83/171

83.少女、打ち明ける。

　再度の呼びかけにようやく男がハッと我に返る。めずらしく困惑したような顔を見せた彼は、それでも反対せずについてきた。

「……」

　通りに出て宿への道をたどるのだが、沈黙が重い。後ろからついてくる男に何か言おうとするのだが、そのたびに先ほどの快楽の宴がチラついてしまう。

（やだ……なんか私おかしいよ……）

　鼓動が早くなり、ムズムズとした感覚が全身を駆け巡る。しかもなぜかオズワルドの事を意識するたび、そのぞわぞわは増した。

　そんな状態だったので、いきなり名前を呼ばれ飛び上がるほど驚いた。

「ニチカ」

「ひゃい！？」

　おそるおそる振り返ると、師匠が見覚えのある建物の前で立ち止まっている。

「どこまで行く気だ？」

「へっ？」

　見上げれば『けやき亭』の看板が目に入る。少女は恥ずかしさをごまかすように大げさに頭を掻いた。

「あ、あぁ！　そうだよね！　アハハ、なにやってんだろ私」

「……」

「……うぅ」

　じっとこちらを見てくる目に耐えられず視線をずらす。見られていると思うだけで顔が熱くなっていった。

（あぁもう、何か言ってよ、いつもみたいな嫌味でもいいから！）

　握りしめた手の下で心臓が暴れている。耳鳴りがするほどそれはうるさかった。落ち着け、落ち着いて深呼吸だ。すぅはぁ、よし、少しだけ冷静さを取り戻す。

「は、入ろっか」

　震える手で緑のドアの取っ手を握るとチリリと可愛いベルの音が鳴った。

　カウンターでは出て行った時と同じく幼女が眠りこけている。ウルフィも仰向けになって爆睡しているようだ。ニチカは足早に二階へ駆け上がろうとした。

「じゃあ、今日はもう寝るね。ま、魔水晶の事はまた明日考えよう。おやすみ」

「あぁ……」

　そっけなく答える師匠をなるべく視界に入れないように階段の一段目に足を掛ける。再び早鐘を打ち始めた心臓を抑えようと、先ほどと同じく自分に言い聞かせた。

（冷静に冷静に。あとは部屋まで行っちゃえば変な状態を感づかれる心配もない、そう落ち着いて、不自然に見えないようゆっくり――）

　トン、トン、と順調に階段を上り、自分の部屋が見えてきた　その時

「ひゃっ！？」

　ホッとして気がゆるんだのか、あと数段のところで階段を踏み外す。さらに足を着けようとした場所を誤まり、パニックに陥ったニチカはさらにバランスを崩してしまった。掴まる場所を探して宙をもがく。

（落ちる！）

　不運な事に、この階段に手すりはついていなかった。奮闘むなしく少女は後ろ向きに落ちていく。だが、彼女を抱き止めたのは冷たく固い床ではなく、暖かくしっかりした何かだった。

「ふ、ぁ」

　とっさには状況が分からず、ひとまず助かった安堵感が押し寄せる。しかしすぐ後ろから声がして文字通り心臓が止まるかと思った。

「よく落ちるな、お前は」

「！」

　聞き慣れた低い声。肩を掴む大きな手。背中を支えるしっかりとした胸板。ニチカは振り向くことができなかった。振り向いてはダメだと自分に必死に言い聞かせる。

　そこにある瞳を見てしまったら、自分がどうなってしまうのか、いつも通りで居られる自信がなかったのだ。

「……動くぞ」

「きゃあ！？」

　だが少女が必死に冷静さを取り戻そうとしているのに、男は軽々と彼女を抱き上げる。急な動きに意図せず抱き着く形になってしまったニチカは、あわあわと口を動かした。

「やっ、お、降ろし、て」

「上についたら降ろしてやるから暴れるな」

「う、うぅ」

　確かにここで暴れて巻き添えにしても悲惨だ。恥ずかしいやら情けないやらでニチカは黙り込む。

　逆にオズワルドの心情はと言うと、彼は軽率に抱き上げた事を後悔していた。なにせ少女の体は驚くほど柔らかく、オマケに抱き着かれる形になっているので、先ほどから鎖骨の辺りに柔らかいものが押し当てられている。甘い香りがふわりとただよってきて、脳がぐらりと揺さぶられるような気がした。

（クソ、なんでこんなガキに、俺が）

　感情を顔に出さないのが彼の得意技のはずだった。なのに今は頬に熱が集まってくるのを止められない。お互いの顔を見ないまま、いつの間にか部屋の前までたどり着く。

「ほら」

　ドアの前にトッと降ろしてやる。うつむいたままの少女を残して、オズワルドは一刻も早く自分の部屋へと逃げようとした。

　何かがおかしい。ぐるぐると全身をめぐる熱がある一か所に集まってくるようで気持ちが悪くなる。あらぬ妄想がチラついて仕方ない。

　このまま引き返して、腕を掴んで引き込み、押し倒して焦らすように触れたらこの少女はどんな声で哭《な》くのだろう、

　はだけた胸元からのぞく肌はしっとりと手に吸い付き、熱で滲む目が切なげに細められ、壊れてしまったかのようにひたすらこちらの名を呼ぶ。彼女が腕を伸ばしてきて――

　そこで男はハッと我に返る。これは本格的におかしい。早く寝てしまおうと明かりもつけずに暗い室内を二、三歩進む。

「え……」

　だが、後ろから袖を引かれ立ち止まった。

　振り向いた先では、少女が張り詰めたような表情でこちらを見上げていた。潤んだ瞳は熱を帯び、胸の前で握り締めた手が微かに震えている。短く浅い呼吸を繰り返す彼女は混乱したように言った。

「どうしよう、私……何か変……っ」

「変って」

「からだ、熱くて、ぞくぞくして、ぅあっ……」

　一言喋るたびに内側をこすり上げられるような快感が少女を襲う。助けを求めて見上げたニチカは、一瞬ためらったかと思うと抱きついて来た。微かに震える肩が彼女の緊張を伝えて来る。

「っ、」

　なんだ、これは　どうしてこんなことに。オズワルドは上手く働かない頭で必死に考える。

　いや理由は分かっている。ニチカは魔水晶に影響されたのだろう、そしておそらくは……自分も。

　意志とは関係ない欲情に揺さぶられて眩暈がする。頭までもがガンガン痛み始めてきたような気がした。

「オズワルド……」

　どうにもならない熱を持て余し少女が自分を呼ぶ。切なげな吐息を耳にした瞬間、ふとオズワルドは我慢している自分が馬鹿馬鹿しく思えてきた。無意識の内にニチカの背に手が回る。

（何を我慢する必要が――我慢？　俺は何を我慢してきたと言うんだ。いや違う、落ち着け、血迷ってどうする。どうせ朝になったら我に返って口うるさく喚き出すに決まってる、だったら……）

　理性を総動員し、抱きしめてしまう寸前でぎこちなくその両肩をつかんで引きはがす。

　目をみないようにすると口元が目に入った。今にも食べてくれと言わんばかりに少しだけ開いている。

　このまま食らいついてしまいたい衝動と、かろうじて残っている理性とがせめぎ合う。男は慎重に一言ずつ切り出した。

「たぶん、お前は、魔水晶にやられてる。それにフェイクラヴァーも影響していて」

「種も？」

「そうだ。例のキャンディーがあっただろ、あれを舐めて横になっていれば少しはラクになるはずだから、自分の部屋に」

　泣きそうな顔の少女は、男の右手を取ると自分の頬にそっと当てさせた。

　それはいつも『投薬』の時に男がしている仕草だった。ニチカは悲しそうな顔で問いかける。

「キス……してくれないの？」

「仕方ない、だろ」

「私のこと、そんなに嫌い？」

「っ、馬鹿が！」

　思い通りにならない身体と感情と少女に苛立ちが混ざる。オズワルドはつい言葉を荒げてしまった。

「冷静になれ！　お互いにこんな状態で歯止めが効くとでも思ってるのか！」

　一瞬ビクッとした少女の瞳にみるみる涙がたまっていく。こぼれ落ちた涙が手の甲を濡らした。その泣き顔に男の背すじに快感が走った。ダメだ、これ以上はもう……多少ひどいことを言ってでも追い出してしまおう。

「分かったら早く」

「……き」

「あ？」

「好き、です」