呪われ黒騎士の英雄譚 ～脱げない鎧で救国の英雄になります～

第三章

極凶悪級呪装備『紺玄金斗』カトレア③

　丸っこい、球体のような『何か』だった。

　カトレアの『魔装』は、金属の球体。人型ではない形状に、純白の鎧形態となったレイアースは警戒する。が……球体に切れ目が入ると、手、足が形成され、歪な人型になった。

「この姿、久しぶりです。『紺玄金斗』アズロナの魔装形態……正直、あまり好きじゃありません」

『あら酷い。カトレア、そんな風に思ってたの？』

　空間内に響く女性の声。

　レイアース、アクアは顔を見合わせる。

「こいつの呪装備の、意志ってやつね……」

「呪装備には、半魔神の意志が宿っている、だったか」

　そう言うと、空間内に声が響いた。

『その通り。ふふ……私はアズロナ、カトレアのよきパートナーよ』

「アズロナ、お喋りは」

『いいじゃない。女神の神器の使い手とお喋りする機会なんて、そうないもの』

　レイアースはチャンスだと思った。

「呪装備の意志。アズロナだったな……聞かせろ、お前たちは人間をどう思っている」

『別に、何も。まあ……私らを封印した女神、そしてその力を宿した神器はブチ壊すけどね』

「壊す？　この神器を？」

『ええ。それに、器……ああそうだ。あなたたちの仲間の黒騎士くん、『器』について知ってるみたいだけど……あなたたち、何か知らない？』

「「……うつわ？」」

　当然、レイアースもアクアも知らない。そもそもダンテがそんなことを知っているとは、二人も初耳……同時に、アクアの目が細くなる。

「……あいつ、隠し事してるみたいね」

「うつわ、とは……器のことか？」

『ええ。女神の器。女神カジャクトがこの世界に顕現するための器よ。私たちはずっと、魔神様の命令でその器を探しているの。それがどういう形をしているのか、モノなのか、生物なのか、聖遺物なのかもわからない。でも、黒騎士くんは何か知ってるみたいなのよねぇ』

「「…………」」

　女神カジャクトの器。

　そもそも、女神カジャクトは『魔神を封印し、人間たちに神器を残した』くらいしかレイアースたちはわからない。

　そもそも、顕現とは事実なのか。

「……団長に聞くことができたわね」

「ああ。だが……今は、この場を切り抜ける方が先だ！！」

　会話を終え、レイアースが飛び出した。

　全身に光を帯び、高密度の魔力を纏い身体強化。先にいるカトレアに向かう。

「速いですね」

　カトレアは、手足を引っ込め完全な球体となる。

「『聖光刃(アークエッジ)』！！　……えっ！？」

　光を帯びた斬撃、だが、斬撃が球体に命中すると、なんと滑ってしまった。

　刃がつるっと滑り、剣が地面に突き刺さる。

　そして、球体からカトレアの腕が伸び、拳が鉄球のような形状になると、そのままレイアースの顔に強烈なフックが命中。

「がはっ！？」

　兜が砕け、吹っ飛んで地面を転がった。

　すると、再び大量の砂が津波のように巻き起こり、アクアとレイアースを襲う。

「くっ……『瞬着(しゅんちゃく)』！！」

　アクアが水の鎧を纏うと、レイアースを抱えて跳躍。

「『スプレッド』！！」

　水の柱が噴火のように放たれ、レイアースとアクアを上空へ。

　砂の津波が、二人のいた場所を飲み込んだ。

　そのまま二人が着地しようとしたが。

「どーん」

「「っきゃぁぁ！？」」

　砂津波を転がってきたカトレアが、球体のまま二人に激突。

　二人は鎧が砕け、壁に激突した。

　アクアの鎧が解除される。レイアースの鎧は全身に亀裂が入るが、レイアースは魔力で修復した。

　決戦技を使った影響で、アクアは魔力が枯渇していた。

「う、ぐ……」

「アクア！！　すまない、私のせいで……」

「ンなことどうでもいい。こうなったら……レイアース、あんたがやるしかない」

「え……」

「決戦技……神器の必殺技。いい、やり方を教える。ここで決めなさい」

「……！！」

　それしかないと、レイアースも思っていた。

　頷き、剣を構える。

「いい。瞬着《しゅんちゃく》を得たことで、あんたの神器の枷は外れてる。あとは強く願うの。力が欲しい、戦うための力、そのための技……その想いを剣に込めるの」

「…………」

　この場を切り抜けたい。死ぬわけにはいかない。戦うしか、勝しかない。そのための力。

　そう願うと……『光神器ルーチェ・デルソーレ』の刀身が輝きだす。

「そう、その願いを、想いを、剣に込める。そして放つ……それが、あんたの決戦技」

「───……わかった！！」

「ふむ、何を考えてるのかわかりました。まあ、受けてあげましょう」

　カトレアが高速回転し、レイアースに向かって突っ込んでくる。

　レイアースは呼吸を整え、剣を頭上に掲げた。

「第二解放、『決戦技(けっせんぎ)』！！」

「潰れなさい」

　刀身が輝き、転がってくるカトレアに向かって思いきり振り下ろした、

「決戦技、『聖光黎明剣(アーク・カリバーン)』！！」

　超濃密、高密度の『光の刃』が、カトレアに直撃。

「──……ッ！！　これは……！！」

「おおおおおおおお！！」

　チリチリチリチリ！！　と、球体と刃が音を立てる。

　そして、レイアースが絶叫し剣を振り抜くと、球体が真っ二つになり吹き飛んだ。

　レイアースは崩れ落ち、鎧が解除され、膝をつく。

「ぐ、っはぁ、はぁ、はぁ……か、空っぽになるまで、魔力を消費した」

「それが決戦技。切り札よ」

「……なんて威力」

「やるじゃない。初めての解放で、ここまでの威力なんて」

「……それは、アクアの初撃があったからこそだ。私だけでは、これほどのダメージは与えられなかった」

「へえ、わかってるじゃない……ん」

　アクアは、レイアースに手を差し出す。

　レイアースは少し驚いたが、その手を掴んで立ち上がった。

「認めてあげる。レイアース、あんたは強い……その、失礼な態度ばかりでゴメン」

「……そんなことはない。お前は正しいことしか言っていない。その、先輩として……これからも指導してくれると、嬉しい」

「ま、いいけどね」

　二人は握手……そして。

「仲良しなのはいいですが」

　砂地から球体が飛び出した。

「「っ！！」」

　だが、二人が気付いた時には、すでに遅く。

　アクアがレイアースを突き飛ばすと、アクアは球体の直撃を受け、吹き飛ばされた。

「あ……アクア！！」

「っがは……」

　アクアは地面を何度も転がり吐血。

　すぐに駆け寄るが、酷い状態だった。

「あ、アクア……」

「ゆ、だん……したわ。馬鹿ね……まだ、敵の、腹の中、だってのに」

　両腕、両足が骨折していた。

　そして、酷く吐血している。鉄球に押しつぶされ、内臓も酷くやられていた。

　レイアースは震えた。

「もう、ダメ……ね。くそ……こんな、とこ、ろ……で」

「死ぬな！！　くそ、くそ……ど、どうすれば」

　すると、レイアースの近くに球体が止まり、人の形となり、カトレアの顔が見えた。

「驚きました。最後の一撃、ヘタしたら両断されていましたね。まあ、砂を固めてダミーを作り、入れ替わって私は砂地に潜って回避したわけですが」

「き、さま……」

「さて、水の神器は死にますね。その前に神器を破壊します。知ってますか？　女神の神器は、持ち主が死ぬと消滅し、次の所有者が現れるまではこの世から存在しなくなるんです」

「貴様ァァァァァッ！！」

　レイアースは、剣を構えて走り出す……が、決戦技の疲労、枯渇した魔力では何もできない。

　カトレアはつまらなそうに拳を振るうと、殴られて吹っ飛んだ。

「がはっ……」

「さて、神器を二つ破壊。『蛇』、見ていますか？　エクスパシオン様にご報告を。リンボ様にも言い報告ができそうです……ん？」

　カトレアは気付いた。

　レイアースが、立っていた。

　震え、怒り、歯を食いしばり……絶叫した。

「貴様ァァァァァッ！！　貴様、だけはァァァァァッ！！」

　ボッ！！　と、純白の輝きがレイアースを包み込むと、一瞬で鎧形態へ。

「なっ……魔力はすでに枯渇しているはずですが」

「黙れ！！　お前だけは、絶対に許さん！！　私が……私の前で、また、また……！！」

　レイアースの脳裏に浮かんでいたのは、幼少期の幼馴染。

　自分に指輪をくれたラクレス。誰より真面目に剣を振るラクレス。

　そして……血だまりに残った剣。

　また、守れない。

　その想いが、レイアースの目から涙となって流れ落ちた。

　レイアースの想いに、神器が応えるように輝く。

「第三解放！！　『女神軍勢《レギオン》』！！」

　すると、レイアースの周囲に、大量の『鎧騎士』たちが現れた。

　全員が純白の鎧。そして、背中には天使のような翼が生え、まるでレイアースに付き従う騎士のような、神々しい光景だった。

　瞬着からの決戦技、そして三つ目の解放……それは、軍勢を召喚する。

　純白の騎士たちは、カトレアに向かって殺到した。

「ま、まさか……軍勢を召喚するなんて」

　球体となったカトレア。

　舌打ちするしかなかった。アズロナの魔装の防御は強力だが、一度に多量の攻撃を受けるとダメージが蓄積され、破壊される可能性があった。

　天使騎士は、剣、槍、弓、鉄球、槌と多彩な武器を持っている。さらに、細身で武器を持っていない騎士がアクアに近づくと、純白の光で治療まで始めた。

「まずい……」

『……カトレア。残念な報告。ヴァルケンが死んで、マンティスが食われたわ』

「な……まさか、あの黒騎士が？」

『ええ。ほんの少しだけあの呪装備を見たけど……魂が震えた。あれ、おかしいわ……エクスパシオンに報告した方がいい』

「……チッ」

　すると、カトレアは地面に潜る。

　同時に、領域が解け始め、レイアースの軍勢も解除された。

　レイアースは崩れ落ち、治療を受けたアクアが立ち上がる。完全に回復したわけではないが、立って歩けるくらいには回復した。

「……第三解放」

　アクアは、驚きしかない。

　たった今、決戦技を放ったばかりのレイアースが、怒りを引き金に第三解放まで発現した。

　そして、領域が完全に解けると……カトレアの姿がなかった。

「…………」

　アクアの正面には、得体の知れない『黒騎士』が、無言で立ち尽くしていた。