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極凶悪級呪装備『次元蟷螂』ヴァルケン①

コミカライズ企画進行中です！

　ラクレスは剣を構え、一度だけレイアースとアクアを見た。

『おい、余所見してる場合か』

（わかってる。でも、レイアースとアクアが……！！）

『向こうは二対一、こっちは格上が一だ。どう考えてもこっちが不利。おい、集中しろ。あのガキは遊びだと思ってる今しかチャンスはねぇ』

（……確かに）

　ラクレスの背中にブースターが形成されると、魔力が一気に噴き出した。

「お？　へえ、鎧のカタチ変えることができる能力か」

　一瞬で見破られた。だが、ラクレスは無視。

　背中だけじゃない、足、腕にも噴射口を形成し、魔力の噴き出しを調整しながら細かく飛んだ。

　そして、高速移動……まるで分身したような速度でヴァルケンに接近。

「『黒の(ブラック)──……」

　首を狙った斬撃を死角から放つ……だが、ラクレスは見た。

　ヴァルケンの目が、ラクレスを見ていた。

　嘲笑うような目、口元を見て、ラクレスの背筋が凍る……すると、胸に形成された噴射口から魔力が噴き出し、思い切り後退。

　たった今、ラクレスのいた場所に《切れ目》ができていた。

「お、避けやがった。ハハハ！！　なあマンティス、避けたぜこいつ！！」

『恐らく、あの呪装備の意思がやったんだろうな』

　ラクレスは、冷や汗が止まらなかった。

　死んでいた。

　間違いなく、ダンテのアシストがなければ、両断されていた。

『…………チッ』

「だ、ダンテ……」

『……おいラクレス。正攻法じゃ無理だ。もっとゲスい手ぇ使うぞ』

「…………」

　ラクレスは頷く。

　ヴァルケンは、真正面から挑んで勝てる相手ではなかった。

　◇◇◇◇◇◇

　ヴァルケンは、鎌を担いで欠伸をした。

「マンティス、どうだ？」

『並み以上、一流以下の剣技だな。太刀筋見ればだいたいわかる』

「そうか。能力はまあ……『形状変化』ってところか。あの鎧を好きなカタチに変えられる」

『ああ。邪悪級寄りの凶悪級ってところで間違いないな。少しはオレの力になりそうだ』

「じゃあ、遊びつつ狩るぜ」

　鎌をクルクル回し、ヴァルケンは腰を落とす。

　目の前にいる黒騎士は剣を構えたまま、静かに腰を落としていた。

「おい、もっと速くいくけど、ちゃんと動けよ？」

　身体強化。

　ヴァルケンの身体に、黒いモヤのような『闇』の魔力が纏わりつく。

　そして、『次元蟷螂』マンティスの能力である『次元斬』の力で空間を斬ると、空間にギザギザの斬撃痕が残った。

「クケケ、冥府六将ですら防御できねぇオレの鎌で、ギザギザに削り斬ってやるよ！！」

「…………」

　黒騎士は、動かない。

　黒いマントがブワッと翻ると同時に、ヴァルケンは突っ込んだ。

　鎌をクルクル回しながら、黒騎士がギリギリ対応できる速度で。

　遊ぶつもりだった。久しぶりに楽しい獲物だと思った。

　油断はない。自分は格上……そう、思っているし、間違いではない。

「『ショックエッジ』！！」

　鎌の乱舞。

　空間の至るところに、ギザギザの斬撃痕が付く。

　斬撃が黒騎士を囲うように刻まれ、逃げ場がない。

「クケケッ！！　さあどうする、黒騎士よォォォォォ！！」

「…………」

　逃げ場がない。

　そして───無数の斬撃が、黒騎士を襲い、鎧がバラバラに砕け散った。

「ッハハァ！！　ンだよ、大したこと──……ぁ？」

　バラバラになった鎧を見て、ヴァルケンは疑問に思った。

　なぜ、血が出ない。なぜ、呪装備から半魔神の魂が出ない。

　そして、なぜ黒い鎧が、ドロドロに溶けているのか──……。

『───ヴァルケン！！』

「あ？　──……っっ」

　ブジュッ……と、ヴァルケンの腹に何か刺さった。

　ゆっくり視線を下に向けると、地面から『黒い杭』が生え、自分の腹に貫通していた。

　そして、地面……砂の地面から、黒騎士の兜が見えた。

「油断したな」

　黒騎士の声。

「お前の目の前にいた黒騎士……あれは、俺が作った『黒化身(ブラックアバター)』……鎧の一部で作ったニセモノだ。ニセモノを作り、その隙に俺は地面を掘って潜伏。お前が接近してくるのを待っていたのさ……予想通り、お前は油断した。俺を格下と決めつけ、なんの策もなく突っ込んで来たからな！！」

「ぐ、ぁ……テメェ！！」

「ここで終わらせる！！」

　ラクレスは、暗黒物質の杭に更なる魔力を流し、ヴァルケンの身体を完全に貫いた。

　ヴァルケンは大量に吐血、そのまま崩れ落ちる。

　ラクレスは砂地から這い上がり、首をブンブン振った。

「危なかった……こいつが油断していなかったら、負けていた」

　そのまま、レイアースとアクアの方を見た時だった。

『馬鹿野郎！！　終わってねぇ、油断すんな！！』

「え──……」

　鎧に噴射口が形成され、その場から一気に離れた。

　ダンテの意思による移動。ラクレスはたたらを踏んで態勢を整える。

　すると……倒れていたヴァルケンがゆっくり立ち上がった。

　先ほどまでラクレスが立っていた場所には、ギザギザの斬撃痕が残っており、ヴァルケンの周りを浮遊する『次元蟷螂』マンティスによる攻撃だと理解した。

「……あ～、いてぇな」

『油断しすぎだ、バカ』

「うっせ。あ～あ、でも眼ぇ覚めたぜ。それに……キレたぜ、クソ野郎」

　ヴァルケンの目が真っ赤に輝き、青筋が浮かんでいた。

　ゾッとする殺意に、ラクレスは飲まれかける。

『畜生、油断が消えた。やべぇな……恐らくコイツ』

「な、何をするつもりだ……？」

　ヴァルケンは鎌を手に、ラクレスに向かって言う。

「教えてやる。呪装備ってのは四つの等級がある。邪級、邪悪級、凶悪級、極凶悪級。中でも特に危険な極凶悪級の呪装備は、呪装者と一時的に一体化することで、封じられた半魔神の魂を解放できるんだ」

「解放……まさか」

「その通り」

　ヴァルケンは鎌を掲げ、ラクレスに言う。

「テメェはブチ殺す。行くぜマンティス……『魔装(アドベント)』」

「！！」

　漆黒の魔力がヴァルケンから吹き出し、『次元蟷螂』マンティスに集約されていく。

　そして、闇のモヤがヴァルケンを包み込むと、魔力が形となっていく。

「な……」

『最悪のパターンだ……』

　闇の魔力が消え、目の前にいたのは……異形だった。

　濃い緑色の全身鎧。顔つきは蟷螂のような鎧で、背中には四本、触手のような『鎌』が生えている。

　そして両手には大鎌を持ち、足は八本、昆虫のような足が生えていた。

　全長は三メートル以上ある、異形の鎧化形態。

「クケケ、黒騎士ダンテ……この『次元蟷螂』マンティスの魔装形態、『プレディカドール・マンティス』の力ぁ、見せてやるよ」

　圧倒的な存在を前に、ラクレスは汗が止まらない。

　久しぶりに、命の危機を感じていた。

「……やってやる。俺だって、こんなところで死ねないんだ！！」

　ラクレスも、魔力を全開にしてヴァルケンと対峙した。

　◇◇◇◇◇◇

　一方、ダンテは。

『…………』

　ラクレスにはわからなかった。

　ダンテは、レイアースとアクアの方を見て、軽く舌打ちする。

『まだ、近いな……もうちょい、もうちょい』

　ヴァルケンよりも優先する『何か』を、見ているのだった。