呪われ黒騎士の英雄譚 ～脱げない鎧で救国の英雄になります～

第三章

魔人たち

「「魔人が来た！？」」

　ラクレスは、レイアース、クリスに、先ほど来た二人の魔人……ヴァルケン、カトレアのことを説明した。当然だが、二人は驚く。

　特にレイアース。

「……お前を疑うわけではないが、本当なのか？　私やお前、他の七曜騎士に気取られることなく、お前の私室に二人の魔人がいきなり現れるなど……」

「恐らく、呪装備の能力を使って来たんだ」

　ラクレスは、先ほどの情報をレイアース、そしてクリスへ報告する。

　クリスは騎士でなく、王族のクリスとして話を聞いていた。

「『冥府六将』……それが、魔人たちのトップの名かしら」

「間違いなく。その配下であるヴァルケン、カトレアと名乗る二人の魔人が、此度現れた呪装備の回収に魔界から来たらしい。だが、俺たちの手によって呪装備が破壊され、代わりに俺の呪装備を探知してここまで来た……ということらしい」

「なるほどね。信じるわ」

　もう、歓迎会云々ではない。

　クリスは考え込み、レイアースに言う。

「この話、お父様……いえ、七曜騎士全員に共有した方がいいわね。『上』が動く。つまり……人間界に魔人が現れるということね」

「「…………」」

　ラクレス、レイアースは頷いた。

　すると、ダンテが言う。

『現時点で、今のお前じゃあのヴァルケンとかいう野郎を倒すのは厳しいな。相打ちに持ち込めればいいか……死ぬのは嫌だろ？』

（当たり前だろ……）

『だったら、呪装備を探して喰らいな。一番いいのは、他の七曜騎士にあのヴァルケン、カトレアとかいうガキどもを始末してもらって、その呪装備を喰らうことか』

（でも……あの二人は絶対、俺を狙って来るぞ）

『かもな。だったら、餌を撒け』

　ラクレスは、ダンテから聞いた話をクリスに言う。

「俺は狙われる可能性がある。それに、俺だけじゃない……この国に、容易く入り込める呪装備の持ち主がいるってことだ。俺は、早々に倒した方がいいと思う」

「……どうやって？」

「奴らは、俺の元に現れた。俺をエサにして、おびき寄せる」

「なっ……ダンテ、それは危険だぞ！！　相手は二人、力量もわからんのだろう！？」

　レイアースは怒鳴るが、ラクレスは頷く。

「だが、お前がいる」

「え……」

「一緒に戦えば、きっと倒せる」

「……っ、ええい、お前というやつは」

　なぜか、レイアースはそっぽ向いた。

　クリスは考え込み……頷く。

「そうね。ソラシル王国に簡単に入れる呪装備の持ち主……魔人、呪装者だったかしら。その呪装者を早めに倒した方がいい……ちょっとお父様の元へ行ってくる。二人は謁見の用意をしておいて」

「え、こ、これからか？」

「ええ。早いに越したことはないわ」

　すっかり王族の顔となったクリスは立ち上がり、部屋を出て行った。

　残されたレイアースはラクレスを見て微笑む。ラクレスは聞いた。

「真実を話したつもりだけど、二人とも信じてくれるんだな」

「当たり前だ。お前を疑う理由はない……それに、お前は信用できる」

「レイアース……ありがとう」

「あ、ああ……うん、気にするな」

『ほっほー、こいつオマエに惚れてんじゃね？　なあなあ、ヤルならちゃんと黙っててやるよ、ケケケ』

（お前、叩き潰すぞ……）

　それから一時間としないうちに、ダンテとレイアースは呼び出されるのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　謁見の間に行くと、レイアースだけじゃない、もう一人いた。

（あれ……彼女は確か、七曜騎士『水』のアクア・シュプリーム……？）

　レイアースと並び、アクアの隣で跪く。

　国王の隣にはドレス姿のクリスがいる。今は王族の顔をしていた。

　国王ハイゼンベルクが言う。

「面を上げよ」

　三人は顔を上げる。

　ハイゼンベルクは、先ほどとは違う顔で言う。

「魔人が侵入したと報告を受けた。ダンテ……狙いは、お前の呪装備だと」

「……はっ」

「お前が手引きをした、そう解釈していいのか？」

「父上！！」

　すると……謁見の間にいた兵士たちが武器を持ち構え、アクアも立ち上がった。

（アクア・シュプリーム……彼女は謁見じゃなくて、いざという時に俺を抑える役割か。レイアースだけじゃ足りないか、役不足と思われているのか……）

　レイアースを見ると、ぶるぶる震え、立ち上がった。

「陛下！！　ダンテは敵ではありません！！　この七曜騎士『光』のレイアースが保証します！！」

「……ふむ」

「レイアース。アンタ、その黒騎士野郎の肩を持つなんてね……獣王国ヴィストで何かあった？」

「信頼できる。そう判断できるだけの戦いがあった！！　騎士ならそれで十分だ」

「ふぅん……」

　レイアース、アクアが険悪な雰囲気になる。

　ラクレスは内心、冷や汗が止まらなかった。だが、ここで暴れては……そのつもりは欠片もないが……すべてが無に帰す。

　ラクレスは言う。

「陛下。俺はこの国の騎士として忠誠を誓いました。騎士の誇りに賭け、俺は魔人の手引きをしていません！！」

「お父様。私も、ダンテを信じます。彼は私を守り、獣王国ヴィストに眠っていた呪装備をその手で破壊しました……信頼できる騎士です！！」

「…………」

　ハイゼンベルクが手を振ると、兵士たちが一斉に引いた。

　アクアも剣を納め、フンと鼻を鳴らして再び跪ずく。

「ではダンテよ。これからどうする？」

「……え」

「敵の魔人は呪装備を狙い、呪装備の能力を使ってお前の部屋に侵入した……つまり敵は、お前を狙っている。そして、気配を知らせることなく、好きな場所に出入りできる能力を持つ、ということか」

「……その通りだと思われます」

「なら、どうする？」

　試されている……ラクレスは一瞬で理解した。

　だからこそ、用意していた答えを言う。

「俺が、その魔人を討伐します。俺をエサに……魔人二人を引きずり出し、この手で討伐します」

「……ほう」

「陛下。呪装備の情報はありませんか。今のままでは二人を相手にするのは厳しい……呪装備を破壊し、その力を取り込み強化をします」

「ふむ……いいだろう。では七曜騎士ダンテ。そなたには『魔人討伐』任務を命ずる」

「はっ！！」

「そして、レイアース、アクアよ。ダンテに同行し、魔人討伐の力となるがいい」

「はっ！！」

「え、あ……はい！！」

　アクアだけは、驚いていた。

　どうやら、そこまでは想定していないのか、いきなり言われて驚いているようだ。

　アクアはジロっとラクレスを見るが、ラクレスは気付かないフリをするのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　謁見の間を出てすぐ、アクアはラクレスに詰め寄った。

「ちょっと！！　魔人討伐ですって？　アンタが手引きしてるんじゃないの！？」

「違う。俺はそんなことしてない」

「そうだ。アクア、少しは考えてモノを言え」

　するとアクア、レイアースをジロッと睨んだ。

「ふん、アンタ、コイツのこと毛嫌いしてたんじゃないの？　獣王国ヴィストでなんかあったみたいだけど……なに、抱かれた？」

「……下品な女だ。お前と同じ七曜騎士というのが恥ずかしくなる」

「あぁ？　ふん、『神化』すらまともにできなかった、知らなかったくせにイキってんじゃないわよ」

「フン。悪いがもう女神の神器の秘密を知った。あとは、成長するだけだ。お前などすぐに追い越してやる」

　睨み合う二人……ラクレスは間に入れないでいた。

（こ、怖いな……二人が険悪って噂あったけど、本当みたいだ）

『ケケケ。おい見ろラクレス、こっちの水色お嬢ちゃん、鎧で上手く隠してるけど、胸小さいぜ』

（だから何だよ。とにかく、今は話をしないと）

　ラクレスは咳払いすると、二人が同時にラクレスを見た。

　やや怯みつつも、ラクレスは言う。

「お、俺たちの任務は『魔人討伐』だ。相手は呪装備の探索のため、そして俺の呪装備を狙っている可能性がある……この辺りで、呪装備が発見されたという話を聞いたことはないか？」

「あるよ～」

　と、いきなりラクレスと肩を組んだのは、七曜騎士『風』のエリオ・ウィンターズだった。

　ラクレスは心臓が飛び出るかと思った。

　エリオが背後にいたことも、接近していたことも気付かなかった。

「あはは。そう心配しなくても、心臓に剣を刺すような真似しないって」

「…………」

　見透かしたような言葉に、ラクレスは警戒する。

　エリオはラクレスから離れた。そして、アクアが胡散臭そうに言う。

「エリオ、アンタまた仕事サボってウロウロしてんの？」

「優秀な騎士がいるから、オレの仕事が少ないだけさ。さて、呪装備の情報なら、ついさっき入ってきた新鮮なのがあるよ」

「本当か！！」

　レイアースが反応すると、エリオがにっこり笑う。

「ああ。ここから南にある『クシャナ砂漠』に、呪装備が見つかったそうだ。等級は不明。まだ見つかったばかりだから、急げば破壊できるんじゃないか？」

「…………」

「おやダンテくん、信用できない？」

「……いや」

「同じ七曜騎士じゃないか。七曜騎士の情報は確実だよ～？」

　不思議だった。

　エリオ・ウィンターズの言葉を、どうも素直に受け取ってはいけない気がした。

　だが、レイアースが言う。

「ダンテ。ゼロから情報を集めるより、今ある情報を頼りに進むべきだ。それが間違った情報でも、進んだ分は無駄じゃない」

「クッサいセリフ。ダサいし」

「黙れ。それとアクア、忘れているようだから教えてやる。この任務は王命、しかも陛下は『ダンテに同行し力となれ』と言った。決定権を持つのはダンテ。従わない場合、お前は王命に背いたことで罰の対象となるぞ」

「はぁぁ？　何それ、屁理屈じゃん！！」

「フン、真実を言ったまでだ」

　再び険悪な雰囲気になる二人。ラクレスは頭を抱え言う。

「とにかく！！　レイアースの言う通り、今ある情報はこれだけだ。呪装備の破壊はどのみち七曜騎士の仕事……一緒に、魔人も討伐する。エリオ、情報感謝……あれ」

　エリオ・ウィンターズは、すでにいなかった。

　こうして、ラクレスの魔人、そして呪装備破壊の新しい任務が始まった。