呪われ黒騎士の英雄譚 ～脱げない鎧で救国の英雄になります～

第三章

凶悪級呪装備『砂嵐』デザートレオン

　ラクレス、レイアース、アクアの三人は、砂漠を進んでいた。

　乗っているのは、騎士団が用意した砂漠専用の『砂駄獣』という牛のような六本足の魔獣だ。強靭な脚力を持ち、砂に足を取られず一定の速度で進むことができる。

　レイアース、アクアはマントを被り、ゴーグル、そして口元をマスクで覆っていた。

　それも仕方がない。なぜなら、砂嵐の中を進んでいるから。

　ラクレスは、全身鎧なので砂嵐も平気。呼吸も視界もクリアだった。

『ケケケ、オレ様に感謝しな』

（そこは素直に感謝……）

　砂駄獣は、等間隔でロープに結わえてあるので、はぐれる心配はない。

　後ろを振り返るが、砂嵐で視界が悪く、後ろのレイアースは辛うじて見えるが、十メートルほど先にいるアクアはあまり見えない。

「二人とも、大丈夫か！！」

「私は平気だ。視界が悪いが……」

「さいっあく！！　もう、何よこの砂嵐ー！！」

　レイアースは普通だが、アクアは怒っていた。

　ラクレスはダンテに聞く。

（おい、本当にこっちでいいのか？）

『ああ。この砂嵐は呪装備によるモンだ。呪装備である以上、オレ様の感知から逃げることはできねぇ……まあ、限度はあるが。こいつは正直、獣王国の呪装備よりは格下だな』

（そうなのか？　でも、こんな砂嵐が……）

『大規模なだけだ。恐らく、砂嵐を起こすだけの能力……邪悪級寄りの凶悪級ってところか』

（それでも、油断はできない……それに、魔人も動いてるんだろ？）

『恐らく……いや、確実だな。妙な気配がしやがる』

　ラクレスは、ごくりと唾を飲み込んだ。

　急ぎ、呪装備を破壊して力を取り込み、ダンテを強化しなければならない。そうしないと、二人の魔人と戦えない。

　レイアース、アクア。

　レイアースは『瞬着』に目覚めたばかり。アクアはそれ以上の力はあるだろうが、魔人相手には心もとないというのがダンテの意見……ラクレスも同じだった。

「急いでくれよ……」

『へいへい。さて……もうそろそろだ。お嬢ちゃん二人にも警戒するように言いな』

　そして、砂嵐がまるで壁のようになっている場所に到着した。

　ラクレスはあまり感じていないが、レイアースとアクアは言う。

「っぐ……なんという風、砂だ」

「うう、息しにくい……うぇ、砂が口に」

　竜巻のような風の中だ。

　砂駄獣も動けないのか、その場にしゃがみ込んでしまう。そして顔を砂に埋めるようにし、丸まってしまう……砂駄獣の防御態勢だ。

　三人は砂駄獣から降りて集まる。

「この先だ。この先に、呪装備がある」

「……何も見えない」

「マジであるの？　う～、これで空振りだったら、アンタマジで怒るから」

「とりあえず、砂嵐が強すぎる……俺が先頭を歩くから、絶対に離れないよう付いてきてくれ」

　すると、アクアがラクレスのマントを掴んだ。

「……え、な、何？」

「離れたらヤバイんでしょ？　だったら掴んでるわ」

「あ、ああ……まあ、いいけど」

「む……ではダンテ、私も」

　と、レイアースもマントを掴んだ。

　黒騎士のマントを掴む、二人の少女という図が出来上がった。

『ケケケ！！　なんだなんだ、面白ぇことになりそうだなぁ？』

（う、うるさい……ああもう、行くぞ。案内しろよ）

『へいへい。ケケケ』

　ダンテの笑いが鬱陶しかったので、ラクレスは少し早足で歩くのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　まるで壁。

　砂嵐の勢いが強すぎ、砂の密度が上がり壁のようになっていた。

　触れると、ギャリギャリと鎧が削られるような感覚。このまま突っ込めば、ラクレスは無事で済むが、生身の二人は傷だらけになるだろう。

　ラクレスは、暗黒物質でコーティングした剣を抜く。

「砂嵐を斬る。一時的に隙間ができるはずだから、一気に突っ込むぞ」

「了解した」

「ええ、チャチャっとお願いね」

　ラクレスは、砂の壁に向かって一閃。

　一瞬だけ、砂嵐が途切れ隙間ができた。その間を三人が通ると……目の前に、大きな岩石がいくつも転がっていた。

「あれ、砂嵐が消えてる。ラッキーじゃん」

「確かに……ここだけ別世界のようだ」

　アクア、レイアースがマスク、ゴーグルを外す。

　周りは大きな岩石がいくつも転がり、砂地も硬くなっていた。砂が硬い理由は、岩石地帯の中心にあるオアシスだろう。

　そして、オアシスの周りには木々が生え、ひときわ大きな岩石柱が立っていた。

「見ろ、あそこ！！」

　レイアースが指差したのは、岩石柱。

　柱のてっぺんに、巨大な砂色の獅子がいた。

『ウォォォ──……ン！！』

　獅子が吠える。

　獅子の右前足に、砂色の鉤爪が装備してあった。

『あれが呪装備。ああ、そういうことか』

（なに納得してるんだ。何かわかったなら言えよ！！）

『ああ、あれは……』

　レイアースが剣を、アクアが双剣を抜く。

　すると、砂色の獅子こと『デザートレオン』が、岩石柱から飛び降りラクレスたちの前へ。

『グォルルルルル……！！』

「やる気満々ってところね」

「ああ。だが……あの遺跡で戦ったヤツよりは弱い！！」

　レイアースの身体が光に包まれると、身体能力が爆発的に向上する。

　『瞬着』を得たことにより、神器の力の一部が解放され、レイアースの流す魔力がより洗練された状態で『光』となり還元される。

『ゴアァァァァァァ！！』

「参る！！」

「あ、ずるい！！」

　レイアースが飛び出すと、獅子も飛び出した。

　真正面から対峙。

　デザートレオンの鉤爪、そしてレイアースの『光神器ルーチェ・デルソーレ』の刃がぶつかり合い、激しい火花が散った。

　力では圧倒的に降り。なのでレイアースは爪を受け、そのまま力の流れを脇に逸らした。

　パリィ。繊細な技術での返しに、アクアは舌打ちする。

「あいつ、また強くなってる……ムカつく」

「む、ムカつくって……」

「ふんだ。まあいいわ」

　アクアはそっぽ向いた。

　そして、レイアースは返しの一撃を放つ。

「『光閃覇刃《シャイニング・カリバー》』！！」

　光を纏った剣による斬撃が、デザートレオンの右前足を切断、呪装備に包まれた前足が吹き飛び、ラクレスたちの前に転がってくる。

　そして、レイアースは静かに言う。

「眠れ、砂漠の獅子……さらばだ！！」

　ドン！！　と、レイアースの一撃で首が両断。デザートレオンは崩れ落ちた。

　同時に、砂嵐が止む……照りつける太陽が一気にラクレスたちを焼いたが、オアシス、木々のおかげでそれほど暑くはない。

　レイアースは剣を鞘に戻す。

「……大した事がなかったな」

「確かに、弱っちいわね」

「……まあ、うん」

　その通りだった。

　あまりにも、圧倒的。レイアースが強いというだけではない。

　すると、ダンテが言う。

『こいつ、獣だな。半魔神だが、人間みたいな意思じゃない、動物の意思だ。だから策とか講じる脳みそはないし、単純に襲って来るくらいしかできなかったんだろ』

「動物の、半魔神か……」

『ああ。まあ、楽でよかったぜ──……ラクレス！！』

「え？」

　気付かなかった。

　上空から、巨大な『鎌』が高速回転して落ち、鉤爪に突き刺さった。

　鉤爪が砕けると、解放された半魔神の『魂』が浮かび上がり、その魂がいきなり現れた青年の手に収まる。

「クケケ、ごくろーさん」

「お前、ヴァルケン……！！」

「いやぁ、楽できたぜ。なあ、カトレア」

「そうね。横取りしちゃってごめんなさいね」

　そして、オアシスの影からカトレアが現れた。

　ラクレスは言う。

「お前ら、最初から……！！」

「ああ。横からかっさらってやろうと思ってた。クケケ、わりーな」

　すると、半魔神の魂が、ヴァルケンの『鎌』に吸い込まれた。

　ヴァルケンは鎌を手にし、ラクレスへ向ける。

「さぁて。鎧野郎、遊ぼうぜぇ？」

「……くっ」

　やるしかない。

　ラクレスは剣を抜き、構えを取った。

　そして、カトレア。

「お嬢さんたちは私ね。ふふ、少しは楽しめるといいけど」

「二対一で、随分と楽しそうだな」

「ちょっと、アタシにやらせなさいよ。アンタ、獅子やったじゃん」

「大馬鹿。相手は魔人だぞ」

　カトレアに向かって、レイアースとアクアは剣を向けた。

　こうして、魔人との戦いが幕を開けた。