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高まる力

　戦場に、静寂が戻りつつあった。

　つい先ほどまで三つの殺意が渦巻いていた場所には、今や倒れ伏した三人の魔装者と、立ち尽くす一人の男だけが残されている。

　ラクレス・ヴェンデッタは、剣を下ろしたまま動かなかった。

　呼吸は荒く、黒鎧の内側で心臓が強く脈打っている。

　そして。彼の足元に転がる、三つの呪装備。

　砕けた棍棒の核、血に濡れたヘッドドレス、ひび割れた半透明のプレート。

　それらが、微かに――いや、はっきりと脈動し始めた。

「……ダンテ」

　ラクレスが呟くより早く、黒鎧が低く鳴動した。

『ああ。ごちそうだぜぇ？　ケッケッケ！！』

　ダンテの声が、いつもよりも生々しく響く。

　ラクレスが呪装備に手を向けると、棍棒、ヘッドドレス、半透明のプレートが砕け散り、半魔神の魂が飛び出し、ラクレスの手に吸い寄せられていった。

　それは――魂。

　女神カジャクトによって歪められ、封じられた半魔神の魂そのもの。

『いただきまぁ～す！！』

　黒鎧が、喰らった。

　呪装備に宿っていた魂が、悲鳴とも嘆きともつかぬ波動を放ちながら、鎧の奥へと引きずり込まれていく。

　次の瞬間……ラクレスの膝が、わずかに沈んだ。

「っ……！？」

　重い。

　比喩ではない。

　まるで世界そのものが、突然彼の身体にのしかかってきたかのような圧力。

『半魔神級の魂が三つだ。さすがに……少し、効いたな』

「少し、って……！！」

　ラクレスは歯を食いしばり、体勢を立て直そうとする。

　だが、いつもと同じ動きが、わずかに遅れる。

（身体が……重い！？）

　魔力の流れが変わった。

　鎧と肉体、そのつなぎ目が一瞬だけ軋んだ感覚。

『安心しろ。拒絶反応じゃねぇ』

　ダンテの声が、低く落ち着いた調子に戻る。

『力が増えた分、馴染むまでの誤差だ。ほんの一瞬で終わる』

「……そういうのは、事前に言え」

『言ったところで変わんねーだろ』

「当たり前だろ……！」

　だが、数秒もしないうちに――重さは、嘘のように引いていった。

　代わりに、黒鎧の内側から湧き上がる感覚。

　より深く、より濃く、闇が根を張った感触。

『……よし』

　ダンテが、満足そうに息を吐く。

『これで、凶悪級三つ分だ。悪くない』

「悪くない、で済ませるな……」

　ラクレスは肩で息をしながらも、ゆっくりと立ち上がった。

　剣を地面に突き立て、空を仰ぐ。

「……で？　強くなったのか？」

『おう。命も補填できた。やっぱ質のいい魂は違うねぇ』

　ダンテは、愉快そうに笑った。

「それ、褒めてるのか？」

『最高級の賛辞だ』

　そのときだった。

「――ダンテ！！」

　聞き慣れた声が、戦場に響いた。

　白い光を纏って駆け寄ってきたのは、レイアースだった。

　その少し後ろからエリオも続く。

「無事か！？」

「……派手にやったねぇ」

　レイアースはラクレスの前で立ち止まり、全身を見渡す。

　血、傷、ラクレスの鎧を見て、小さく息を吐く。

「……生きてるな」

「ああ。なんとか」

　短い言葉……だが、それで十分だった。

　エリオが、肩をすくめる。

「いやあ……正直、もうちょっと時間かかると思ってたんだけど。三人まとめて相手して、この結果は上出来だよ」

「……上出来、で済む話じゃない」

　レイアースは、ラクレスを真正面から見据えた。

「無茶をしすぎだ。三対一に持ち込んだのだろう？　命を失っていた可能性もあるぞ！！」

「……そうか」

「そうだ」

　即答だった。

「だが――」

　彼女は一度、言葉を切り、そして。

「よくやった。七曜騎士として、お前を誇りに思う。ありがとう、ダンテ」

　真っ直ぐな声で、そう言った。

　ラクレスは一瞬、言葉を失い――やがて、視線を逸らした。

「……礼を言われるほどのことじゃない」

「言わせてくれ」

　レイアースは、そう言って微笑んだ。

　エリオが、軽く手を叩く。

「はいはい、感動は後にしてさ。これから残務処理の時間。それに、敵がまだいるかもしれないし、警戒は続けるよ」

　エリオはそう言い、ラクレスとダンテはようやく我に返るのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　その頃――戦場から、はるかに離れた大樹の上。

「……うへえ」

　そこにいた小柄な影が、目を見開いた。

　魔装者ケットシー軽快な身のこなしを誇る斥候であり、冥府六将に仕える者の一人。

　彼は、遠眼の魔具を通して戦場を見ていた。

　――否。見ていた、つもりだった。

「……うっそぉん」

　視界に映るのは、倒れ伏すモクレン。

　動かないジュリアン。

　そして――完全に沈黙したインビジブル。

「……全滅？」

　背筋に、冷たいものが走る。

「いや、いやいやいや……待て待て待てにゃん」

　彼は慌てて魔具を外し、周囲を見回した。

「……あの三人、いい感じに押してたけど、一撃ずつ入れられて負けちゃった。うへええ……こわい」

　信じられなかった。

　凶悪級呪装備を使う魔装者が、三人同時に。

　しかも――相手は、一人。

　ケットシーは、即座に判断した。

「これは……報告案件。いや、報告だけじゃ済まない。早くニャンニャン様に……！」

　天仙猫ニャンニャン、冥府六将の一角。

　軽やかな跳躍、逃走。

　もはや、戦場を振り返る余裕すらなかった。

　◇◇◇◇◇◇

　再び、ラクレスたちの元。

　エリオが、空を見上げる。

「……逃げたね。一匹」

「え？」

「な、何？　エリオ、一匹……とは、どういうことだ？」

「そのままの意味。斥候か、偵察か……気配は掴んでいたけど、すごい速さで遠ざかってる。さすがに追いつけないな」

「な、なぜそれを先に言わなかった！！」

「逃げちゃうかもしれないでしょー？　とりあえず泳がせて、接近してきたら、って考えてたんだけどね……まあ、仕方ないか。そうだよね、ダンテくん」

　ラクレスは、静かに答えた。

「ああ、問題ない」

『むしろ、好都合だ』

　ダンテの声が、低く響く。

『伝えろ。見せつけろ。冥府六将に』

　黒鎧が、わずかに蠢いた。

『――狩られる側が、入れ替わったってな』

　ラクレスは、拳を握る。

　レイアースとエリオが、その背に並ぶ。

　戦いは、終わった。

　だが――物語は、確実に次の段階へ進み始めていた。

　遠く、見えない場所で。

　天仙猫ニャンニャンへと、凶報が届こうとしていることを――まだ、誰も知らない。