婚約破棄ですね、承知しました。城のインフラは私の私物なので、即時回収いたします

第9話 「国が滅びるから戻ってくれ」と泣きつかれましたが、私の時給は高いですよ？ 慰謝料代わりに領地をもらって独立します

　国境沿いにある砦の会議室。

　長机を挟んで向かい合っているのは、ルマニア王国の国王陛下です。

　ですが、その姿に往時の威厳はありません。

　分厚い毛皮のコートを着込み、それでもガタガタと震えています。

　頬はこけ、目の下には隈。

　私の淹れた熱い紅茶を、震える手で啜っておられました。

「……あたたかい……」

　国王陛下が涙ぐんでいます。

　ただの紅茶に感動するほど、今の王城は過酷なのでしょう。

　噂によれば、備蓄食料が尽き、高級家具も薪として燃やしてしまったとか。

　自業自得とはいえ、哀れな末路です。

「単刀直入に申し上げます」

　私は眼鏡を直し、国王陛下を見据えました。

　私の隣には、帝国宰相の軍服を完璧に着こなしたアレクセイ様が、氷の彫像のように座っています。

　後ろには、縄で縛られたカイル殿下とミラ様が、床に正座させられていました。

「陛下。今回の会談の目的は、カイル殿下が私に負わせた債務の返済計画、および婚約破棄に伴う諸手続きの完了です」

「ル、ルチアよ……」

　陛下が縋るような目を向けてきました。

「金の話は後でいい。頼む、城に戻ってきてくれ！　余が悪かった！　カイルの愚行は詫びる！　だから……城を、暖かくしてくれ……！」

　悲痛な叫びです。

　どうやら、私の『収納魔法』と『環境維持スキル』が失われた影響を、骨の髄まで理解されたようですね。

「お言葉ですが陛下。私は既にアルカディア家を勘当され、平民となっております。王城に出入りする資格はございません」

「身分なら戻す！　いや、公爵位を与えてもいい！　カイルとは復縁させよう、いや、第一王子と結婚させてもいい！」

　後ろでカイル殿下が「父上！？」と叫びましたが、無視されています。

　それにしても、呆れました。

　まだ私を「便利な道具」として使い潰す気満々ではありませんか。

「お断りいたします」

　私はきっぱりと告げました。

「私は今の生活に満足しております。それに、一度壊れた信頼関係（契約）は修復不可能です。……魔法で壊れたカップを直すようにはいきませんので」

「そ、そんな……」

「それより、こちらをご覧ください」

　私は昨日カイル殿下に突きつけたファイルを、陛下の前に滑らせました。

「請求書の総額です。城の備品代、修繕費の未払い分、カイル殿下の横領・浪費の補填分。しめて金貨八千枚になります」

「はっ……はっせん……！？」

　陛下が白目を剥きかけました。

　王国の国家予算の三年分に相当します。

　今のスカスカの国庫に、払えるはずがありません。

「は、払えるわけがない！　これは何かの間違いだ！」

「すべて法的根拠のある数字です。監査が必要なら、帝国の会計士を派遣しますが？」

　アレクセイ様が口を挟むと、陛下はヒッと息を呑んで縮こまりました。

　大陸最強の帝国に睨まれては、踏み倒しも不可能です。

「ど、どうすれば……国を売れと言うのか……」

「その通り」

　アレクセイ様が、獲物を狙う猛禽の目で微笑みました。

「ルマニア国王。貴国には支払い能力がない。それは明白だ。ならば、現物で支払ってもらおう」

「げ、現物……？」

「この国境地帯にある『帰らずの森』、およびその周辺地域の領有権だ。これを帝国に割譲せよ」

　陛下が目を見開きました。

　私も驚いてアレクセイ様を見ました。

　そんな話、聞いていませんが。

「あ、あんな魔物の出る不毛の地を？　それで借金がチャラになるのか？」

「そうだ。ただし条件がある」

　アレクセイ様は私の肩を引き寄せました。

「その土地の所有権は、帝国直轄領ではなく、ルチア・アルカディア個人の『自治領』とする。そして、彼女を帝国の『国賓級技術顧問』として迎えることを承認せよ」

　陛下はパクパクと口を動かし、計算しているようです。

　不毛の森と、厄介な借金。

　天秤にかけるまでもないでしょう。

「わ、分かった！　認めよう！　森でも何でもくれてやる！　その代わり、借金は帳消しだ！」

「商談成立だな」

　アレクセイ様が用意していた羊皮紙を取り出し、陛下にサインをさせました。

　魔法印が押され、契約が確定します。

　これで、私は自由です。

　しかも、あの森が正式に「私の庭」になりました。

「では、カイル殿下の処遇ですが」

　私が後ろを振り返ると、殿下は真っ青な顔で首を振っていました。

「陛下は『カイルの愚行』と仰いました。全責任は彼にあると。……帝国の法に照らし合わせれば、国家反逆罪および詐欺罪で極刑ですが」

「ひぃぃぃっ！　父上、助けて！」

「……ええい、黙れ愚か者！」

　陛下は苦渋の決断を下しました。

「カイルは廃嫡とする！　王籍を剥奪し、北の果ての修道院へ送る！　一生、祈りと畑仕事をして償わせる！」

「そ、そんなぁ……ミラは？　ミラはどうなるの！？」

「その娘も同罪だ！　共犯として連れて行け！」

　衛兵が入室し、泣き叫ぶ二人を引きずり出していきます。

「ルチア！　嘘だろ！　やり直そう！　俺が悪かった！」

「ルチア様ぁ！　ドレス返すから許してぇ！」

　断末魔のような声が遠ざかっていきました。

　私は冷めた紅茶を一口飲み、小さく息を吐きました。

　少しも心が痛みません。

　むしろ、長い間滞っていた便秘が解消したような、清々しい気分です。

「……ルチアよ」

　全てを失った顔で、陛下が私を見ました。

「本当に、戻ってはくれないのか？　余はどうすれば……」

「ご自身で何とかしてください。それが『統治者』というものです」

　私は席を立ちました。

　これ以上、かける言葉はありません。

「行きましょう、アレクセイ様。……家に」

「ああ。帰ろう、私たちの家に」

　アレクセイ様が私の腰に手を回し、エスコートしてくれます。

　砦を出ると、外は晴れ渡っていました。

　国境の向こう側、王国の空には暗い雲が立ち込めていますが、私の進む道は光に満ちています。

「……驚きました。まさか、森ごとくださるなんて」

「君への結納品のつもりだが、不足だったか？」

「結納品！？」

　馬車の中で、私は素っ頓狂な声を上げました。

　アレクセイ様は悪戯っぽく笑っています。

「言っただろう？　君を一生離さないと。……帝国に戻れば、正式な手続きが待っている」

「ま、待ってください。私は静かに暮らしたいだけで……」

「安心してくれ。宰相の権限で、あの森は聖域指定する。誰も君の邪魔はさせない。……私以外はな」

　彼は私の手を握り、指先に口づけました。

　その瞳は、凍てつく氷などではなく、溶けるような熱を帯びていて。

　どうやら、私の「お片付け」人生は終わりましたが、今度はもっと大変な「甘い生活」の管理が始まりそうです。

　まあ、悪い気分ではありませんが。

　私は眼鏡の位置を直し、隠しきれない微笑みを浮かべて、彼の肩に頭を預けました。

　次の予定は、森の家の増築ですね。

　二人で住むには、もう少し広い方がいいかもしれませんから。