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クシャナ砂漠の呪装備

　宿に戻ると、マッサージを終えニコニコ顔のアクア、そしてツヤツヤしているがどこか不機嫌なレイアースが出迎えた。

　どうやらレイアース。マッサージを受けた後、ラクレスと騎士詰所へ行くつもりだったらしい。まさかラクレスがすでに行き、話を終えたことに不満のようだ。

　三人はラクレスの部屋に集まり、話をする。

「今更だけど～、七曜騎士のアタシらが何で宿屋？　普通、騎士の詰所じゃない？」

「……まあ、確かに。すまん、慣れてなくてな」

　確かにとラクレスも思った。

　この辺りも、まだ騎士として慣れていないラクレス。だがレイアースは言う。

「そんなことどうでもいい。それよりダンテ、情報を得たのだな？」

「ああ。呪装備はクシャナ砂漠中央にあるそうだ。だが……すでに呪装者がいる。者ではなく、動物という話だが」

「「……動物？」」

　声が揃い、レイアースとアクアは嫌そうに顔を見合わせた。

　ラクレスは、詰所で集めた情報を全て説明する。

「砂漠中央の岩石地帯、呪装備の形状は鉤爪、砂嵐で呪装備まで近づけずに撤退……その時、獅子を見たということか」

　わかりやすくレイアースが言う。

『恐らく、その砂嵐が呪装備の能力だろうな。獅子ってのは動物か？』

「砂漠の獅子……恐らく、デザートレオンだろう。討伐レートＳの魔獣だ。厄介だな……ヒトや獣人、亜人などが呪装備を纏うケースは何度か見たが、魔獣は初めてだ」

「アタシも。でも妙ね……呪装備ってヒトに寄生するのが普通なんでしょ？　魔獣とか話通じないし、魔法適正もないから呪装備もろくな力使えないじゃない。まあ、魔力はあるから能力は使えると思うけど」

『ほー、こいつらいがみ合うだけじゃねぇのな』

　ダンテが少し感心していた。

　アクアはラクレスを見て言う。

「アンタも呪装備持ってんなら、敵の位置とか把握できるんでしょ？　呪装備同士は近づくと共振するって話だけど」

『ああ、わかるぜ』

「ああ、わかる。恐らく、砂嵐の中でも問題ない」

「ふむ……なら、我ら三人で砂漠を進み、呪装備を見つけ破壊、ダンテの力にするべきだな。その後、魔人を探し出し討伐か」

『それが理想だ。だが恐らく……呪装備のところには魔人もいるぜ』

　ダンテは、ラクレスに言う。

『ラクレス。覚えておけ。オレ様は呪装備を取り込んで半魔人の命をオマエの命に変換し、力を取り込んで強化できる。だが……極凶悪級の呪装備も同じだ』

（……え？）

『恐らく、敵の魔人はレベルの低い呪装備を取り込んで、自分の力にしている。あのヴァルケン、カトレアとかいう二人から感じた半魔神の力は相当なモンだった』

「…………」

　ダンテは一筋の汗を流した。そして、二人に言う。

「レイアース、アクア殿。恐らく……呪装備のところに、魔人も現れる」

「何？」

「はあ？」

「敵の魔人も俺と同じ、等級の低い呪装備を取り込んで強化できる……狙いは俺、そして呪装備があるとなれば、恐らく」

「じゃ、いいじゃん。倒してやる」

「そうだな。手間が省ける」

　レイアース、アクアはやる気だった。

　だがラクレスは少し違う。

「……言っておくが、敵の魔人はかなり強い」

「ふーん？　アタシとどっち？」

「……敵だ」

　アクアは目を細め、ラクレスに顔を近づける。

「教えてあげる。女神の神器には段階がある。一つは装甲を身に纏う『瞬着(しゅんちゃく)』、そしてその上、さらに上……レイアース、ウルフギャングが目覚めたことで、全員が第一段階の解放をした。アタシはね……レイアースよりも上よ」

「…………」

「フン……今は、だろう」

「アタシの力で、魔人なんて倒してやるわ」

　アクアが不敵な笑みを浮かべ、ラクレスの兜に手を這わせた。

　◇◇◇◇◇◇

　出発は翌日、アクアとレイアースは詰所へ顔出しへ。

　ラクレスは、宿屋のベッドに座っていた。

『ありゃダメだな。自分の実力を過信してやがる……真っ先に死ぬタイプだね』

「そういうこと言うなよ……」

　過信。確かにラクレスも思った。

　ダンテは言う。

『確かに、半魔神や魔人には女神の神器が有効……ってかそれしかない。でも逆に、女神の神器にも半魔神の攻撃が有効だ。神器は決して万能じゃねぇぞ』

「……なあ、勝てるのか？」

『あ？』

「対峙しただけで、あいつらの強さはわかった。今の俺じゃ勝てない……呪装備を取り込んで強化しても、勝てないかも」

『まあ確かに。でも、手はあるぜ』

「え？」

　ラクレスは、思わず自分の胸を見た。

　そこにダンテがいるわけじゃないが、思わず見た。

『ラクレス。呪装備を取り込んだら、オマエの命を補填せず、全てオレ様の力にする。そうすれば、あの魔人の対抗できるくらいの力になるかもな』

「俺の命を補填しないで、お前の力に……？」

『ああ。大規模な形状変化も使えるようになるし、とっておきの技も使えるようになる。どうする？』

「……それでいい。少なくとも、あの二人を守れるくらい強くなきゃ」

『カッコいいねえ。いつの間にか、あの二人を守ること考えてら』

「……傲慢かもしれないけど、騎士になった以上、守りたいんだ……今度こそ」

　ラクレスは、かつての仲間だった兵士たちを思いだす。

　今は力がある。だから、今度はきっと守れるだろう。

『ケケケ、まあ……砂漠での戦いが楽しみだぜ』

「お前な……俺が負けたら、お前が魔人に取り込まれるんじゃないか？」

『……かもな』

　クシャナ砂漠中央。岩石地帯。

　そこに、呪装備……そして、魔人との戦いが待っている。