呪われ黒騎士の英雄譚 ～脱げない鎧で救国の英雄になります～

第四章

ウィンターズ公爵領地へ

　ラクレスは、手早く屋敷で支度を整え東門へ。

　東門の前では、馬を用意したエリオが待っていた……のだが。

「……あれ、レイアース？」

「遅かったな、ダンテ」

　何故か、レイアースがしっかり旅支度をして馬の傍にいた。

　エリオを見ると、どこか困ったように苦笑して肩を竦めている。

　何となく察したが、ラクレスはレイアースに聞いた。

「どうしてここへ？」

「決まっている。エリオの領地へ行き、魔装者を討伐するのだろう？　私も同行しよう」

「……エリオ、いいのか？」

「いやー……馬を二頭連れてるとことを見られてね。しかも旅支度をした馬が一頭、もう一頭はそのまま……勘のいいレイアースちゃんは、ボクの馬と、キミ用の馬って感づいたんだよ。それで、可愛い顔で問い詰められちゃってね……」

「エリオ、可愛いは余計だぞ。フン、コソコソしおって……魔装者を討伐するなら、手が多い方がいいだろう。それに、私は第三解放まで会得しているし、訓練で使いこなせるようになり始めている。足手まといにはならんぞ」

「はいはい。素直に『ダンテのお手伝いしたいんだ！！』って言えばもっと可愛いのにね」

「う、うるさい！！　とにかく、三人で行くぞ」

　エリオは、ラクレスに馬の手綱を渡す。

「まあ、しょうがないか。それより、急いでウィンターズ公爵領地に向かうよ。村の一つを滅ぼして陣取ってる魔人を何とかしないとね」

　三人は馬にまたがり、王都を出発するのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　ウィンターズ公爵領地は、馬で急いでも二日はかかる。

　小さいけど、王都から近い方がいい……というエリオの希望で与えられた領地だ。小さな村がいくつかあり、大きな町は二つしかない。

　エリオはレイアースより二つ年上の二十歳。まだ若いので、本人は「このくらいの大きさがベスト」と常々言っているそうだ。

「ってことで、ボクの領地は平和そのもの……でも、いきなり魔人が現れて、村の一つを滅ぼしちゃった……いやあ、許せないねえ」

　エリオは笑っていたが、底冷えするような笑みだった。

「情報共有しておこう。村を滅ぼした魔人は、『棍棒』のモクレンって名乗ってるそうだ。武器は巨大な『棍』で、報告によれば棍棒の大きさを自在に変えて戦う戦士らしいね……呪装備で間違いないかな？」

『間違いねぇな。ケケケ、シンプルな能力ほど、使い手とマッチすれば恐ろしい武器になるってわけだ』

「間違いない、呪装備だ」

　ラクレスが言うと、エリオは「うん」と頷いた。

「ご使命はキミだ。とりあえず、キミは真正面から挑んでくれ。ボクとレイアースちゃんで援護する」

『おい。敵がそいつだけとは限らねぇぞ。今やオレ様とラクレスは狙われる身だ。六魔将に従う魔装者が何人か来ててもおかしくねえ』

「エリオ。敵は一人とは限らない、レイアースとお前は、襲撃に備えた方がいい」

「確かにその通りだ。エリオ、私も同じ考えだ」

　レイアースも同意すると、エリオは「うん」と頷いた。

「じゃあ、ダンテはその棍棒使いと戦ってくれ。ボクとレイアースちゃんは、魔人の襲撃に備えるとしよう」

「そうしてくれ」

「ああ、任せてくれ。よし……もっともっと強くなるぞ」

　レイアースは気合いを入れて手綱を握ると、馬が速度を上げた。

　その後を、ラクレスとエリオは追いかけるのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　夜まで走り、交代で休憩することにした。

　テントなど開かない。大きな木の下に毛布を敷き、二人が寝て一人が起きる。そして、交代で一人が見張りをするという休み方だ。

　食事は、乾燥させた肉とパン、そして水だけ。

　手早く食事を済ませ、最初にエリオとレイアースが仮眠を取り始めた。

　ラクレスは、木に寄りかかって周囲を警戒する。

「…………」

『なあ、ラクレス』

「なんだよ」

　小声で言う。エリオ、レイアースはすでに寝ているので聞こえていない。

『警戒しておけ。どーも気持ち悪い』

「え？」

『……襲って来るのは一人じゃないって言ったが、間違ってねえかもな』

「……どういうことだ」

『気配は薄いが、何か感じる……参ったな。こうして喋ってる間にもデカくなってきてる。おい、二人を起こせ』

「エリオ、レイアース！！」

　ラクレスは叫ぶ。そして、毛布に包まっている二人を見てギョッとした。

「なっ……」

　横になるエリオ、レイアースの傍に、奇妙なピンクのモヤが絡みついていた。

　全く気付かなかった。それはダンテも同じ。

『呪装備の力だ！！　おい、叩き起こせ！！』

「悪い、エリオ！！」

　ラクレスは、エリオの胸倉を掴んで頬を張る……だが、ピクリとも動かない。

　それはレイアースもだった。

　ラクレスは起こすのを諦め、剣を抜いて立ち上がる。

「どこだ……！！」

『わかんねえ。モヤ……くそ、消えたか』

　ピンクのモヤは消えてしまった。

　ダンテは確信した。

『確定だな。どうやら、敵は罠を張って待ち構えていやがった。六魔将がそれぞれ刺客を送り込んだのか？　協力関係か？　わかんねえ……だが、村を滅ぼしてオレ様たちを誘ったヤツ以外にいるのは間違いねえ。敵は村にいると思わせて、移動の合間に狙うときたもんだ……』

「どこだ、どこにいる……！！」

　見晴らしのいい、街道から少し外れた木が何本か密集している、森とも林とも言えない場所だ。

　街道が見える位置にいるし、見渡せば平原も見える……が、今は夜。

　月明かりしかない状況での刺客。どこに潜んでいるのかわからない。

『ここに罠張ってたってことは、隠れる場所も、地形の調査も済んでのことだろうな。敵の腹ん中での戦いか……しかも、お仲間はぐっすりおねむ、お馬ちゃんも寝てるから逃げるのも無理』

「次、敵がしてくるのは……」

　ラクレスは剣を構えた瞬間、背中に衝撃を受けた。

「ッ！？」

『──そういうことか』

　すぐに振り返って剣を一閃するが、斬ったのは『ピンクのモヤ』だった。

　ピンクのモヤ……それが、様々な形になり、ラクレスの周囲を漂っている。そして、ハンマーのような形になり、ラクレスに向かって振り下ろされた。

「くっ……！？　お、おもっ！？」

　モヤが実体化し、本物以上の重量となったハンマーが、ラクレスの具現化した盾に直撃。攻撃を終えるとすぐにモヤとなり、ラクレスの周囲を漂う。

『煙の呪装備か……意思は感じられねえ。本体がどこかにいるはずだ！！」

「わかった！！」

　エリオ、レイアースが眠っている状態で、ラクレスとダンテの戦いが始まった。