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獣人の国へ

　馬は半日ほど、休まずに走り続けた。

　そして夕方になると、ウルフギャングがペースを落とし、レイアースに言う。

「レイアース……そろそろ休もうと思うが、いいか？」

「構わない。ちょうどいい時間帯だ。クリス、いいか？」

「はい！！」

　速度を落とし、街道沿いにある川辺へ向かう。

　ラクレスも続き馬から降り、馬具を外して撫でてやる。

「お疲れ。今、水の用意をする」

『ケケケ、馬用の桶なんてないぜ？　ああ……作るのか』

（ああ。できるだろ？）

　ラクレスは、鎧の形状変化を利用し、籠手から黒いスライムのようにドロッとした液体を出し、魔力で桶のように加工する。

　そして、川で水を汲んで馬の前に置くと、美味しそうに水を飲み始めた。

　ラクレスは思う。

（わかってきた。この鎧の使い方）

　暗黒鎧ダンテ。

　能力は『形状変化』で、ラクレスの意のままに変形する。

　ドロドロに溶かすこともできるし、ガチガチに固めることもできる。操作にはラクレスの魔力が必要だが、操作自体の魔力消費は並みだ。

　だが、今のように鎧を身体から分離させると、失った分をラクレスの魔力によって補填される。

『その気になれば建物のひとつやふたつ、暗黒で覆えるぜ。でも、お前も魔力をごっそり持っていかれる……気ぃ付けな。魔力が枯渇すれば、能力は使えないぜ』

（わかった。ふふ……なんだか、面白いことを思いついたぞ）

『お？　なんだなんだ、教えろよ』

（後のお楽しみだ）

　なんだかんだで、ラクレスは楽しんでいた。

　すると、クリスが近づいて敬礼する。

「失礼します！！　ラクレス様、野営の準備は個人でお願いします。夕食ですが、私が担当しますので」

「ああ、感謝する」

「それと、今夜の見張りですが……」

「俺がやる。レイアース、ウルフギャング殿にはそう伝えてくれ」

「し、しかし……よろしいのですか？」

「夜通しの番は慣れている。食事の後、数時間だけ仮眠させてくれ」

「わ、わかりました」

　クリスは、焚火の用意をしているレイアース、木に寄りかかっているウルフギャングの元へ。そして、ラクレスが言ったことをそのまま話すと、二人がこちらをジロッと睨んだ。

　そして、レイアースが近づいて来る。

「貴様、一人で見張りをするというのか？」

「あ、ああ。食事が終わったら数時間だけ仮眠させてくれ。その後は俺が」

「違う。そういうのは、全員で決めることだ。こっちに来い」

「お、おい」

　腕を掴まれ、そのまま引っ張られる。

　ウルフギャング、クリスの前に連れて来られると、ウルフギャングが言った。

「魔人であるキサマが一人で見張りだと？　冗談は顔だけにしろ」

（顔って……兜で顔は見えないけど）

『このケモノ野郎！！　オレ様デザインの兜にケチ付けんのか！？』

　ダンテがキレそうになっていた。

　レイアースが言う。

「お前の見張りもかねて、二対二で見張りをする」

「レイアース。コイツはオレが監視する。夜通しな……それでいいか？」

「……わかった。ではクリス、私と一緒に見張りをするぞ」

「は、はい！！」

　こうして、ラクレスはウルフギャングと共に、夜通しの見張りをすることになった。

　敵意を向けるウルフギャングに、ラクレスは内心でため息を吐き、思った。

（嫌われたなあ……）

　◇◇◇◇◇◇

　夜。

　レイアース、クリスが水浴びに行き、ラクレスは焚火の傍で座り、ウルフギャングは少し離れた木に寄りかかっていた。

（き、気まずい……）

『ケケケ。敵意剥き出しだねぇ。あのケモノ、疲れねぇのか？』

（……確かにな。よし）

　ラクレスは薪を足し、ウルフギャングに言う。

「……貴殿が魔人を恨み、憎む気持ちがあることは理解できる。だが、私は何もしない。そう警戒されては、こちらも参る」

「ぬけぬけと。何度でも言う……オレは貴様を信用していない。人間を裏切り、魔神に下った人間の言うことなどな」

「……俺は」

「黙れ。貴様ら魔人は、オレら獣人に対し何をしたか、忘れたわけではあるまい」

『あん、なんだそれ？』

（……ああ、そうか。やっぱり）

『どういうこった？』

（獣人奴隷だよ。魔人はかつて、獣人を奴隷階級として扱ってきたんだ。魔界では今でも、魔人によって獣人支配が起きてるって話だ）

『ふーん』

　獣人奴隷。

　かつて、魔神に下り眷属となった人間は、獣人たちを人と同じように扱わず、奴隷として扱った。

　今、人間界にいる獣人は人と同列だ。だが、魔人と同じ人間が、いつか獣人を奴隷にするのではと恐れる者もいる。

　獣人たちは人間から離れ、獣人の国を建国した。

（もちろん、人間と共にある獣人も多い。でも、魔界で今も魔人によって支配されている獣人も多く、獣人たちは魔人を恨んでいるって話だ……）

『ケケケ、根深いねぇ』

（ウルフギャング様は、魔人に家族を殺されたって話だけど……）

　ダンテと心の中で会話していたせいか、黙り込んだことにウルフギャングは舌打ちした。

「チッ……胸糞悪い」

「……あなたが、俺のことを嫌いならそれでいい。でも、呪装備を破壊するという任務に私情は挟まないで欲しい」

「黙れ！！　貴様は余計なことをするな。ただ付いてくればいいだけだ！！」

「そうはいかない」

　ラクレスは立ち上がる。

　呪装備の破壊……いや、ダンテに食わせ、ラクレスの命を補完するためには、引くわけにはいかなかった。それだけではない。

「ウルフギャング殿。俺を嫌いならそれでいい。だが俺は、あなたの故郷に迫る危機に対し、ただ黙って付いて行くだけじゃない。力の限り、できることをする」

「…………」

「嫌いなままでいい。信用させてみせる」

「…………フン！！」

　ウルフギャングは、森の中に消えた。

『おーおー、やる気満々だけど、どした？』

「別に。嫌われたままじゃやりにくいだけ……いや」

『あん？』

　ラクレスは、ほんの少しだけ嬉しそうに言った。

「俺も七曜騎士だからさ、『仲間』とはうまくやりたいんだ」

　憧れの騎士。

　経過はどうであれ、ラクレスは騎士としてここにいる。

　レイアースの隣……夢をかなえたと言っていいのか不明だが、少なくとも今は、七曜騎士『闇』のダンテとして、できることをやるつもりだった。