12.明かされる真実
「アリス様に乱暴をしたというのは、本当のことですか？」
シアンに尋ねた瞬間、彼の整った眉毛がピクリと動く。それは意図的に動かしている感じではなく、反射的に、勝手に動いたように見えた。
けれども、さすが「なんでも聞け」と言っただけあって、この質問にシアンがはぐらかす気配はない。スッと目線を上にやったがすぐ戻し、私を見つめ直した。そして「あ～」と少し気まずそうな声を出す中、打ち明ける覚悟が決まったのか口を開く。
「その話、アリスから聞いたのか？」
「うん……じゃない、はい」
「‟うん”でいい……そうか」
「……うん」
「……」
「……」
「単刀直入に言うと、本当だ」
「えぇ！？」
本当なの！？
かなりショックなんですけど！？
半信半疑でいた気持ちに、こうも見事にあっけなく終止符を打たれた。
思わず自分の胸に両腕を持ってきてガードする。
「誰もそんなまな板襲わねーよ」
「ま、まない……！？」
今、自分の目の前にいるのは、犯罪者。
この国の王子の妻を襲った、おぞましい犯罪者なのだ――
「（し、信じていたのに……っ）」
憎悪にも似たドロッとした嫌な感情が体を支配する。脳が緊急指令でもだしているかのように無意識に一歩、また一歩とシアンから離れていった。
「なんで離れんだよ。怖いのか？」
「こ、怖いかって、そんなの……」
決まっているじゃないか。
「怖いよ」
「……」
女の人を襲う男の人を前にしたら、どんな女性だって恐怖に駆られるに決まっている。だから素直に「怖いです」と言った（実際には敬語を付けている余裕なんてなかったが）。私だって極度のお人よしではない。怖いものは怖いと言わないと、そこから逃げないと自分の身が危うい。
ブラウン夫妻から助けてもらったこの命だけは、そう簡単に消すわけにはいかない――
一度大きく深呼吸をし、シアンを見据える。
「怖い、と言ったらシアンは、どうしますか」
「もう言ったじゃねーか」
「と、特別に聞かなかったことにしてください」
そう問うた私の目に映る、シアンの顔。
まるで何かを諦めたかのような、いつもの無表情ではない、寂しそうな顔。
「……（えっと）」
ここで思考は一時停止。心境は、
変な物を見た――
この一言に尽きる。
「……」
「……」
「なんだよ」
「いえ、その……」
シアンの先ほどの表情を見ると、不思議なことに私の中から「怖い」という感情が消えてしまった。一切合切、なくなってしまったのだ。
それと同時に覚えた、違和感。
「（本当に凶悪な人が、さっきみたいな表情をするかな。人らしい人の感情を持ったシアンが、犯罪なんてするのかな）」
私のように百面相をしたわけではないが、それでもシアンは己の感情を垣間見せた。寂しそうな感情――それも、いつも無表情な人がそれを見せたのだ。
これには、いくら鈍感で隙あり娘と謳われる私でも、未だシアンについて知らない“何か”に気づくことが出来た。
この人には何かある――――
それはもう直感でしかないが、この直感は間違ってはないだろうと、なぜだかそう思った。
だから口を開いた。
それは「あなたが怖い」ととどめを刺すために開いたのではない。
「シアン……私の話を聞いてください」
困った人を放ってはおけないという、いつものお人よしが、私の口を動かしたのだ。
「これはいつか聞いた話なのですが、表情というのは、自身の感情の情報開示のツールの一つです」
「は？ んだよ、急に」
「いいから聞いてください！」
いきなり大きな声を出したからか、シアンも弾かれるように姿勢を正す。どうやら最後まで聞く耳を持ったらしい。
「私は先ほど、シアンの表情から“何か”を悟りました。その何かは未だ知る由もないですが……ですが、単刀直入に言うと……
私はあなたを信じたいんです」
「俺を？ 信じる？」
「はい。あの言葉をくれたあなただからこそ、私は信じたい」
『誰がどんな噂をしようと、誰がどんな嫌がらせをしようと、慌てるな。心乱されるな。
正々堂々、自分に降りかかるモノと向き合っていけ』
先ほどシアンに言われた言葉。
それは私の中で染みついて離れない、絶対に忘れることのない強い言葉。
「ここは戦場だとあなたは言った。その言葉は、ここで暮らしていく中で最大の助言だと先ほど身に沁みました。私はまだまだひよっこで、ここにいても足を引っ張るばかり。誰かを傷つけることしか、まだ出来ません。
だけど、そんな私を、あなたは爵位を持つ方全員に紹介すると言った。そのことが私は嬉しかったのです。私を、認めてもらえたような気がして……」
「……」
「も、もちろん本当に認めてもらってないことは分かります！ 私はまだまだだって分かってます！」
慌てて訂正する。かなり焦っているのか、自分の目は動揺して泳ぎ切っていた。
するとシアンが傍にいき、パニックを起こす私の頭にポンと手を置く。軽く、弱く。その仕草は敵意を向ける相手に送るモノではなく、私を擁護するために添えられたような、そんな優しい右手だった。
「……ほら、やっぱりです」
「何がだ？」
「シアンは優しいんです。そりゃ、いつもは無表情ですが、でも、私はあなたの優しさを知っています。知ってしまったんです！
このナイフだって、あなたが拾ってくれなきゃ今頃どうなっていたか……だから、その……率直に言います。
私は、あなたが誰かを傷つけるような人だとは思えないんです。
だから、教えてください。シアンが隠している“何か”を。
戦場で背中を合わせる者同士、隠し事はなしにしましょう」
「お前……」
私の強気な言葉を聞いて、強気な瞳を受けて、シアンは思わず私の頭から手を離した。そして遠くに見えるメイドの様子を確認しながら、
「歩きながら話す。お前を紹介するタイミングは、この昼食時が一番だ。この機会を見逃したくない」
「うえ！？」
そう言って、シアンは私の細い手を握って先導する。去り際に「近くに兵はいるか！」と声を張ると遠くから駆け足で一人やってきた。
「あの腰に巻いていた布は置いてきたな？」
「え、はい」
「上出来だ――おい」
「はい！」駆け寄ってきた兵が勢いよく返事をする。
「この扉と窓を、開かないように杭で打っといてくれないか」
「は！」
「頼んだぞ」
そうして、私たちは東棟を後にする。残った兵は新入りの私を見て「誰だあいつ」と訝しげな顔をしていたが、シアンに連れ去られている様子を見て「ああシアン様の次のお相手か」と厭味ったらしく笑ったのだった。
そんなことは知らない私たちは、中央ホールに差し掛かろうとしていた。
その間、シアンの口から驚きの事実が語られる――
「いずれ分かることだとは思うから今話す。
俺はシアン・ベイカー。ついこの前まで、この国の第一王子だった」
「は？」
「ちなみに、今の王子、ライアン・ベイカーは俺の弟だ。言うまでもないが、この前まで第二王子だった。俺が騎士に降格したからライアンが第一王子になったってわけだ。
ここまではそのポンコツな脳みそでも理解できるか？」
「え、あ、あの！ え！？
じゃああなたは、王子！？」
「元だ、元」
しれっと口にしているが、それはとんでもない事実じゃないんだろうか……もっとシンプルな国とばかり思っていたので、これから先の話を聞くのが恐ろしかった。
目の前にいる人はなぜ、今、騎士をしているのか。王子だった人が騎士になるなんてこと、そんな非常識（私の中では）がまかり通るのか、と。
「な、なんで、シアンは今、」
と言ったところでシアンは「しー」と空いている手を自分の口に持って行く。
「ここからは声を潜めるぞ。どこで誰が聞いてるか分からないからな」
「りょ、了解……！」
きちんと返事をした私を見てシアンは頷き、周りを見渡す。昼時の忙しいこともあってか、ライアン王子が兵士を大量に解雇したせいかは知らないが、柱に控えている兵もほとんどおらず、食堂までの長い廊下は二人きりなようだった。
「ふう」
口を開く準備が出来たのか、シアンは気怠そうに口を開く。そして――
「アリスにはめられた」
「アリス様？ な、なんでです？」
「あいつはもともと俺が嫌いだったんだろう。俺と顔を初めて合わせたその時から険しい顔をしていた。俺と離れられさえすれば、それでよかったんだろ」
「そんな……アリス様がそう言われたんですか？」
「言われなくても分かる。夫婦にもなれば、自ずと部屋は一緒になる。数日間、一緒に過ごした。あの時も二人でただベッドに横になっていただけ――その時にいきなり大声を出された。服も自らぐちゃぐちゃにしてな。周りから見れば、俺がアリスを襲った風にしか見えない」
「そ、それでも、騙すにはリスクの方が高い気がします！ 皆騙されちゃったんですか！？」
「みんな、と言うよりも、第一発見者の意見の強さに皆靡いたという感じだ」
「第一発見者？」
「兄弟ということもあり部屋が近かった、ライアンだ。あいつが俺らの部屋に一番に来た」
「せ、先輩が！？ それで騙されちゃったんですか！？」
「せんぱい？」
「あ、いえ」
いかんいかん、興奮して旧姓で呼んでしまった(どうやら私の中で高校の時の呼び名は旧姓になったらしい)。
一二度頭を振って正気を取り戻す。
「それでも、そんな、実のお兄さんのことを信じないなんてあんまりです！」
「信じない、というよりは、アリスのことを信じざるを得なかったんだ。部屋は暗がりだったし、アリスの服はぐちゃぐちゃ。輪をかけて、アリスの演技がすごかったんだ」
「ああ～……」
女の演技力は時に怖いものだ――それは、さっきのアリス様の様子で納得してしまった。
しかもあの絶世の美女だ。
いかにシアンが我慢強くあろうとも、アリスを目の前にすれば己の本能に負けて「吹けば倒れる盾」に成り下がる――そんな噂はすぐ立つだろう。
つまり――濡れ衣を作るのにアリスは苦労しない、ということだ。
「男の人は、その、色々と不憫ですね」
「慰める言葉がそれか？ まあいい」
「（いいんだ）」
この騎士、意外に寛容である。
「ライアンは俺を王宮から追放するように言った。犯罪者が王宮にいるなんてことが知れたら、王宮の品格が落ちるとな。
けど、その意見を国王が止めた」
「国王様？」
「そうだ、父だ」
「お父様国王様なの！？」
「俺(元王子)の父親だぞ？ 当り前だ」
「は、はは……（王族ってわかんねー！）」
長い廊下を大分進んだ。半分程行ったところで、忙しそうに過ぎ去るメイドと多くすれ違うようになった。食堂は近い。二人、声を潜める。
「俺の推測だが、国王はアリスのことを少し疑っているようだ。それか、まあ……出来そこないの息子を慈悲で助けたかのどちらかだ」
「出来損ないじゃないのに出来損ないって言わないでくださいよ」
「ふん、王子としてもまだまだだったんだ。出来損ないには変わりない」
「（なるほど）」
それは、確かに。
「それで、父上とライアンの意見を足して割ったような措置が、今の俺だ。
王子の権利は剥奪。騎士に降格し、ライアンの監視下で生活する、というものだ」
「王子の監視？ でも、シアンの周りには王子なんて一切、」
見たかったのに現れてくれなかったけどなあ――期待外れで頬が少し膨らむ。それを知ってか知らずか、シアンは話を進めた。
「お前の部屋の近くに俺の馬だけがいる馬小屋がある」
「あ、見た見た！ あの一頭だけいる可哀想な馬でしょ？」
「……それで、その馬小屋の周りに階段がある。それはライアンの部屋に繋がっている。ライアンが、いつでも俺を呼び出すことが出来る様にあの階段を作らせたんだ。いつでも呼び出して、いつでも俺がそこにいることを確認するためにな」
「え……」
それはちょっと……いくら兄を犯罪者扱いしているからって、そこまでする必要があるのだろうか？ そもそも、ライアンはなぜシアンを信じてやらなかったのだろうか？
いくら条件が悪かったと言えど、実の兄の肩を持つのは、私にとっては当たり前のことのように思えたが。
「（もしかして王子って、心が冷たいのかな？ 私には、あんなに優しくしてくれたのに……命、助けてくれたのに）」
ライアン王子への「好き」の感情が疑念に変わる。シアンを犯罪者の目で見ていた時と同じような気持ち悪い感情が、心の中で巣を張り始めた。
「おい」
その様子に気付いたシアン。繋いでいた手をパッと離して「言っておくがな」と私のデコに人差し指をあてた。
「お前がどんな気持ちを抱いたか知らないが、ライアンのことを悪く思うなよ」
「え、なんで」
「なんでって、お前ライアンが好きなんだろ？」
「な！？ ち、ちが！」
「違うのか？」
「ってか何でそんなこと分かるのよ！」
「ま、違っても違わなくても」
デコにつけられていたシアンの手が、ピンッと弾いて離れる。離れた指を自然と目で追った。すると、薄らとだが笑みを浮かべているシアンと視線がぶつかる。
「お前がライアンに抱いているイメージはそのままにしておけ。というか、あいつはお前の思っている通りの奴だよ。この国一番の、この国を想う立派な奴だ」
「なんで、そんなこと言うの？ 仮にも自分を戒めた相手だよ？ もしかして……シアンってめちゃくちゃお人よしなんじゃ……女神さまなんじゃ！？」
「バカ、視点が違うってんだよ」
「バ、バカってゆーな！
っていうか視点？ なんの？」
「俺が気に掛けるのは、ライアンじゃない。むしろその後ろ盾を確立した、アリスだ」
「え？ アリス様？」
「あいつがこの先も何かを企んでいるのか、そうでないのか――
俺が知りたいのはそれだけだ」
「じゃ、じゃあシアンはわざと騎士に、」
「おら、食堂着いたぞ。覚悟しろよ、この先は目を覆いたくなるような惨劇のお待ちかねだぜ？」
「げ！？」
気づけばもう食堂だ。
間違いない！ 昨晩ここでご飯をいただいた！
美味しいご飯をいただいた、あの場所だ！
「いくぜ、へなちょこ召使い」
「だ、誰がへなちょこよ！」
「へーへー。中に入ったらそのデカイ言葉遣い、改めるんだな」
「ふん！ そっちこそ北棟に部屋が変わったら佇まいを改めなさいよ。そんな大きな態度とってたらまた東棟行きよ」
「おい、ちょっと待て。誰が北棟に行くって？」
「アリス様が言ってたわよ？ というか国王様がお決めになったらしいの」
「はあ！？ んだそれ、強制的じゃねーか。行きたくねーな」シアンは大きなため息をつく。
「ほら、ちゃんと前見て。扉にぶつかるわよ」
「うっせー、ちゃんと見えてるっての」
言いながら、シアンは大きな扉を両手で開ける。その姿に一瞬見入ったものの、頭の中では先ほどのシアンの言葉を反復していた。
『あいつがこの先も何かを企んでいるのか、そうでないのか――
俺が知りたいのはそれだけだ』
その言葉が表すものは、きっと、そういうことなのだ。
「（騎士を受け入れたのって、アリス様のことを監視するために？ 王子の立場よりも自由に動けるから？ それでわざわざ王子の座を降りて、皆から嫌な目で見られながら騎士をしているっていうの？）」
実の弟の信用を失ってまで、アリス様を観察する。そうやって、この国を見守る。
「（これじゃどっちが王子かなんて、分かんないよ）」
目の前の彼の背中。
その背中がシアンの体格以上に大きく見えた。
