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「お詫びに一杯入れてあげる」
立ち上がった葉那は、手をひらひらと振りながらキッチンへと引っ込んだ。
ソファーにどっしりと腰を下ろすと、隣のフミがポツリと口にした。
「ヒコくんの言ったとおりだった」
「なにがだ？」
軽い口調で問い返した。なんとなく返ってくる答えはわかっていたから、ジロジロとその横顔を見遣ることはしない。ゲームの続きを始めた片手間で、サラッと流すくらいが丁度いい。
横目に映るテレビを見据えたその顔は、
「兄ちゃん、マジで兄ちゃんのまんまだった」
どことなく嬉しそうに綻んでいた。
◆
三人でゲームを楽しんでいると、あっという間に時間が流れた。
テレビの上に掲げられている壁掛け時計をふと見遣ると、時刻はもう十時すぎ。友人の家に居座るには、もう遅い時間である。
「もういい時間だし、そろそろお暇するわ」
「え、もう帰るの？」
そう声を上げたのはフミである。まだまだ夜はこれからな年頃だから、名残惜しそうな目をしていた。
「母さんたちもいないんだし、このまま泊まってけばいいじゃん」
「いつもはとっくに、もう寝てる時間だからな。生活リズム崩したくないから、帰って寝る」
「もう寝てる時間って、ヒコくん老人かよ」
「成長ホルモンが分泌される睡眠のゴールデンタイムは、夜十時から二時にかけてだからな。あんまり夜更かしばっかしてると、背伸びないぞ」
卓上にコントローラーを置くと、立ち上がりながら伸びをする。
そのまま玄関へ向かうと、葉那も一緒についてきた。
玄関でかけられていたコートを葉那が手渡してくる。そんな当人は中学のジャージを着たまま、上を羽織る様子はない。
「今日はこのまま泊まってくのか？」
「うん。母さんが帰ってくるまで、フミの面倒を見てやるわ」
「そうか」
簡素な返事を口にしながら、コートを羽織りながら靴を履いた。
久しぶりの我が家はなんだか居心地が悪かった。
前にそう口にした葉那の顔は、なんの憂いも帯びていない。かつて遊びに来ていたときに見てきた、この家で過ごす住人そのものだ。
俺がすべき心配はない。
だからかける言葉もない。
「それじゃ、またな」
そんな帰り際の挨拶を、この家で久しぶりにした。
「ヒコ」
扉に手をかけると、葉那はふいに呼んできた。
「今日はありがとね」
なにを、とまで口にせず葉那は微笑んだ。
葉那の人生の課題。家族との間に生まれた溝。
フミとおじさんを、男という枠でくくって、その問題は同じものだと信じていた。今日もし、食料を求めて外へ出ることがなければ、思い違いをしたままだったかもしれない。
だからこんな風にあっさりと、課題がひとつ解決したのが嬉しかったのだろう。
お互い通じているのなら、言葉は尽くせばいいというものではない。それが男同士ならなおさらだ。
こういうときは一言だけ、
「おう」
とだけ答えればそれでいい。
後日談１、これにて完結。
近々、前日譚に繋がる後日談２を投稿予定です。
百合をこれからもよろしくお願いします！
