呪われ黒騎士の英雄譚 ～脱げない鎧で救国の英雄になります～

第五章 国堕とし

聖光国ルミナリア

　魔装者との戦いが終わり、平和な日常が戻って来た。

　現在、ラクレスは王城の敷地内にある自分の屋敷の庭で、剣を振っていた。

「ふっ、はっ！！　せいっ！！」

『おいおいラクレスぅ、もうやめろよ。んな剣振るより、もっとオレ様の『形状変化』をだな』

「うるさいな。形状変化もだけど、俺は剣の稽古は、かかさない！！」

　剣を振るい続けるラクレス。

　たまに、鎧を変形させ、背中からムカデのような『腕』を作り、先端を剣にして振るう。

　さらに、右腕を蛇のように変え、そのまま的に向かって突き出し、左腕を銃口のように変え、的に向かって魔力の弾を連射する。

　背中から八本の蜘蛛足を作り、的に向かって連続で突き刺す。

『ケケケッ、なんだなんだ、剣術はどうした？』

「あ、あれ……し、しまった。つい……」

　思わず、『形状変化』での攻撃をするラクレス。

　ダンテは言う。

『オマエ、蜘蛛、ムカデ、コウモリ、蛇のイメージが上手いな。形状にもそれが顕著に出てる』

「……なんでだろう。正直、動物や虫は嫌いじゃないからな」

『虫ねぇ……オマエ自身、魔力を持つ連中から虫扱いされたことで、同じ境遇の虫を嫌いになれないとかなんだろ？』

「…………かもな」

　ムカデは、遠征の野営で先輩から『食えるぞこれ』と教わった。焼いて食べると苦みこそあったが、慣れれば普通に美味しかった。

　同じく、蛇や蝙蝠も同じだった。非常食として非常に役立ったことを覚えている。

　蜘蛛は、子供のころからカッコいいとは思っていた。

『ま、どんな形であれ、オマエにとっていいイメージならこれからも使うといいさ』

「ああ、そうするよ」

　すると、屋敷のドアがノックされ、ソラシル王国の王女であり、今はラクレスの専属騎士でもあるクリスが入って来た。

「失礼します。七曜騎士『闇』のダンテ様、国王陛下がお呼びです」

「陛下が？　わかった、今行くよ」

　思わず素のラクレスで答えてしまったが、クリスは頷くだけだった。

　そして、そのまま帰るでもなく普通に言う。

「お父様の用事だけど、たぶん……ルミナリアのことだと思う」

　騎士ではなく、王女としての声だった。

　ラクレスはダンテに『おい、黒騎士ダンテとして対応しろ』と言われたので、軽く咳払いして言う。

「コホン……ルミナリアとは、聖光国ルミナリアのことか？」

「うん。ソラシル王国とは違う、女神カジャクト信仰の国……どうやら、そこから使者が来てるみたい」

『ちょっと待て』

　と、ダンテがいきなり止めた。

　思わず息を止めるラクレス。

（な、なんだよいきなり）

『ルミナリアってどういうことだ。女神カジャクト信仰の国だと？』

（……そのままの意味だよ。ソラシル王国は、女神が降り立ち、七曜の武器を残した国ってのは知ってるよな？　ルミナリアは、女神カジャクトが流した血を啜った人間が作った、女神カジャクトを信仰するもう一つの国だ。正直……ソラシル王国とは仲が良くない。昔、七曜の武器はルミナリアが管理すべきであるとか言って、戦争になりかけたこともあるくらいだ）

『…………血、だと』

　ダンテの様子がおかしかったが、クリスが「じゃ、行きましょうか」と歩き出したので、ダンテを気にしつつラクレスは歩き出した。

　◇◇◇◇◇◇

　謁見の間に行くと、すでに使者は去った後だった。

　ソラシル王国、国王ハイゼンベルクは、どこか疲れたように言う。

「やれやれ……ああ、すまんなダンテ。楽にしていい」

　ラクレスは立ち上がる。

　ハイゼンベルクの隣には、王女クリスと、七曜騎士筆頭のイグニアスがいた。

　さっそくハイゼンベルクは言う。

「さっそくだが、ダンテ。そなたには聖光国ルミナリアに行ってほしい」

「……聖光国に、ですか？」

「ああ。先ほど、ルミナリアの使者が来てな……ああ、魔人であるお前は知っているか？　聖光国ルミナリアについてだ。ふむ……クリス、説明してやれ」

「はい、陛下」

　知っています、とは言えなかった。

　だが、ここで下手に意見をするより、復習をかねて話を聞くことにした。

　◇◇◇◇◇◇

　聖光国ルミナリア。

　女神カジャクトが流した『血』を啜った人間が作り出したソラシル王国の東方、山岳と聖原に囲まれた内陸国家であり、王制、神権政治という体制である。

　国民性は敬虔、従順、規範重視。国民のほぼ全員が女神信仰を持つ、世界でも稀有な『純粋信仰国家』であった。

　ルミナリアにおいて、女神カジャクトは単なる信仰対象ではない。

　『正義』『救済』『秩序』『贖罪』の象徴であり、国そのものの精神的支柱。生まれた瞬間に洗礼を受け、日々の生活に祈りが組み込まれているほど、その信仰は深い。

　さらに、法律、裁判、処刑、赦免にまで女神教義が関与……つまりこの国では、『女神に背くことは国に背く』という認識が完全に定着している。

「ソラシル王国との関係性は、表向きは友好国ですが……正直なところ、微妙な緊張状態とも言えますね。ソラシルは女神信仰を『国家の一要素』として扱うけど、ルミナリアは女神信仰を『国家そのもの』として扱う……この辺りが違いますね」

「なるほど……」

『…………』

　ダンテは何も言わない。

　ハイゼンベルクは続ける。

「新たな七曜騎士として、そなたは女神カジャクトと縁の深いルミナリアに行き、カジャクトの後継者である女王マティアスに会わなければならん」

「……女王、に」

「とまあ、それは建前。やれやれ……マティアスが、七曜騎士『闇』であるそなたに会いたいと言っている。女王直々の頼みとなれば、無視するわけにもいかん」

「無視してもいいのでは？」

　と、クリスが面倒そうに言う。ハイゼンベルクは困ったようにするだけだった。

　代わりに、咳払いをしてイグニアスが言う。

「謁見し、挨拶をするだけでいい。一度、ルミナリアに行け。七曜騎士である以上、ルミナリアを無視することはできんのだ。仮にも、女神カジャクトの血を浴びし王族であることに違いないからな」

「……わかりました。王命、拝命しました」

　ラクレスは騎士の礼をする。

　クリスが言う。

「では、案内人は私が。それと……七曜騎士『光』のレイアースと、『雷』のエクレシアを同行させます。今回は、あの二人が挨拶に行くことが決まってますので」

　七曜騎士は定期的に、ルミナリアに行っているようだ。

　七曜騎士、七曜の武器、そして女神カジャクトの血を浴びた王族……ルミナリアは無視のできない場所であるようだ。

　ラクレスは下がり、王城の通路を歩く。

（さすがに今回は魔装者との戦いはなさそうだな）

『……胸糞悪ぃ』

（おいダンテ……お前、どうしたんだ？）

『ラクレス。これだけ言っておく』

　ダンテは、心の底から忌々しそうに言った。

『女神カジャクトの血を浴びた王族とかいう連中、気を付けろ。いいか……肝に銘じておけ。女神カジャクトは決して、人間の味方じゃねぇ』

「は？」

　それだけ言い、ダンテはもう喋らなかった。