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呪装者との戦い⑤

　戦場の空気が、目に見えて歪んだ。

　ラクレスの前に立つ三人――モクレン、ジュリアン、インビジブル。

　だが、三人の視線は必ずしも同じ方向を向いてはいなかった。

（……連携する気は、ないな）

　ラクレスは剣を構えたまま、三者の気配を読む。

　互いに背を預ける様子はなく、むしろ――。

「フン……卑怯者どもが、同じ獲物に群がるか」

「群がる？　違うわよ、モクレン。奪うの」

「おやおや。お二人とも、先走るのはよくありませんねぇ」

　インビジブルの声は、すでに姿を失った空間から響いていた。

　次の瞬間だった。

　ゴンッ！！　と、大地が爆ぜる。

　モクレンが地を蹴り、巨大な棍棒を振り抜いた。

「まずは正面からだァ！！」

　棍棒は瞬時に巨大化し、建物一つ分の質量を叩きつける。

「っ――！」

　ラクレスは後方へ跳躍。

　直後、棍棒は極細化し、鋼線のような形状で追撃してくる。

　剣を構え、棍棒を受け止める。

「く……っ！！」

　剣で弾くが、重い。

　細いにもかかわらず、質量がまるで変わっていない。

（まともに受け続けたら、剣がもたない……！）

　だが、その瞬間。

「捕まえたぁ」

　背後から、冷たい感触。

　ラクレスの腕と脚に、髪が絡みつく。

「ジュリアン、貴様……！！」

　モクレンの棍棒が、舌打ちするように空を切った。

「チッ……邪魔をするな、女ァ！！」

「うるさいわね。先に殺したほうの勝ちでしょ？」

　髪が締まり、呼吸が奪われる。

　ラクレスは呼吸が荒くなるが、静かに息を吐いた。

『おい、ラクレス。落ち着け』

（……わかってる）

　ラクレスの背中から、黒い影が噴き出す。

「『黒ノ蜘蛛脚(ブラックタランチュラ)』！！」

　八本の脚が展開され、髪を切断。

　同時に地を蹴り、ラクレスは宙へと逃れる。

　――しかし、そこへ。

「今度は、こちらですよ」

　見えない刃が、胸元を掠めた。

「っ――！」

　インビジブルの攻撃。

　透明化したナイフが、急所を正確に狙ってくる。

（見えない……気配も薄い……！）

　ラクレスは即座に『黒ノ糸(ブラックスレッド)』を周囲へばら撒く。

「無駄です。私に当たる前に、あなたが死にますから」

　糸は空を切る。

　その背後で、モクレンが吼えた。

「どいつもこいつも、好き勝手しおってぇ！！」

　棍棒が再び巨大化し、周囲ごと叩き潰す。

「邪魔！！」

「……っ！」

　ジュリアンの髪が吹き飛び、インビジブルの透明化が一瞬乱れる。

（今だ――！）

　ラクレスは、その“乱れ”を逃さなかった。

「『黒き閃光(ブラックレイ)』！！」

　漆黒の光線が、空間を穿つ。

　インビジブルの肩口が抉れ、姿が一瞬露わになる。

「チッ……！」

　だが、同時に――モクレンの棍棒が、横合いからラクレスを殴り飛ばした。

「ぐっ……！！」

　地面を転がり、血を吐く。

『ラクレス！！』

（……まだだ）

　立ち上がろうとした瞬間、再び髪が絡みつく。

「今度こそ、逃がさないわよん！！」

　締め上げられる首。視界が暗くなる。

　その時、モクレンが、怒鳴った。

「その拘束、儂の獲物を殺す気か！！」

「知るもんですか。先に奪ったほうが勝ちよ！！」

　二人の殺気が、真正面から衝突する。

　その一瞬の隙。

『今だ、ラクレス！！』

「――『黒ノ百足(ブラックセンチピード)』！！」

　百足が出現し、地面を這ってモクレンの足へ絡みつく。

「ぬぅ！？」

　拘束された一瞬、ラクレスは全力で跳躍し、距離を取った。

　息が荒い。鎧は軋み、全身が痛む。

（……三人とも、強い。しかも、容赦がない）

　だが――だからこそ。

　ラクレスは、剣を構え直す。

「よし……いける！！」

　三人を見据え、低く言い放った。

　剣先が、ゆっくりと上がり……モクレンが笑った。

「ほう……まだ吠えるか！！」

「面白いじゃない」

「……殺し甲斐がありますね」

　三つの殺意が、再びラクレスへ向かう。

　だが、その中央に立つ男は、微塵も退かなかった。

　――この戦いは、まだ終わらない。

　◇◇◇◇◇◇

　息が荒い。

　ラクレスの胸が上下するたび、黒鎧が軋む音を立てた。

　全身に走る鈍い痛みは、確実に消耗を物語っている。

　だが――視線だけは、澄んでいた。

　三人の敵。モクレン、ジュリアン、インビジブル。

　彼らはそれぞれ、距離を取りながらラクレスを囲む……が、陣形と呼ぶにはあまりにも歪だった。

（……連携はない。狙いは同じだが、意識は別々）

　モクレンは正面から力で押し潰す気満々。

　ジュリアンは拘束からの確殺。

　インビジブルは背後・死角からの暗殺。

　――だが。

（見えた）

　ラクレスは、深く息を吸い込んだ。

　これまでの戦闘で、十分すぎるほど観た。

　三人の能力、癖、判断速度、そして――油断。

『……おい』

　ダンテの声が、低く響く。

『ようやく顔つきが変わったな』

（ああ……わかったよ）

　ラクレスは、剣を静かに構え直した。

（こいつらは……自分が狩る側だと信じて疑っていない）

　だからこそ、

　自分が狩られる可能性を、微塵も想定していない――それが、最大の隙。

「なにをブツブツ言っておる！！」

　最初に動いたのは、モクレンだった。

「終わりだァ！！」

　棍棒が巨大化し、質量の暴力が振り下ろされる。

　空気が震え、大地が砕ける。

　だが――ラクレスは、逃げなかった。

「……一人目」

　呟きと同時に、ラクレスは前へ踏み込む。

「なっ――」

　モクレンの視界が、一瞬で黒に染まった。

　ラクレスの背中から展開されたのは、蜘蛛脚ではない。

「『黒ノ蝙蝠羽(ブラックウイング)』」

　翼……重力を無視した瞬間加速。

　棍棒が振り下ろされる前に、ラクレスは懐へ潜り込んでいた。

（でかい一撃の前には、必ず溜めがある）

　モクレンの能力は、棍棒の形状変化のみ。

　己の身体は、強化されていない。

　だから――そこを狙う。

「『黒き閃光(ブラックレイ)』」

　至近距離。

　腹部へ、零距離で放たれた漆黒の閃光が、モクレンの身体を貫いた。

「……ぐ、ぉ」

　巨体が、そのまま崩れ落ちる。

「なっ……！　なによ、それ……！」

　驚愕したのは、ジュリアンだった。

　彼女の髪が一斉に蠢き、地面を這い、空を裂き、ラクレスへと殺到する。

「動くな……動けないでしょ？」

　だが――ラクレスは冷静だった。

「……二人目」

　ラクレスは、剣を地面へ突き刺した。

「『黒ノ糸(ブラックスレッド)』」

　無数の糸が、全方位へ瞬時に展開される。

　髪と糸が絡み合い、動きが止まる。

「なっ……！？　嘘、やばっ！？」

（髪は伸ばすもの。だが、糸は――縫い止める）

　ジュリアンは気づかなかった。

　自分が、すでに動けない位置に誘導されていたことに。

　ラクレスは、彼女の正面へ立つ。

「『黒ノ蜘蛛脚(ブラックタランチュラ)』」

　一点集中。

　心臓を正確に貫く、突き。

　髪が、力を失って地に落ちる。

「……ぁ」

　ジュリアンは、そのまま崩れた。

　――そして、最後の一人。

「……お見事ですね。ですが――あなたは、背中が甘い」

　背後……気配は、すでに感じていた。

　インビジブルのナイフが、心臓へ突き出される。

「三人目」

　ラクレスは、振り向かない。

「『黒ノ百足(ブラックセンチピード)』」

　地面から伸びた百足が、見えない腕を絡め取る。

「なっ――見えて……！？」

（見えなくてもいい）

　ラクレスは、静かに言った。

「攻撃意思のある場所は、必ず歪む」

　透明化は、完全ではない。

　魔力、殺気、空間の揺らぎ――それを、ラクレスは感じていた。

　振り返りざま、剣を抜く。

「終わりだ」

「くっ……！」

　インビジブルが逃げようとした瞬間。

「『黒き断罪《ブラック・エグゼキュート》』」

　一閃。闇が走り、空間が裂ける。

　透明だった身体が、真っ二つに分かれ、血が宙に散った。

　静寂……三人の魔装者は、地に伏していた。

　ラクレスは、剣を納める。

　膝が、わずかに震える。

『……やれやれ』

　ダンテの声が、どこか呆れたように響く。

『やや苦戦、って言っといて、結局これかよ』

「……正直、かなりギリギリだった」

『嘘つけ』

「本当だ。あ～……危なかった」

　ラクレスは、空を仰ぎ……大きく息を吐き、脱力するのだった。