かのえアウトサイダーズ

最終話「じゃあ、また」

「かのえアウトサイダーズ、サヨナラ勝ちおめでとうっ、かんぱーい」

若菜さんの音頭で僕たちは各々のコップを上げる。

中に入っているのは緑茶だ。なぜなら、ここは回転ずしチェーンだから。

「なんで、打ち上げがここなんだよ。焼肉とかでよかっただろう」と青池先生が言う。

「ううん、かのえアウトサイダーズの打ち上げと言えばここでしょ」と言いながらかのえさんは大トロを食べる。

「お前が寿司食べたかっただけだろ？」

「違うよ。義一と若菜ちゃんとえつおもここに連れてきてあげたかったし」

「そうなのか。まあ、楽しけりゃ、どこでもいいけどよ」

ちょうど、青池先生の注文したビールが届いて、青池先生はそれを一気に飲む。

「やっぱ、運動した後だと段違いにうまいな」

「そういえば、不思議なことがあって」とかのえさんが話し始める。

「私が最後の打席に立った時、正岡子規の声が聞こえたんだよね」

「なんて言ってたの？」と僕は尋ねる。

「いろいろ。打ち方教えてくれたり」

「かのえちゃんが正岡子規好きすぎて、向こうから来てくれたんじゃない？」と若菜さんが言う。

「だったら、うれしいな」とかのえさんは答える。

やっぱり可愛い。

付き合えたら、どれだけ幸せだろうか、と思う。

もしかしたら、このままずっとこの関係が続いて、結局何もなく終わってしまうのかもしれない。それは寂しい。

でも、かのえさんが望むなら、という気持ちもある。

かのえさんは若菜さんと楽しそうに話をしている。

義一は同い年のえつおと会話をしている。

僕はなんとなく手持無沙汰で注文用のタブレットを触る。

すごく幸せなのに、少し寂しかった。

「じゃあ、俺は９時に寝るので帰ります」と言って、えつおくんは帰っていく。やっぱりちょっと変わった子だなと思う。

「僕も帰っていいですか？ 今日読んでる漫画の新刊がでるので、本屋閉まる前に買いたくて」

「うん。いいよ。気を付けてね」かのえちゃんはお寿司を食べながらそう言う。

やった、と私は心の中で思う。

多分、久次郎とかのえちゃんは方向が同じだから一緒に帰る。

そうすると、私と方向が一緒なのは青池先生だけになる。もし、家とかに誘われたら、どうしよう、と思う。そうしたら、もう仕方がないかもしれないな。

その時、青池先生が立ち上がる。

トイレにでも行くのかと思っていたら、財布から一万円札を数枚机の上に置く。

「全然、いくらか分かんねえから、これ置いてく。余ったら、札だけ返してくれ。じゃ、おれはタクシーで帰る。お前らも、あんま遅くなんなよ」

青池先生はそう言い残して去っていく。

なんで、わざわざタクシーに乗っていくのだろう。

そのせいで、私は一人だ。

「わりぃな、三好。俺は教師なんだ。お前の気持ちには答えてやれねぇんだよ」

夜道を歩きながらそう呟く。

なんで、こんな気使ってんだって、そりゃ、似てるからだろうな、夏海ちゃんに。もしなんとも思ってなかったら、こんなことはしてねぇ。

そっか、夏海ちゃんはもう家庭があるんだな。

俺は星空を見上げる。

なさけない、くそ情けないな。

中途半端に都会だから、まともに星も見えやしねぇ。

あ。

財布の金、ほとんど机の上に出してきちまった。

仕方がない。歩いて帰るか。

私の足はなんとなく近くの書店に向いた。

普段ほとんど漫画は読まないけれど、コミックコーナーを見てみる。

「あ、若菜先輩」

義一くんがちょうど漫画を選んでいるところだった。

一人が寂しいから、青池先生の穴を埋めようと思って、来たわけじゃない。ただなんとなくこっちに足が向いただけだ。

と自分に対して言い訳をする。

「どうか、しました？」と義一君が訊いてくる。

「ん、ちょっと本見に来ただけだよ。なんで？」

「なんか、暗い顔してるんで」

「いや、うーん。これ、友達の話なんだけどさ」

「はい」と義一くんは本棚を見たまま言う。

「その友達には好きな人がいて」

「はい」

「でもそれが先生だから、どうしても付き合うことができなくて」

「……」

「で、友達のほうが距離を縮めようとすると距離を置くんだよ」

義一くんは黙ってうなずく。

「ちゃんと、断ってくれればいいのに。あなたとは付き合いたくありませんって。静かに逃げてくのは、ずるいよ」

「そうですね」と言って義一くんは棚から漫画を一冊取って、表紙を眺めている。

私の話に興味はないのか、義一くんも。

あれ、少し義一くんの手が震えている。大丈夫かな。

義一くんは短く息を吐く。

持っていた漫画を本棚に置く。

「俺じゃ、だめですか？」

「え？」

義一くんはまっすぐ私の目を見る。

「先輩が好きです。俺と付き合ってください」

久次郎の隣を歩いて、駅まで向かう。

私がボールを投げたら、ちゃんと取ってくれる。

私が塁にいたら、ホームに帰してくれる。

へんな感じだ。

ただ、野球の仲間が欲しかっただけなはずなのに。

青池先生とか、義一くんとか若菜ちゃんとかえつおとは少し違うような気がする。

とうとう駅のホームまでくる。

方向が違うから、どちらかの電車が来たら、それでさよならだ。

やっぱり、言っておこうかな。

その時、ホームに電車が入ってくる。

久次郎が乗る方向だ。

やっぱり言わなくていいか。

「じゃあ、また」と私の口から自然と出る。

「うん。また」

久次郎は電車に乗り込む。ほかに乗客はほとんどいない。

ドアが閉まるというアナウンスがある。

いや、やっぱり言おう。

思い切って閉まり始めたドアに飛び込む。

私のすぐ背後でドアが閉まる。

たぶん、車掌さんは怒っているだろう。

でも、別にかまわない。

もう電車が動き出したから、私は降りられない。

だから、言うしかないか。

「どうした、かのえさん」久次郎は驚いた表情で私を見ている。

私の行動に時々見せる、素直そうな表情だ。

私は久次郎をじっと見る。

「久次郎、君の選択で可能性はゼロじゃなくなった」

久次郎はそっと笑う。

「何パーセント？」

「５」

「じゃあ、もう少し経ってからにしようかな」

「これからもよろしくね、久次郎」

「うん。よろしく」

おわり