呪われ黒騎士の英雄譚 ～脱げない鎧で救国の英雄になります～

第一章

ダンテ

　身体が、温かい粘液のようなものに包まれている感じがした。

『おい』

「…………」

　ラクレスは、夢だと感じていた。

　背中の痛みがないことから、もう自分は死んだと理解していた。

　不思議と、すんなり受け入れることができた。

『おい、起きろ』

　ルキアは、無事に逃げられたのか。

　助けを呼びに戻ってくるだろうか。そもそも、助けは無意味……騎士がドラゴンオークを討伐する方が重要だ。ドラゴンオークは放置したら、ソラシル王国にも被害が出るかもしれない。

　騎士三名、一般兵士四十名の犠牲は、無駄にならないで欲しいと、ラクレスは夢の中で思った。

『あーもう、起きろっての！！』

「え」

　どこからか、声が聞こえてきた。

　そしてラクレスは気付いた。痛みがなく、身体も動く。

　身体を起こし……何か、得体の知れないモノが身体を包んでいることに気付いた。

「え、え？　な……なんだ、これ」

　漆黒の手、腕、足、身体だった。

　それは、全身鎧。顔を触ると、首から頭頂部まで鎧に包まれていることに気付いた。

　どこか突起もあり、肌の露出が一切ない。

　当然、こんな鎧に心当たりはない。そもそも、一般兵士の標準装備は皮鎧のはず。騎士ですら、これほどまでに露出がない鎧など着ない。

「は！？　なんだこれ！？　お、俺……え！？」

　ラクレスは動揺した。

　そして、ピチョンと手が何かに触れる。

　それは、ラクレスの血だまりだった。そこに映る自分の顔を見て、驚愕する。

「な、なんだよこれ……なんで！？　鎧！？　なんでだ！？」

『落ち着けって。身体が鎧になったんじゃない。オマエの身体を、オレ様が覆っただけ。ちゃんとお肉は付いてるから安心しな』

「え……だ、誰？」

　ラクレスは周囲を見るが、誰もいない。

　そもそも、声は耳元……いや、身体の内側から聞こえてきた。

　まさかと思い、ラクレスは自分の顔に触れる。

「ま、まさか……よ、鎧から」

『大正解！！　ハハッ、よーやく目ぇ覚めたか？　ラクレス』

「お、俺の名前……な、なんだよこれ。ゆ、夢なのか！？」

『夢じゃねぇ。ハハッ、そーだな……オマエら人間の言葉で言うなら、『呪装備(カースレリック)』ってやつだ』

「な……か、カース、レリック！？」

　それは、呪いの装備。

　一般兵の教本にも載っている。かつてこの世界にいた『魔神』の力が封印された邪具であり、ダンジョンなどに存在する曰く付きアイテムだ。

　世の中には邪具や呪装備の収集家などもいる。これらに共通するのは、『呪われた装備を身に付けると、本人も呪われる』というところにあった。

　騎士団でも、発見次第破壊か、確保が命じられる。

「待て。意思を持つ『呪装備』なんて聞いたことがない。というか、なんで俺の身体に……」

『そりゃ、オレ様が特別、さらに隠し部屋に入ったお前が、オレ様の目の前に現れたからさ。感謝しろよ？　オマエの身体を治療してやったんだからな』

「あ……」

『オレ様の名はダンテ。よろしくな』

　怪我が消えているのは、この鎧のおかげだった。

　ラクレスは、素直に感謝する。

「……ありがとう、えっと、ダンテだったか」

『ハハ！！　何だ、素直に礼を言うなんてなあ？　てっきり怒り狂うかと思ったぜ。呪いの装備なんてモンに助けられたんだからなあ？』

「それはそれ、これはこれだ。助けられたなら感謝するさ。と……ダンテ、俺を呪ったならそれでいい。一度、鎧を脱がせてくれ。それに、俺は行かなきゃ……」

『それ無理だ』

「……え？」

　ラクレスは、兜を取ろうと、どこか引っかかりを探したり、引っ張ってみたりした。

　だが、脱げる気配がない。

『呪いで脱げないってのもある。それと、これはオレ様にも想定外……オマエの適正が異常値で、オレ様の命と、オマエの命が一体化しちまった。オレ様は脱げないし、仮に脱いだらオマエは死ぬ』

「……はぁ！？　なな、なんだそれ！？　て、適正って！？」

『魔法適正だよ。オマエ、気付いてないのか？』

「魔法適正って……馬鹿言うな。俺は魔法適正なんてないぞ。あったら兵士じゃなくて、騎士になってる」

『あ～……そっかそっか。今の人間は『闇』の適正を持たないのか』

「……は？」

　闇。

　魔法適正は、地水火風雷光の六属性しかない。

　闇……それは、もう存在しない、失われた属性だ。

『オマエ、すごいぜ。まさか人間でここまで『闇』の力に適応できるなんてな。オレ様を装備したことで刺激されて、眠っていた魔力も目覚めたぜ。しかも、とんでもねえ魔力量だぜ』

「お、俺に……魔法適正が」

『ああ。と……そろそろか』

　すると、外が騒がしくなる……大きな足音が響いてきた。

　ラクレスはハッとする。こんなところで話をしている場合ではない。

　深呼吸し、頭をブンブン振る。

「……よし。今は呪装備も、この鎧も、魔法適正もどうでもいい。班長、ウーノ先輩、レノ先輩……！！」

『ほほー、切り替え早いな。戦士向きだぜ』

　ラクレスが横穴から飛び出すと、ドラゴンオークが二体いた。

　ラクレスを見て、ぎょろりと視線を向ける。

『さて。さっきも言ったが、オマエとオレ様の命は共有されちまってる。オマエが死ねばオレ様も死ぬってことで……力ぁ貸すぜ。あの雑魚ブタを血祭りにあげるぞ』

「ち、血祭りって……」

『オレ様は呪装備。固有の能力がある。そいつを使い、さらにオマエの『闇』の魔力を使えば、敵は存在しねぇぜ』

「……！！」

　つまり、騎士と同等の戦いができるということ。

　ラクレスの胸が高鳴る。

『ほっほ、ワクワクしてんのか？　なんだオマエ、オレ様に合いそうだぜ』

「う、うるさい……！！」

『ゴァァァァァ！！』

　すると、ドラゴンオークの一体が向かって来た。

　ラクレスは腰に手を伸ばし──……今更、剣がないことに気付いた。

「しまっ」

『左腕、上げな』

　そう言われ、反射的に腕を上げる。

　鎧の腕なら多少の防御は……と、思った瞬間、衝撃が来た。

　ドラゴンオークが持っている棍棒が振り下ろされ、腕に直撃したのだ。

　衝撃に目を閉じる……が、思った以上の衝撃ではない。

　ふと視線を腕に向けると。

「……た、盾！？」

　鎧の腕部が変化し、二の腕を覆うほど大きな『盾』に変わっていた。

『右手を開いて向けろ』

　そう言われ、反射的に手を開いて向ける……すると、右手のひらに穴が開き、黒い光線が発射された。

　閃光は一直線に飛び、ドラゴンオークの頭部を貫通。ドラゴンオークはギョロンと白目を剥いて、真後ろに倒れた。

『『黒き閃光(ブラックレイ)』……まあ、オマエの魔力を発射するだけの技だ』

「す、すごい……」

　腕が元に戻り、ラクレスは自分の両手を見る。

　盾、そして光線を発射した手。今はもう元に戻っている。

『こいつがオレ様、暗黒鎧(あんこくよろい)ダンテの能力『形状変化(コンバージョン)』だ。オマエの意思で、鎧を様々な形状に変化させることができる。オレ様が思うに……オマエは、魔法よりも、シンプルに魔力を放出した方がいい威力になるな』

「俺の、意思……」

『さあ、残り一体だ。自由にやってみな』

『グァルルル！！』

　ドラゴンオークが向かって来た。

　そして、見た。

「……ぁ」

　そのドラゴンオークは、手に何かを持っていた。

　それは……マリオの身体。上半身だけで、左腕が肩から食い千切られている死体だった。

　全て食べなかったのか、中途半端に残っている。

　それを投げ捨て、ドラゴンオークは向かって来た。

『───息子のように、思っていた』

　その言葉が、ラクレスの脳裏に浮かぶ。

『ん？　って、おい！？』

　ラクレスは両手をドラゴンオークに向けると、両腕の肘部分まで『砲身』となり、ラクレスは迷わずドラゴンオークに向けた。

「消えろ」

　ゾッとするような冷たい声と同時に、ラクレスの膨大な魔力が、漆黒の閃光となり発射される。

　両手の砲身から発射された魔力は、ドラゴンオークを粉々に破壊し、遺跡の壁を吹き飛ばした。

『おいおいすっげぇな！！　さしずめ『黒き波動砲(ブラックキャノン)』ってところか。ハハッ、さっそく使いこなして……って、どうした？』

「……班長」

　ラクレスは、兜の目の部分から、透き通るような涙を流していた。

　ダンテは言う。

『あ～……泣いてるとこ悪いが、あと三体外にいるぜ？　さっさと殺しに行こうぜ。まだまだ説明したいこともあるしよ』

　ラクレスは涙を拭う。

　だが、兜の涙を拭ったところで、素顔の涙は拭うことができなかった。