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呪装者との戦い④

　泥の海を切り裂き、風の軌跡が一直線に走った。

　エリオの第二魔装──『フリューゲルス』が生み出す翼は、泥の抵抗をも無理やり突破し、その身を緑の光と化して走らせる。

（時間をかけられない──！）

　エリオ自身がいちばん理解していた。

　この泥は、大地そのものが呪われているようなもの。風の鎧を纏っていても、泥に触れるほど魔力を吸われ、熱を奪われ、生命力すら削られていく。

　第二魔装の出力に耐えられる時間は、長くて一分。

　いや、泥の中では三十秒が限界だろう。

　泥をかき分け、のたうつ巨大ミミズ──ジュミドロの本体に向かって真っ直ぐ走りながら、エリオは槍を構える。

「一点突破──ッ！」

　風を凝縮した槍が、泥の海を貫き、ジュミドロの分厚い皮膚に迫る。

『んひっ！？　く、くるな、くるなあああッ！！』

　ジュミドロの悲鳴に合わせ、泥が一斉に沸き立った。

　泥のうねりが壁のように迫り、エリオの進路を遮る。

　エリオは眉をしかめた。

（泥の壁なんて……やるじゃないか）

　槍を振り抜くと、風が刃となって泥を切り裂いた。

　しかし、その反動で鎧表面がジュウッと音を立てて焼ける。

「ちっ……これ以上はマズいね……！」

　泥に触れているだけで、魔力の消費も痛みも桁違いだった。

　鎧の胸部計器が警告のように赤く輝く。

（あと……二十秒ってところか）

　それでも、エリオは笑った。

（まあ、十分だろ。レイアースちゃんにトドメを任せる準備くらいは……ね）

　槍先が、ついにジュミドロの本体へ届いた。

　ミミズの皮膚が避け、赤黒い体液が飛び散る。

『ぎゃああああっ！？　いやあああああ！！』

　ジュミドロが暴れると、泥の海が荒れ狂った。

　エリオの体が激流のような泥に巻き込まれ、鎧が悲鳴を上げるように軋む。

「こ、の……っ！」

　泥の波に押しのけられながら、エリオは槍をジュミドロの体にねじ込む。

　だが、その瞬間──。

『死ねえええええええええ！』

　泥が、巨大な渦となってエリオを包み込もうとした。

（ダメだ、これは避けられない──！）

「エリオ！！」

　レイアースの声がした。

　次の瞬間、泥の壁が眩い光に貫かれた。

　白騎士たちが泥を押しのけ、レイアースが突き進んでくる。

「『女神軍勢(レギオン)』！！」

　白騎士四体が、レイアースを護るように周囲を固め、光の盾で泥の渦を押し返す。

　エリオはわずかに笑みを浮かべた。

「助かったよ……ほんとに」

「エリオ、傷が……」

「これくらい大したこと──」

　言いかけて、膝をついた。

　風鎧の脚部が半分溶けていた。限界は目に見えていた。

「……レイアースちゃん。あいつを……引きずり出したのはボクだからさ。トドメは頼んだよ」

　レイアースは頷く。

「ああ……任せてくれ」

　彼女は剣を握る手に力を込める。

　ルーチェ・デルソーレが光を増し、レイアースの瞳がアイスブルーに輝いた。

「白騎士たち、道を開け！」

　白騎士たちが泥を押しのけ、ジュミドロの本体へ向かう道を作る。

　レイアースは泥の抵抗を受けながらも、光の奔流を纏って進む。

『く、くるなァ……くるなあああああ！』

　ジュミドロの悲鳴が響く。

「これ以上……村を弄ぶことは、許さない！！」

　レイアースが飛び込む。

　泥の中で、光の軌跡が弧を描く。

「決戦技──」

　周囲の光がルーチェ・デルソーレに集束し、剣身が太陽のように輝いた。

「決戦技──『聖光黎明剣(アーク・カリバーン)』！！」

　刹那、泥を押しのけ、光の奔流がジュミドロの体を貫いた。

『ぎ……あ……ッ！？　いや……いやだ……おれは……まだ……っ！！』

　光が炸裂し、泥の中が白く染まる。

　ジュミドロの体が光に飲み込まれ、崩壊していく。

　首に巻かれた鎖──呪装備だけが、泥の底に残った。

　勝利を確信したその瞬間。

「レイアースちゃん、急いで撤退だ！！　泥が元に戻る！！」

　エリオの声が響いた。

　ジュミドロが死ぬことで、泥化能力が解除される。

　しかし、解除の瞬間、泥は濁流となって一気に収縮する。

　レイアースは剣を納める暇もなく、白騎士たちを呼ぶ。

「全員──私たちを包んで、上へ！！」

　白騎士たちはレイアースとエリオを抱え込み、泥渦に逆らって浮上する。

　だが、泥の圧力が凄まじく、白騎士の一体が光の粒子となって消えた。

「……っ、まだいける！！」

　レイアースの叫びに応えるように残り三体が全力を出し、泥を切り裂いた。

　泥の層を抜けると、眩い光が差し込む。

　村の地面が、元の土色へと戻りつつあった。

「もう少し……っ！」

　最後の一押しで泥を突破し、レイアースたちは地表へと飛び出した。

　泥が完全に消失すると、巨大なクレーターだけが村の跡に残った。

　レイアースは地面に膝をつき、荒い呼吸を繰り返した。

「……はぁ……はぁ……」

　隣では、鎧を解除したエリオが大の字に倒れていた。

「いやあ……生きてるって……素晴らしいねえ……」

　レイアースは少し笑った。

　その笑顔に、エリオはふっと真顔になる。

「レイアースちゃん。キミ……おかしいよ」

「……は？」

「第三解放の軍勢を、あれだけの精度で操れる新人なんて……いない。しかも……トドメの一撃の威力も、出力も……明らかに騎士の枠を超えてる」

　レイアースは言葉を失った。

　彼女自身、うすうす感じていた疑問──「自分の力は、なぜここまで強いのか」。

　だが、それを胸の奥で押し殺すように言った。

「私は……ただ、努力しているだけだ」

「ふうん。まあ、それでいいけどさ」

　エリオは起き上がり、泥の中から拾い上げた鎖を見つめる。

「こいつが呪装備……か」

　ボロボロになった鎖は、微かに黒い光を放っていた。

　まるで──まだ終わっていないと告げるように。

　エリオは鎖を持ち上げて言う。

「レイアースちゃん。これからもっと……大変になるね」

　レイアースは静かに頷いた。

「……ああ」

　残された鎖が、不気味に軋んだ音を立てた。