呪われ黒騎士の英雄譚 ～脱げない鎧で救国の英雄になります～

第一章

未来へつなぐために

　新兵のルキアを逃がすことに、ラクレスもマリオも、ウーノもレノも迷いがなかった。

　普段、出世欲もなくやる気もイマイチのウーノとレノも、怖くて逃げだすような男ではない。兵士としてのプライドはある。

　剣を抜き、ドラゴンオークと対峙する。

「班長、どうします？」

「数は五体。伏兵がいるかもしれん。クソ……騎士の魔法があれば、隙くらい作れるんだが」

「だったら、これしかねぇな。おいウーノ」

「おう。おい新兵！！」

「は、はい！！」

　ルキアがビクッと震える。

　ウーノ、レノは微笑み、ルキアの背中を、そしてお尻を叩いた。

「きゃっ！？」

「はは、あと十年後くらいには、もっといい尻になってるかな？」

「だな。じゃあ、ちゃんと逃げろよ！！　班長、ラクレス、また後で！！」

　二人は走り出した。

　打ち合わせもなく、ラクレスが何か言おうと手を伸ばすが、二人は手を振って走り去った。

　マリオが叫ぶ。

「この、馬鹿どもが……！！」

　ウーノが馬鹿にしたように叫ぶ。

「ヘイヘイ！！　こっちだアホ面のオーク！！」

「おいウーノ、いちおう、ドラゴンオークだぜ？　まあブタの血が濃いけどなあ！！」

『グォォォ！！』

『グァルルル！！』

　ウーノ、レノを追い、ドラゴンオークが森の奥へ消えた。

　残り三体。ラクレスは歯噛みする。

「……班長、残り三体です」

「……遺跡だ。遺跡内におびき寄せるぞ。ルキア、ワシとラクレスがドラゴンオークを遺跡内におびき寄せる。その間に逃げて、応援を呼んでこい」

「は、班長……班長補佐」

　ドラゴンオーク三体が、ラクレスたちを見た。

　ラクレスはルキアを掴み藪に飛び込み、マリオが遺跡に向かって走り出す。

　そして、ラクレスは言う。

「俺と班長であの三体を引き付ける。いいかい、急いで応援を呼ぶんだ。いいね」

「は、班長補佐、わ、わたし」

「大丈夫。みんなで生きて帰るんだ。いいね、ルキア」

「ぅ……」

「さあ、行くんだ！！」

　ラクレスが飛び出すと、ドラゴンオークの残りがラクレスを見た。

　そして、ラクレスは弧を描くように走り、注意を引き付ける。

　マリオは、すでに遺跡の近くにいた。

『ゴァァァァァッ！！』

「──っ！？」

　速い。

　ラクレスの近くまで一気に来た。

　ドラゴンオークの一体が腕を振り被り、そのままラクレスを引き裂こうとする。

　ラクレスは全力で走り、遺跡の中に飛び込む。

「ラクレス！！　こっちだ！！」

「──っ、はい！！」

　ラクレスは走り、遺跡内へ。

　広い一本道の通路を走る。横幅が広く、天井が高い。

　周りには血が飛び散り、一般兵士の四肢や肉片が落ちていた。待ち構えていたドラゴンオークに食われたのだろう。

　ドラゴンオークは、順調に追って来ていた。

「ラクレス、こっちだ！！」

「は、はい……ッ」

　マリオの背を追う……そして気付いた。

　マリオから、血が滴っていた。

　そして気付く……ラクレスの右手首が消失していた。

「よし、追って来てるな。こっちだ！！」

「え……」

　曲がり道に入り、小部屋となった。

　小部屋は何本もの柱があり、いくつか倒壊していた。

　マリオは、倒れている柱の一つに迷わず向かう。壁際に向かって倒れた柱の傍に、小さな穴が空いていた。そこに二人で飛び込み、岩で蓋をする。

　ドラゴンオークが入ってくる気配がした。

「班長」

「心配すんな。ここは、ワシが新兵のころに見つけた横穴でな……まだあって助かったぜ」

「そ、そうじゃなくて……手が」

「チッ……」

　マリオは、手ぬぐいを出して強引に縛る。

　そして、マリオは言う。

「ラクレス。お前、背中……」

「……今は、興奮しているせいか痛みを感じません。かなり深い……恐らく、助かりません」

「……クソ」

　ラクレスの背中は、ひどく傷ついていた。

　皮鎧が真っ赤に染まり、ひどく引き裂かれている。ラクレスの顔色も悪く、失血死寸前だった。

　ドラゴンオークが、周囲を探る足音が聞こえてくる。

「……ラクレス」

「はい……」

「お前も逃げろ。すぐに手当てすれば助かる。いいか……この遺跡はほぼ一本道。こういう横穴はもうない。奥に行けば行き止まり……ワシが、そこまであいつらを引き付ける。あいつらが奥に消えたら、お前も行け」

「……班長」

「……息子のように思っていた」

　そう言い、マリオは左手でラクレスの頭を撫でる。

　マリオは笑い、ラクレスが何かを言う前に横穴から飛び出した。

「おうらバケモノども！！　ワシに追いつけるかなあ！！」

　マリオは、遺跡の奥に走り出す。

　ドラゴンオークが追う。だが……ラクレスは失血で意識が遠のきかける。

「……班長」

　立ち上がれず、座り込んでしまうラクレス。

　不思議なくらい、温かい。

　ぼやける視界で下を見ると、自分が血だまりの上に座っていると気付く……全て、ラクレスの血。

　そう自覚した瞬間、猛烈に寒くなった。

「…………」

　小さいころの記憶が、ラクレスの脳裏によみがえる。

　両親と剣の訓練、頭を撫でてもらい、好物のピーチパイを食べた。

　レイアースと訓練した。気弱そうなレイアースは、いつもラクレスが手を引いていた。

　両親が死に、二人で涙した……でも、立ち止まらずに兵士になった。

（……レイアース）

　幼馴染。

　きっと、初恋だった。

　残された全ての力で、ラクレスはポケットの指輪を握りしめる。

　そして、力が抜け……壁に寄りかかった時だった。

　◇◇◇◇◇◇

『───待ってたぜ』

　◇◇◇◇◇◇

　声が聞こえた。

　ラクレスは横倒しになった。

　壁に寄りかかったはずなのに、壁が消えていた。

「…………？」

　幻だろうか。

　そこは、小さな部屋……祭壇のようなところだった。

　祭壇に、黒い何かが安置されていた。

　ぼやける視界では、よく見えない。

『……死にかけてんな。まあいい……おいオマエ、オレと契約しろ』

「…………」

『ケケケ。もう声も出ねえのか。まあいいぜ……オマエの身体、オレがもらってやる』

　そんな声が聞こえ……ラクレスの身体が、黒い何かに包まれた。

『あん？　って、おいおいマジか──』

　驚くような声が聞こえ、ラクレスは意識を失った。