義勇の紋章

第9話 傭兵団VS盗賊団 ④

　眼前に大型魔獣、後方には守るべき少女。ヒリつく様なこの状況。

　ガクブルが止まらん、心が折れそうだ。滅茶苦茶おっかない。

　キリングパンサーは涎を垂らしながら、興奮気味に呼吸している。

　獰猛な目つきでこちらを見据え、今にも襲い掛かって来そうだ。

　まずは少女を逃がさなくては、俺では魔獣に勝てる気がしない。

　ただのオッサンなのだよ、俺は。

　「お嬢ちゃん、立てるかい？」

　キリングパンサーから目を逸らさずに、後ろの奴隷少女へ話しかけた。

　か細い声で返事が返って来た、無理して声を捻りだしている様だ。

　「あ、わ、わたし………。」

　どうやら怖くて上手く立ち上がれない様だ、無理も無いだろう。

　こんな小さな女の子が囮に使われたのだから、魔獣相手に完全にオーバーキルだ。

　「ホント、あの盗賊団の頭目は外道でクズだな。」

　吐き捨てるように言い放つが、チラリと横を目だけで追い、顔は正面を向いたままで見る。

　その頭目は、逃げる途中でテックさんに足を射抜かれたのだろう、負傷していた。

　頭目は射抜かれた足を手で押さえながら、苦悶の表情で倒れている。

　「くそっ！？　足が痛え！？」

　「そこで大人しくしていろ！　死にたくなかったらな！」

　流石にテックさんも頭に来ていたらしい、容赦なく頭目に言い放つ。

　それを見ていた他の生き残りの盗賊たちは、みな一斉に逃げ出した。

　「かしらがやられた！？」

　「冗談じゃねえ！？　やってられるか！」

　「逃げろおおお！！」

　我先にと逃げ出す盗賊たち、おそらく拠点か何かへ逃げ帰るのだろう。

　追撃する余裕は一切無い、目の前の事に集中するのみ。

　「追撃はしなくて良いです！　鉄の牙は直ちに撤退！　急げ！」

　テックさんが傭兵たちに指示を出し、逃げる者は追わない事を告げる。

　よし、これで盗賊団の脅威などの問題は片が付きそうだ。あとは。

　「目の前の大型魔獣か、これが一番厄介だよな。」

　俺が零すと、テックさんが矢を射かけ、魔獣の注意を引いてくれた。

　「無理はしないで！　その少女を安全なところへ！」

　テックさんの指示に従うべきだが、蛇に睨まれた蛙のように動けない。

　「分かっていますが！　目をそらすと襲って来ますよ！　コイツは！」

　剣を前へ向けて構えつつ、じりじりと後退してみせた。

　後ろの女の子の息使いが聞こえる、安心させようと言葉を選んで言う。

　「怖いのは分かるよ、俺だってそうさ。だが、君はやらせはしない。」

　「で、でも。」

　「やらせはしない、絶対にだ！」

　女の子を助けるのに、理由なんか必要ない。

　俺はありったけの勇気を奮い立たせ、キリングパンサーを睨み付ける。

　それが合図になったのか、魔獣は勢いよく襲い掛かり、前足を振り下ろす。

　「くっ！？」

　咄嗟に左腕で庇って、何とか身体へのダメージを防ぐことに成功した。

　鋭い爪で引っ掛かれ、傷から血が噴き出てきた。物凄く痛いが、ここは我慢だ。

　「何とか致命傷は避けられたか、だがこのままでは。」

　もう左腕に力は入らない、だらりと垂れ下がる。

　両手で剣が持てなくなったが、まだ無傷の右手で剣を握り込む。

　「あ、血が！？」

　後ろから少女の声が聞こえたが、俺が負傷した事への心配の声だと分かる。

　なので、何でもない様に強がってみる。怖がらせてどうする。

　「こんなの、大したことは無い。」

　女の子が俺を心配してくれている、自分だって怖いはずなのに。

　こんな優しい子が、なぜ奴隷になったのかは知らない。知りたくも無い。

　だが、こんな優しい少女は、ここで死なせたくないし、生きていてほしい。

　せめて、あと一歩。何かがあれば。この状況をひっくり返す事が出来るかも。

　確証はない、だが、やってみる価値はある筈だ！

　そう自分に言い聞かせ、振り絞るように足に力を入れる。

　何故だろうか？　その瞬間に身体全体に力がみなぎってくるのが、分かる。

　よし！　ガクブルは止まった。あとは、気合を入れてやるだけ！

　「覚悟完了！　この子はやらせはせん！　勝負だ！」

　その時だった、俺の額が途端に熱を感じて、額の辺りから眩しく光り、目の前を激しく照らした。

　「な、何だ！？　目の前が急に眩しくなって………！？」

　しかし、それがきっかけだったのか、キリングパンサーの目を晦ませてた。

　大型魔獣はよろよろとした足取りで、フラフラとその体躯が揺れていた。

　そうか！　さっきの眩しい光が閃光弾のような役割を果たして！

　「チャンス到来！　その隙は見逃さん！」

　俺は剣を握り込み、魔獣に向かって突貫。魔獣の頭に向かって刃を突き立てた。

　剣の刃は真っ直ぐに魔獣の頭から入っていき、顎下まで一気に貫通した。

　「グギャアアッ、ガアアアアッ………。」

　俺の突き刺した剣は、深々と魔獣の頭に刺さり、血しぶきを上げる。

　魔獣はその場で転げ回り、辺りに自分の血をまき散らしながら暴れている。

　そして、やがて動かなくなった。

　「ハアっハアっ、や、やれたのか？」

　しばらく様子を見ていると、呼吸をするたびに上下していた腹が動かなくなった。

　大型魔獣は動かない、立ち上がる様子も無いようだ。

　「よかった、何とか魔獣を倒す事に成功したようだ。もう大丈夫そうだな。」

　キリングパンサーはピクリとも動かない、本当に倒したようだ。

　「ふう～やれやれ、何とかなったか。」

　肩から力が抜けて、俺が一息つくと、奴隷少女は信じられないと言った表情でこちらを見る。

　少女の方を向き、サムズアップしてみせる。

　「ね、大丈夫だったろ。」

　俺がサムズアップしたのを見て、奴隷少女は場の空気を和ませる様に笑顔を作る。

　「ふ、ふふふ、あははは。」

　奴隷少女は目に涙を浮かべながら、それでも大声で笑い飛ばした。

　よかった、少女も無事だった。俺は左腕一本で済んだ。凄く痛いけど。

　あの魔獣相手にこの戦果は奇跡だろう、勇気ってやつを出してみて正解だったな。

　そのやり取りを遠巻きから見ていたテックさんが、何やら言っていた。

　「あの男の額に浮かび上がったあの紋章………、まさか………。」

　テックさんは何やらブツブツと言っていたが、スピナが声を掛け、直ぐに我に返たようだ。

　「テックさん！」

　「ああ、スピナ。お疲れ様です、荷馬車の護衛、しっかりとやっていたようですね。」

　テックさんがスピナに労いの言葉を言うと、息を切らしながら返事を返していた。

　「それどころじゃありません！　実は、護衛対象の商人が。」

　テックさんの所にスピナが来て耳打ちし、何やら相談している。

　とにかく今は、生きている事に安堵し、地面に落ちていた道具袋を漁り始めた。

　袋の中から緑色の液体の薬が出て来たので、それを一つ取り出す。

　「お、やったね。回復薬発見、これを使って左腕を癒そう。」

　ゲームでお世話になった回復薬だ、この世界でも同じような色と形をしていた。

　片手で器用に回復薬の瓶の蓋を開け、俺は中の薬液を傷にかける。

　傷口から血が滴ってきていたが、薬液をかけると直ぐに効果を現した。

　みるみるうちに傷が再生していき、時間と共に傷口が塞がり始める。

　ふう～、これで何とか傷は治るか。正に回復薬様々だな。

　少し残った回復薬を飲み干し、体力の回復にも努める。

　と、そこへ奴隷少女が近づき、服の袖を引っ張って来た。

　少女を見ると、奴隷少女はこちらに向けて笑顔を見せて、笑って答えた。

　「おじさん、ありがとう。」

　そこには、恐怖も悲壮感もない。純粋な少女の感謝の言葉だった。

　だから俺も、笑って答える。

　「どういたしまして。」

　心地よい風が吹き、頬を撫でて通り過ぎていく。

　戦いの喧騒は息をひそめ、辺りには静けさが漂っていた。

　どうやら俺は、生き残れたらしい。