田舎娘に転生しましたが国の王子が前世の好きな人と瓜二つなので、身分差はありますが何とかして会いに行こうと思います！

第一章 騎士の召使い就職編

2.王都に到着

　翌日、私は軽く身なりを整えて家を出た。と言っても今着ている以外の服はないので、少し埃を払った程度で私の中では充分に「身なりを整えた」ことになる。こういったことは気持ちの問題なのだ。

　鞄は残念ながら、ない。文字通り手に持てるだけの荷物で出発するのだ。

「ではおばさん、おじさん、いってきます！」

「気を付けてね」

「一緒に行ってやれればいいんだけど……すまんな。足が悪くて」

「気にしないで。それよりもナイフと馬をありがとう、絶対帰って来るからね！」

　前述したとおり鞄はないので、下着の紐に挟む。かなり空しいが、熊が出没するこの辺りで武器がないよりはマシなのだ。

「よし！」

　このまま泣き寝入りなんてするもんか！

　私がブラウン家を守ってやる！

　両親に手を振り、馬に乗らずに歩いていく。この馬は私が甲斐甲斐しく世話をしていた愛馬のアリスだ。アリスも事の状況を理解しているのか、いつもよりリズムの良い音を立てて歩いている（庭以外の場所を歩くことが嬉しいだけかもしれないが）。

　そして本来乗るべき馬を引いて歩く。

　なぜって？

　そんなの簡単だ――私が馬に乗れないからに決まっている。

「ちょ、どうしよう。強情はらずに乗り方教えてもらえばよかった！」

　血気盛んに意気込んだ結果「馬にも乗れない」というのはかなり恥ずかしい。両親も私が馬に乗った所を見たことがないから「大丈夫？」と何度も聞いてきてくれたが、「問題ないよ！」の一言で家を飛び出してしまった。あ～やっちゃった！　王宮まで馬で行けば半日と聞いたけど、歩いたら何日かかるのかな！？

「思えば食べ物も持ってきてないし餓死しちゃうかも！？」

　それは格好悪すぎる！

「ひー、もう一か八かで乗るしかないよね！」

　足をかけれそうな背の低い木を見つけ、勢いをつけて馬に跨る。

「よっと！」

　ドスンとかなりいい音でアリスに着地した。今までルンルンで歩いていたアリスは、突然隕石でも落ちて来たのかと思う程に驚いたらしく「ヒヒン！」と鳴いて身をよじった。

「わ！　わわ！　どーどー、落ち着いてアリス！」

「ヒヒン！」

「どーどー、良い子ねアリス」

「フン、フン」

「……よし」なんだ、案外簡単！

「ヒヒーン！！」

「そんなわけなかった！」

　更に激しく抵抗するアリスを止めようと、無我夢中で動く。馬の背の上で動く範囲なんて限られているけど、どうやらそれを超えて無茶に動いてしまったらしい。「ビリッ」と嫌な音が聞こえた。しかし破れた箇所を気にしている暇はない。アリスは尚も暴れているのだ。

「わ～アリス！　大人しくしてて！　ね、いい子だから！」

　アリスは普段とてもいい子なのだが、やはり騎手が底辺だとそれなりの対応になるらしい。体をパッカンパッカンと揺らして私を振り落とさんばかりである。何とか持ちこたえてはいるけれど、いつ落馬してもおかしくない。もしも落馬の際に怪我をしてアリスがいなくなったらどうしよう！？　ここは山奥だし、ここで怪我でもしたらどうしようもない！

「って思ってたら落ちるんだよねー！　私立派なフラグ建築士ー！

　キャア！？」

　ブンッと音がした時が最後。

　私の予想した最悪の出来事は幕を開ける。

　どうやら宙に投げ出されたらしい私は、アリスがとんでもない山奥に走り去る瞬間を見た。スローモーションのようにゆっくりと流れる映像は、競馬の中継でゴールを見ている気分だった。

「私また死ぬのかな？」

　だいぶ高く飛ばされたみたいだし覚悟しなくては。転生してまだ一か月。どうして私って命を粗末にしちゃうんだろう（当たり前だがしたくてしているわけではない）。

　悠長なことを考えながら落ちる。

　次第に近づく地面との距離。

　私は観念したように、目を伏せた。

「こんな私を拾ってくれてありがとう、デビィおじさん、バベッドおばさん。温かな優しさを私にくれて本当にありがとう」

　言い切った時、不思議なことが起こった。

　体が温かな温度に包まれる。

　強い衝撃ではなく、優しい感触。

「……あれ？」

　薄ら目を開けると、目の前は真っ黒な服があった。そして顔の近くに柔らかい布があたる。一瞬触れただけでも分かる、上質な生地だ。このまま生地に溺れて眠ってしまいたいほどに気持ちが良い。

　けれど、

「おい、気を失うな」

「へ……？」

「起きろ、寝るんじゃねーよ。面倒だからな」

「なに、それ失礼……」

　今、私が、誰かに受け止められているのだということを、少し遅れて理解した。

　すぐにでも起きればいいのだけど、頭も目も回ってすぐには動けそうにない。動いたら吐いてしまいそうだし、何よりこの温度は落ち着くのだ。

「気持ち良い、落ちつく……」

「おい！　ったく。家はどこなんだ、さっき馬に逃げられただろ」

「家、家……じゃないの」

「は？　お前身よりなしか？」

「違う、家は、近いの。でも私、王宮に行くの……」

「へぇ、王宮にねぇ」

　目を瞑ったまま、その声に身を預けながら、会話を続ける。カポカポと定期的に鳴る蹄の音が脳を心地よくさせてくれる。そうか、馬って乗りこなしたらこんなにも気持ち良いんだ。

「馬に乗るのお上手ですね……」

「当り前だろ」

　バカにしてんのか？という声色は低すぎることもなく高すぎることもなく。まるで同い年のように思えた。

「すごいなぁ……尊敬する」

「尊敬？」

「私は、全然だから……」

「お前は女だろ。こういうのは男がやるもんだ。というか、女なら身なりをもう少し整えろよ。スカート破れてるぞ」

「女とか男とか関係ない……え、破れてる……？」

「腿の方までな。この服のまま馬に乗ったな？」

「はひ……」

　げ、やっぱりスカート破れてたんだ！　ひゃー服どうしよう！？

　一着しかないのに！！

「働かなきゃ……私、これからやることがあるの」

「出稼ぎに行くのか？」

「違う。文句……言いに」

「は？　誰に？」

「王様……」

「は！？」

　やば、朦朧とした意識に任せて喋ってしまった。いかんいかん、黙っておこう。こんな上質な生地を持っている人が一般人なわけない。迂闊に喋るときっとマズイ！　慌ててカモフラージュを考える。

「少し、寝ます……」

「はぁ？　勘弁しろよ」

　という声のわりには一向に下す気がないらしく、尚も続けて馬に乗せてくれている。あぁ、いい人に巡り合えたものだ。やっぱり人間、運が一番大事である。

　安心すると、途端に瞼が重くなってきた。地面には落ちなかったものの、空中には勢いよく放り出されたのだ。体も多少のダメージは負っているらしい。この人の優しさに付け込み、潔く寝ることにした。

「ありがとぅ……」

「マジかよ、最悪」

　そうして私は暫く寝るのだけど（驚くほどぐっすり寝られた）、目が覚めるとビックリ仰天！

　無事、王都に到着していたのだ。

　起きた時には、その人はもういなかったけれど、私の身の周りに一つだけ変化があった。

「あの上質な生地？」

　私が寝る時に感じていたあの柔らかい生地が、私の腰に巻かれていたのだ。バスタオルの倍はある大きさだろうか。色は黒色に近いネイビーだ。それはスカートを覆うように巻かれていて、私の服を見事に隠している――あ、なるほど。破れたスカートを隠してくれているんだ！　なんて優しい！！

「どこの誰だか分からない人、本当にありがとう～！　これで気兼ねなく殴り込み……じゃなくて、直談判に行けるよー！」

　上質な生地（腰を巻き終わったらマフラーとして使ってもいいかも。よし、この生地をマフラーと呼ぼう）をギュッと結び直し、少しストレッチをして一歩を踏み出す。

「何が何でも、あの書状を撤回してもらわないと！！」

　ヒラリとマフラーが舞う。風に揺られただけなのに太陽の光にあたれば、キラキラと生き物みたいに存在感を放っていた。ザ・高級感漂うマフラーを持っていたあの人は、やっぱり一般人ではない。

「有名人なら探せば会えそうだけど、このマフラーを返したくないなぁ……いや、返すけどね！　これは借り物だから！　私の物じゃないから――うん？

　音楽が聞こえる？」

　耳を澄ますと、そんなに遠くはない場所で音楽が鳴っていた。何の曲かは分からないけれど、意気揚々とした曲調は私を簡単にリズムに乗せる。居ても立っても居られなくなり、その風に乗って流れてくる音楽を急いで追った。すると、目の前にはお祭りのような光景が広がっていたのだ。

「これが、王都！」

　たくさんの出店を構える、表情豊かな店主たち。その人達は活気に満ち溢れ、山とは違う生命力の強さを感じた。エネルギーが固まっている。ここがまさしく国の中心、王都なんだ！

「らっしゃーい嬢ちゃん！　いい召し物してんねぇ！　ついでにこれもいかが！？」

「鶏のスープ揚げあるよ～！　どうだい！？」

「お嬢さん、長旅で疲れたでしょう？　僕のお店で一杯していってよ」

　ピンク、青、紫、緑、と言ったカラフルな髪色と、それに負けない派手な衣装。女性ならばフリフリのドレスで、男性ならばビシッと決まったタキシードもいれば海賊のようにオープンな服の人もいる。着崩し加減も抜群で、目のやり場に困る人もいる。男性も女性もだ。私の様に、茶色のワンピースを着ている人は一人だっていない。可愛いワンピースはたくさん売られているのだ。

「私も可愛い服着たいなぁ……ってダメダメ！　今日は買い物にきたんじゃないの！　国王に会いに来たの！」

　例え買い物に来たとしてもお金ないから買えないし！

　あぁ、じゃなくて！

「すいませーん！」

　なりふり構わず近くにいた男性に声をかける。しかし声をかけてから気づいてしまったことがある。

　それは、ここぞという時に発揮される、私の運のなさだ。

「あぁ？　てめえ、誰に声かけてんだよ」

　刈り込みがあり入れ墨があり上半身は裸――――見た目やばい奴だった。周りからの目も「あいつよく声かけたな」という冷たい視線だ。私を引く目で見る人が絶えない。

　だけど、負けてられるか！　こちとら（たぶん）あんたより怖い国王に会いにいくのだ！

「あの、王宮へはどうやって行けばいいですか！？」

「あぁ！？」

「ひい～！　ごめんなさいごめんなさい！！」

　足がガクガク震える！　生徒会にいただけあって不良の注意はしていたけれど、それは紫音先輩が隣にいてくれていたからだし、今は一人だし無理だよこんなの！！

「王宮へ行きたいってか？　ハッ！　笑わせるねぇ。

　俺はたった今、王宮の拷問から開放されて出てきたばっかなんだけど？

　もう一回捕まって豚箱ぶちこまれろって言うのかよ！？」

「ひいー！　すんません！！　間違えましたぁ！！」

　わざとじゃないんです！

　いや、マジで！！

　けれど目の前の不良はだいぶお怒りのようで、もう私を殴ることしか考えていない。

　ひどい！　女の子なのに！

　どうかこの不良に隕石が落ちて天に召されますように！！

　しかし願いは空しくヒュッと拳が空気を切る音がする。リンゴを片手で潰せそうなあの強力な手に殴られたら、私なんて一発ＫＯに決まってる。今度こそ命が消える覚悟をした。

「ヒッ！」

　反射的に目を瞑る。

　目を瞑る――予定だった。

　だけど。

　キンッ

「その娘を離せ」

　私と不良の間に立ち――いや、私から不良を守るように立ち、片手に剣を持つその人。

「聞こえなかったか？　その娘を離せと言ったんだ」

　神様、どうやら私はまだ運命に見捨てられていないようです。