。

　信濃は内心、焦りを覚えていた。

　気鋭十分とはいえ、コメットはまだ新兵と呼ぶべき存在だ――そんな彼女を伴っての戦場。

　兵器少女(ジゼル)同士の戦闘において、空母二、巡洋艦一というのは中規模～ほぼ大規模艦隊に相当する。空母が二体いる以上、航空機系のユニットが三機以上控えているとみていいだろう――現状の戦力ではあまりにも寡兵。

　ならば、一度は交戦すると見せ、一点集中で敵に損害を与えつつ離脱するしかない。まともな作戦と呼べるものではない。

　そして、その対価として、誰かが死兵となり殿を務める必要がある――その役目を負う覚悟は、すでに決まっていた。

　都市空母が戦闘海域を離脱するまで、時間を稼ぐ。加えて、敵航空戦力だけは、何としてでも道連れにする。

　歴戦の経験というものはときに残酷だ。生き残る術だけではない、自らがどう終わるかまで、容赦なく見せてしまうことがある。この戦闘がどんな帰結を迎えるかを、彼女はほとんど正確に見通していた。