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遺跡

　騎士三人、そして八つの班、合計四十二名による調査部隊が遺跡に到着した。

　騎士一人につき二班ずつ、そして残り二班は遺跡周囲の警戒となる。

　ラクレスたち七班は、八班と共に遺跡周囲の警戒となった。

　ラクレスは、ルキアと二人で周囲を警戒する。

「あの、班長補佐……この遺跡、不思議な形ですね」

　遺跡は、石造りの要塞みたいな形をしていた。

　それほど大きくはないが、しっかりとした頑丈な作りで、見た目の古さとは別に、崩れている個所もなければ、壊されたようなところもない。

　現在、騎士たちが調査を開始しているが……。

「……まあ、何もないだろうな。あるのは……」

　ゴブリンの死骸が、遺跡周囲に山ほどあった。

　その数、三十以上。現在、ラクレスたちはゴブリンの死骸を一か所に集め、燃やすための穴を掘っているところである。

　ラクレスは、ゴブリンの足を掴んで引っ張っていた。

「……うーん」

「班長補佐、どうしたんですか？」

「いや、なんか気になってさ」

　ゴブリンの死骸。

　全部、頭と首を斬られ死んでいる。敵は魔獣で、剣を持つタイプだとわかる。

　同じゴブリン系の上位種か、それ以外の人型魔獣か。

　ソラシル王国の周辺に生息する、武器を持つタイプの魔獣を考えてみるが、このように死骸を放置していなくなる魔獣は想像がつかない。

「普通は、死んだゴブリンは他の魔獣のエサになるんだ。でも、ここのゴブリンは死骸がそのまま残っている……」

「はあ……たまたまでは？」

「うーん」

　現在、遺跡内に向かった騎士たちからの連絡はない。

　すると、マリオがラクレスたちの元へ。

「騎士が魔法でゴブリンを燃やすってよ。死骸はそれで最後か？」

「あ、はい」

　ラクレスは、遺跡近くに掘った穴にゴブリンを入れる。

　そして、一般兵士たちが乾燥した藁や枝を穴に入れ、騎士が手を向ける。

「燃えろ……『ファイヤーボール』」

　騎士の手から火球が生み出され、ゴブリンたちを一気に焼き尽くす。

「…………」

「班長補佐？」

「あ、いや……」

　選ばれし者が使うことのできる『魔法』である。

　地水火風光雷の六属性。この騎士は『火』の適性があり、火魔法を得意としている。

　魔法、剣技を組み合わせた剣技を振るうことのできる人間が『騎士』なのだ。

　ラクレスは、騎士の魔法が素直に羨ましかった。

　騎士は、ラクレスたちに言う。

「よし。死骸の処分はこれでいい。あとは、遺跡調査をした騎士たちの帰還を待つ。その間、第八班は周囲の警戒を続けておけ」

「「「「「了解」」」」」

　騎士の命令に従い、第八班は遺跡の裏に回った。

　ラクレスたち七班も集合し、確認を取る。

「よーし。ワシらは入口周囲を警戒するぞ。警戒を怠るなよ」

「「「「了解」」」」

　ラクレスたちは敬礼をし、遺跡の入口付近へ移動……その時だった。

「……ん？」

　ラクレスは、妙なものを見つけた。

　遺跡の入口付近にある、小さな藪……そこが、きらりと光って見えた。

　一人、班から離れて藪を確認する。

「……これは」

　それは、踏み潰されたゴブリンの骨だった。

　腕の骨だろうか……だが、おかしいラクレスは感じた。

「この骨……いつのだ？　少なくとも、俺たちがここに来た時のゴブリンじゃない」

　骨には、肉がついていた。

　腐敗……少なくとも、ここ最近の物ではない。

　数週間、それ以上前の物。

　それがなぜ、こんな藪に落ちているのか。

　ラクレスは嫌な予感がした。腕の断面が、斬られたのではなく、噛み千切ったような跡がついていたのだ……そして。

「……これは、足跡」

　藪の傍に、大きな足跡があった。

　ゴブリンの物ではない。

　犬、猫ではあり得ない大きさ。少なくとも、ラクレスの知る動物ではない。

　そもそも、動物ではない。まるで猛禽類のような、鋭利な爪のある足跡だ。

「……なんだ。この違和感」

　背中がムズムズした。

　何かがおかしい……そう、直感めいたものを感じた時だった。

「お？」

　レノの声が聞こえた。

　同時に、何かが地面に落ちる音。

　それは、ルキアの傍に落ちた。

「え、なんだろこれ──……えっ」

　それは、肉だった。

　しかも、腕。

　人間の腕が、何かに食い千切られたような、そんな状態で落ちてきた。

　ルキアが「ひゅっ」と息を吸い。

「っっっきゃああああああああああ！！」

　絶叫した。

　同時に、周囲の藪から大量の魔獣が飛び出してきた。

「おいおいマジか」

「うそだろ」

　ウーノ、レノが感情のない声を口から漏らす。

　最も冷静だったのは、マリオだった。

「全員剣を抜け！！　魔獣だ！！」

　それは、魔獣の襲撃。

　ラクレスはもう足跡を見ていない。

　その足跡は、隠れ潜んでいた魔獣のものだった。ゴブリンの腕は、魔獣がおやつがわりに食べていたゴブリンのものだったと、一瞬で理解した。

　ラクレスは剣を抜く。

　現れた魔獣を見て、震えそうになった。

「ドラゴン、オーク……！！」

　二足歩行のドラゴン。

　ドラゴン系魔獣。オークの体格を持つドラゴンで、手には棍棒を持っている。

　マリオは、騎士に指示を仰ごうとした、が……。

「全員、武器をっぶへぇぁ」

　騎士が剣を抜いた瞬間、上空から棍棒を手にしたドラゴンオークが現れ、騎士の頭を叩き潰した。

　同時に、遺跡の中からもゾロゾロとドラゴンオークが現れる。

　手には、騎士と一般兵士の死体があった。どれも損壊が激しく、食いちぎられたような噛み跡がある。

　それを見て、ラクレスは確信した。

「……ま、まさか。最初から、狙われていた？」

「……ラクレス、どういうことだ」

　マリオが傍に来て質問する。

「恐らく、狙いは俺たち『人間』です。ドラゴンオークは知能も戦闘力も高い魔獣です。ゴブリンの死骸を遺跡に並べて放っておけば、俺たち人間が調査に来ると知っていた……そして、ばらけさせ、個別撃破を狙い……」

「……食事を開始する、か」

　ドラゴンオークは五体。

　騎士を喰らい、一般兵士を喰らっていた。

　人間がオーク肉を、魔獣の肉を食うのと同じ。罠を張り、こうして生け捕り、食らっている。

　完全に、罠にはめられた『餌』だった。

　マリオは周囲を確認する。

「生きてんのは、ワシら第七班だけ。騎士は全滅、遺跡内の連中もダメだろうな……」

「は、班長……笑えないっすね」

「し、死ぬ……かも？」

　ウーノ、レノは軽口を叩きつつも、汗を流し震えていた。剣を抜くだけの力はあるようだが。

　だが、ルキアはダメだった。

　股間から湯気が立ち上り、ガタガタ震えている。

　ラクレスは周囲を見渡し、マリオを、ウーノとレノを見た。

「……班長」

「チッ……それしかねぇか。おいルキア、新人！！」

「は、はひ」

「お前を逃がす。応援を呼んでこい！！」

「はへっ」

　マリオの決断に、ウーノのレノも理解……覚悟を決めたのか、震えが止まった。

　ラクレスは言う。

「ルキア。きみをここから逃がす。敵はドラゴンオークが五体、もしかしたらそれ以上……下級騎士じゃない、一般騎士以上、できれば……」

　ラクレスは、レイアースの姿を思い浮かべる。

「できれば、七曜騎士を呼んできてくれ」

「あ……」

「ルキア。きみしかいないんだ……頼むぞ」

　ラクレスは剣を抜く。

　ルキアを逃がすためには、戦うしかない。

（……レイアース）

　もしかしたら、帰れないかもしれない。

　ラクレスはほんの少しだけ微笑み、ドラゴンオークたちと対峙した。