43/51

第43話「泣かない優しさ」

　久しぶりの学校。

　白い息を吐き出して、俺は松葉杖をついて校門をくぐった。

　足や肋骨の骨折はまだ完治していないが、それでも、いつまでも入院なんかしていられない。

　リュシアたちとの時間をかき集めるような気持ちで、今日から通学を再開することになった。

「よっ、おかえり」

　昇降口で俺に駆け寄ってきたケンゴが、俺のカバンを持ってくれる。

　靴までそろえてもらうと、なんだか少し申し訳ないような気持ちになった。

「わりぃ、なんか介護されてるみてぇだな」

「きにすんな！　いつか倍にして返してもらうからさ」

「そうだな、老後はまかせとけ」

「言っとくけど、おれの老後には、ユウリも老人だかんな？」

　笑いながら階段を上る。

　不意にケンゴが真面目な顔になった。

「なあユウリ、ちょっと聞いてくれ」

「なんだよ」

「おれさ……ティアナちゃんに……告白しようと思ってる」

「……は？」

　理解が追いつかず、思わず間抜けな声を上げる。

　踊り場で松葉杖のまま壁にもたれて、俺は一息ついた。

「おれさ……ティアナちゃんに……告白しようと思ってる」

「いや繰り返さなくても聞こえてる。その上での『は？』なんだが」

「いや、病院で見ただろ？　ティアナちゃん、俺が美人ナースとサクラさんに見とれてたら、めっちゃキレてたじゃん。あの姿見てさ……なんかこう、改めて……かわいいなって」

　確かに、いつもとはちょっと違う、マジなやきもちっぽい。

　それに、夏祭り以降の二人は、俺から見てもいい雰囲気だなとは感じていた。

「うん、まぁ……がんばれ」

「応援してくれるか！　あ……ありがとなユウリ」

　少し照れたような笑顔で、ケンゴは俺の肩をぽんと叩く。

　マジなんだな、こいつ。

「でさ、さっそく倍にして返してほしいんだけど……放課後、ティアナちゃんを体育館裏に呼び出してくんない？」

「は？　自分で呼び出せよ」

「いや、おれが呼び出したって絶対来ないって！」

「それ撃沈目に見えてねぇか？」

「頼む！　一生のお願いだ！」

　何度も頭を下げられ、結局、放課後にティアナを呼び出す役を引き受けることになった。

　そして――放課後。

　体育館裏の夕日の差す場所に、ティアナがやってきた。

「何？　こんなとこに呼び出して」

　なんか……うっすら期待してる顔だ。

　頬も赤いし、目を逸らしたまま、前髪をいじってる。

　これもしかして、俺の告白だと思ってる？

　慌てて訂正しかけたその瞬間、物陰からケンゴが姿を現した。

「……ティアナちゃん！」

「え？」

「ごめん、おれ……どうしても伝えたいことがあって……ユウリに頼んで、ここに来てもらったんだ」

　ティアナの顔から、すうっと血の気が引いていくのがわかった。

　でもケンゴはまっすぐに、ティアナだけを見ていた。

「ティアナちゃん……いや、ティアナ。おれ、お前のことが……大好きだ」

　言っちまった。

　堂々と、力強く、ほんとあきれるくらいまっすぐに。

「ずっと、おもしろい子だなって思っててさ。でも、泣いたときも、笑ったときも、怒ったときだって、どんどん目が離せなくなった」

　ティアナは何も言わず、立ち尽くしている。

　頬はますます赤く、潤んだ瞳は夕日を反射して、キラキラと輝いた。

　一瞬笑顔になりかけて――その顔に、ふっと陰が差した。

「……ダメ」

「え？」

「ケンゴ……ありがとう。とっても、ほんとに、すっごく……嬉しい。でも――ダメなの」

　震える声で、でも涙をこらえて、必死に言葉をつなぐ。

「ティアナは“使命”でここに来たの。優秀な遺伝子を手に入れるために……ね。だから、感情で相手を選ぶことは……許されない」

「……優秀な……あ、そっか……うん」

　ケンゴは、引きつったように笑う。

「だよな！　おれじゃ、ティアナちゃんに釣り合わないもんな！　おれじゃ――」

　何か言葉を続けようとして、ぶるるっと身を震わせたケンゴは背を向けた。

「きにしないでティアナちゃん！　いつもの……冗談だ……から」

　鼻をすすり、歩き出す。

「……ケンゴ」

「ユウリも、付き合わせて悪かったな。じゃ、おれ……先帰るわ」

　夕日に向かって歩き去る。

　その背中は、声もなく震えていた。

　取り残されたティアナは、いつまでもケンゴを見つめている。

　俺が松葉杖で一歩踏み出すと、彼女の肩がぴくりと震えた。

「……あいつ、本気だぜ？」

　なんとか、それだけを伝える。

　ティアナの目は、去って行ったケンゴの背中をいつまでも追っていた。

「……知ってる」

　夕日を背に、ティアナはゆっくりと振り帰る。

　その目はまっすぐに、おれを射貫いた。

「でも……ユウリが言わないで！　そんなの……残酷すぎるよ……！」

　今までこらえていた涙があふれだし、ぽろぽろとほほを流れ落ちた。

　いつのまにか背後にいたリュシアが、無言のまま、ティアナに寄り添う。

　声をかけようとした俺へと、リュシアは首を横に振った。

――また、ティアナを泣かせてしまった。

　左頬の傷がうずく。

　何も言えずに見送った二人の向こうに、二つの月が浮かんでいる。

　俺はただぼんやりと、それを見上げていた。