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第21話「リュシアの笑顔」

　初めて聞いた「遺伝子適合度」という言葉。

　今まで信じていた関係が、すべてAIの決定にすぎない――そんな疑念が、心を真っ黒に塗りつぶしていく。

　それからの俺は、二人とあまり口をきかなくなった。

　放課後はひとりで帰り、コンビニ弁当で夕食を済ませた。

　家にいても、なるべく自室にこもって顔を合わせないようにした。

　リュシアは何も言わなかった。

　ただ、少し困ったように、でも責めるでもなく、いつも通りに振る舞おうとしてくれていた。

　それが、逆に苦しかった。

「……ユウリさん」

　ある晩、俺が冷蔵庫の中をあさっていると、背後からリュシアが声をかけてきた。

　振り返らず、返事もせず、冷蔵庫の前でじっとしている。

　リュシアもそれ以上何を言っていいのかわからなかったのだろう。

　重い空気の中、場違いにも聞こえるテンションで、ティアナが「はいはい☆」と割って入った。

「ユウリ、今日はティアナがごはん作ってあげるねっ♪」

「いや、いいよ……」

「よくないっ！　たまにはちゃんとしたもの食べなきゃ、おっきくなれないよ？」

　ティアナは制服の上からエプロンをつけてキッチンに立ち、手際よく料理を始めた。

　あっという間に、オムライスと生野菜のサラダ、わかめスープが食卓に並ぶ。

　サラダはカット野菜を盛り付けただけ、スープはインスタントだったが彩りはよく、食欲をそそる匂いが部屋に広がった。

「ほらほら、おいしそうでしょ？　あーん♪」

　オムライスを一口。

　わざとらしく目の前にスプーンを持ち上げる。

　リュシアを見ると、彼女は何とも言えない顔をして目をそらした。

　俺の苦しみの何百分の一でも、リュシアにも感じてほしくて、スプーンを口に入れる。

　味は、ちゃんとうまい。

　でも、二人のいるこの空間に耐えられず、俺は立ち上がった。

「……ごめん。やっぱ食欲ない」

「大丈夫ですか？　もしかして熱があるのでは……？」

　リュシアもそっと立ち上がって、俺の額に手を伸ばす。

　その動きに、俺は思わず椅子を蹴飛ばすようにして、身体を引いた。

「……大丈夫だ！　かまわないでくれ！」

　自分でも驚くような声が出た。

　リュシアは驚いたように手を胸元に戻す。

　傷ついたリュシアの顔が写真のように網膜にこびりつく。

　胸の奥からドス黒い何かが湧き上がる。

　怒鳴りたかったわけじゃない。

　ただ、今はどうしても触れられたくなかった。

「……ごめん。疲れたから寝るわ」

　それだけの言葉をなんとか絞り出す。

　リュシアは両手を胸の前で握って「いえ、すみません……」と小さく答えた。

「ユウリはがんばりすぎてたもん。またティアナがごはん作ってあげるね☆」

「そうですね、今度は私も一緒に――」

「――おねぇちゃんは、エ(・)リ(・)オ(・)と(・)一(・)緒(・)に(・)生徒会のお仕事で忙しいでしょ！　ユウリのことは、ティアナにまっかせて☆」

　ティアナが、にんまりと笑ってリュシアの言葉をさえぎる。

　その言葉は、俺の気持ちの代弁だった。

　リュシアは何も言わずに目を伏せる。

　俺は「エリオ」という名前が出ただけで、また心が鈍く沈むのを感じていた。

――数日が過ぎた。

　俺は相変わらず、部屋にこもる日々を過ごしている。

　学校でもほとんど誰とも話していない。

「……何やってんだ、俺は」

　ベッドの上で、思わず独り言が口をついて出た。

　すねたガキみたいに逃げ回って、それが何になるってんだ。

　本当に俺が知りたいのは、リュシアの“心”のはずなのに。

　ベッドに身を起こす。

　夕方の空から、ぽつぽつと水滴が落ちる音が鳴り始めた。

　リュシアは今日も生徒会の仕事で帰りが遅い。

　胸のざわつきが俺を動かす。

　傘を手に取り玄関に向かうと、待ち構えていたように、ティアナが顔を出した。

「おねぇちゃんのとこ？」

「ああ」

「そっか。……じゃ、いっしょに行こ☆」

　空はもう真っ黒い雨雲に覆われている。

　リュシアの分の傘を持って、ティアナと二人、学校へと向かう。

　角を曲がって見た校門の前に、黒塗りの車が止まっていた。

　雨の中、傘も差さずに、エリオがドアを開けて誰かを誘《いざな》う。

　頭を下げて乗り込んだのは、リュシアだった。

　ドアを閉め、車のエンジンがかかる。

　リュシアは笑っていた。

　ここ数日見ていなかった、あの柔らかな微笑みを、隣のエリオに向けて。

　一瞬、運転席のミラー越しに、エリオがこちらを見たような気がした。

　車は何もなかったように走り去っていく。

　俺たちとは反対方向――まるで、別の世界に向かうように。

「……あーらら」

　ティアナが横で軽く肩をすくめる。

　まるで面白いものでも見たかのように、その口はにんまりと笑っていた。

「傘、無駄だったね☆」

　頭がクラクラする。

　心の奥から雨雲が湧き出てくるようだ。

「ねぇねぇ、どこかよって帰ろっか☆」

　ティアナは自分の傘をたたみ、リュシアの分の傘と合わせてぶら下げる。

　そのまま俺の腕に絡みついて傘に入り込み、ネコのように頬をすり寄せ、……笑顔をくれた。

　リュシアの笑顔はもう、俺には向けてもらえないのかもしれない。

　今は、俺に笑顔をくれるのなら誰でもいい。

　そう思った。