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帰還後のラクレス

　王都ソラシルの白き城門が見えた瞬間、張り詰めていた空気が、ようやく緩んだ。

　遠征から戻った部隊の先頭を歩くのは、黒鎧を纏った一人の男――ラクレス・ヴェンデッタ。

　その背後には、光のマントを翻す七曜騎士『光』のレイアース、そして軽装のまま周囲を警戒するエリオの姿があった。

　城門の兵士たちは、彼らの姿を認めるや否や、慌てて号令を飛ばす。

「七曜騎士帰還！！　任務、完遂！！」

　門が開かれ、王都の日常が目の前に広がる。

　白い石畳、行き交う人々、遠くから聞こえる市場の喧騒。

　それらすべてが、つい先ほどまでの死地が幻だったかのように思わせた。

（……戻ってきたんだな）

　ラクレスは、胸の奥で静かに息を吐いた。

　王城では、簡潔な報告が行われた。

　魔装者三名の討伐、そして敵の斥候が撤退したこと。

　余計な誇張はなく、事実だけを淡々と並べた報告だった。

「――以上です」

　最後にそう締めたのは、エリオだった。

　報告を受けた上官たちは、深く頷く。

「ご苦労だった。想定以上の戦果だ」

　そう言われても、ラクレスは特に表情を変えなかった。

　ただ、無事に戻れたという事実だけが、胸の奥でじんわりと重みを持っていた。

　報告が終わり、解散となった廊下で、エリオがラクレスの肩を軽く叩く。

「ダンテ……本当に助かったよ。正直、あの状況で全員生きて帰れるとは思ってなかった」

「……俺一人じゃ無理だった」

「謙遜はいいって。君がいなきゃ、あの場は崩壊してた」

　そのやり取りを聞いていたレイアースが、一歩前に出る。

「ダンテ」

　彼女は、真っ直ぐ彼を見た。

「改めて礼を言う。お前の判断と覚悟が、皆を生かした」

　一瞬、言葉に詰まる。

　彼女から、こうして正面から感謝を告げられることは、そう多くない。

「……役目を果たしただけだ」

「それでもだ」

　レイアースは、柔らかく微笑んだ。

「お前が戻ってきてくれて……よかった」

　その言葉に、ラクレスは視線を逸らし、小さく頷くしかなかった。

　◇◇◇◇◇◇

　久しぶりの自室は、驚くほど静かだった。

　鎧を外し、剣を壁に立てかけ、ベッドに腰を下ろす。

　ベッドが軋む音……それだけで、身体の力が一気に抜けた。

「……生きてる」

『ケケケ。そりゃよかったなあ』

「ああ。本当の疲れたな……眠い」

　ダンテがからかうように笑う。ラクレスは適当に返事をした。

　単純な事実だが、それが何よりも重い。

　目を閉じると、戦場の光景が脳裏をよぎるが、不思議と心は荒れていなかった。

　――コンコン。

　控えめなノック音が、扉の向こうから響いた。

「開いてる」

　入ってきたのは、ウルフとアクアだった。

「よう、まだ死んでなかったか」

「フン、ちょっと失礼ね。むしろ元気そうじゃない」

　二人とも、いつもの調子だ。

　それだけで、場の空気が一段軽くなる。

「で？　今回の件、詳しく聞かせてもらおうじゃないか」

「お酒、付き合いなさい」

「え……」

　ウルフはジョッキを煽るような動きをし、アクアが短くそう言った。

　ラクレスは微妙に首を傾げて言う。

「……今から？」

「今だから、だ」

　ウルフに肩を叩かれ、ラクレスは一瞬迷う……そして、頷いた。

「……わかった。でも、あまり飲めないぞ？」

「問題はない。話がメインだしな」

「そうね。レイアース、エリオと一緒だったのよね？　いろいろ聞かせてもらうわよ」

　二人に連れられ、ラクレスは町へと出かけるのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　王都の酒場は、夜になっても賑わっていた。

　木造の店内には、笑い声と酒の匂いが満ちている。

「「「乾杯！！」」」

　三人のジョッキがぶつかり合い、音を立てる。

　せかされたので、ラクレスは今回の戦いについて説明する。

　エリオに頼まれ、魔装者三人と同時に戦ったこと、エリオとレイアースも魔装者と戦ったこと。そして、戦い方、敵の情報などを語る。

　終わるころには、ジョッキ三杯目になっていた。

　ウルフはジョッキを煽り、ドンとテーブルに置く。

「三人相手に生き残るとか、どれだけの無茶をした？」

「無茶しかしてないさ」

　ラクレスの答えに、ウルフが大笑いする。

「だろうな！！　チッ……オレがその場にいれば、お前の負担は軽減されていただろう」

　初めて出会った時の敵意が嘘のように、ウルフは親しみやすくなっている。

　アクアも、頬を赤く染めてチーズを咀嚼。

「フン。あたしだって、一緒に戦いたかったわ。くっそー、レイアースのヤツ……今度はあたしがいっしょに、いくからねぇ」

　アクアは酔っているようだ。やや呂律が回らなくなっている。

　そのとき、背後から声がした。

「――私も混ぜてくれるかしら？」

　振り向くと、そこにはエクレシアが立っていた。

　驚くラクレス、ウルフ。アクアはぼんやりとエクレシアを見ていた。

　ラクレスは言う。

「……いつからいた？」

「今来たところ。楽しそうだったから」

　当然のように席に加わる彼女に、誰も文句は言わなかった。

　酒を飲み、話をする。戦いの話、失敗談、どうでもいい愚痴。

　ラクレスは、グラスを傾けながら思う。

（……こうして、戻って来られたんだ）

　ただ、仲間と酒を飲む夜。

　それが、何よりも尊いと感じられた。

　だが――その安堵は、長くは続かない。

　この平穏が、嵐の前触れであることを、まだ誰も知らない。

　ここではないどこかの国では、静かに崩れる準備を始めていた。