82.少女、脱力する。
みな一様に呆けていたが、いち早く我に返ったニチカが笑みを浮かべながら少し屈んだ。女の子と視線を合わせ優しく問いかける。
「こんにちわ、あなたがここの支配人さん？ お父さんとお母さんはどうしたの？」
恐らくごっこ遊びをしているのだろう。すぐにでも大人が奥のドアから……ドアから…………出て来ないだと。
こちらが言いたい事を察したのだろう、しょぼんとした女の子はこう答えた。
「おとうさん、おかあさん、奥の部屋で寝てるでし。夜のミサがあるから、寝ないとダメなのだと言ってまちた」
しかし、パッと顔を上げるとどこか誇らしげに胸を張った。
「でもでもっ、どこのおうちもみんな同じでしゅ。いつかはこのお店を継ぐので、子どもたちが店番をするのはとーぜんのことだと言ってまちた」
その言葉で嫌な予感がニチカの中で浮かぶ。まさかあの道を尋ねた少年も、目が合った金物屋の男の子も店番だったと言うのだろうか。そして親たちはサボって寝ている？
顔をしかめたオズワルドが横で呆れたように言った。
「なんて怠けた町なんだ……」
「それって、つい最近はじまったの？」
ニチカがそう聞くと女の子はこくりと頷いた。
「町ぜんぶで決まったことなのでしゅ。なんでも『しょーらいせいと、じしゅせいを育てる取り組み』のため、司祭さまがお決めになったことだといってまちた」
***
部屋の湯殿で旅の汚れを落としたニチカは、タオルで髪を乾かしながら向かいの部屋のドアをノックして開けた。
同じくこざっぱりとしたオズワルドが袖を留めながらこちらに目を向ける。開口一番、ニチカはこの街の異常さを話題に上げた。
「ぜーったいおかしいよね？ いくらなんでも無責任すぎない？」
「しかも十日前からだと言うからな。魔水晶の仕業と考えるのが妥当か」
見かけによらずあの女の子はしっかり者だったようで、チェックインの手続きも料金もしっかりしたものだった。
夕食も多少焦げてはいたが普通に美味だった（さすがに料理はできなかったようで、近所のレストランから宅配を頼んだそうだ――おきゃくさまにご満足していただくためには、でりばりーも辞さないのでち！）
「でも変じゃない？ この状況に一番近そうな『怠惰』はすでに壊してるし……」
難しい顔をしながらニチカは考え込む。寝てばかりいると聞いて最初に思い浮かべたのは怠惰だったが、それはすでにペタコロンがいた谷で破壊している。もしくは同じものが二つあるのだろうか？
「……直接確かめた方が早いかもな」
窓辺から夜の町を見下ろしていたオズワルドがつぶやく。少女が慌ててその横に立つと、今居る建物から男女の二人組が出て行くのが見えた。
今日この宿に泊まっているのは自分たち一組しかいない。と言うことは―― ニチカは窓に貼りつくようにしながら言った。
「あれ、ここの夫婦？」
眠りこけていたはずの幼女の両親は、通りに出ると夢遊病者のように歩き出した。見ればあちこちの家から同じく大人たちが出て来ている。
「みんなどこかへ向かってるみたい」
「後をつけてみるか」
立ち上がった二人は階下に降りフロントを通り過ぎる。小さな支配人はカウンターに突っ伏してかわいらしい寝息をたてていた。その下でおしゃべりしていたはずのウルフィもぐっすり眠り込んでいる。ニチカは幼女を起こさないよう小声でオオカミを起こしにかかった。
「ウルフィ、ウルフィ、起きてっ」
「放っておけ、どうせ起きない」
オズワルドに言われ、叩いていた手を止め立ち上がる。置いていくしかなさそうだ。
通りにでると、うすぼんやりとしたランプの下を大人たちがぞろぞろと歩いていく。最後尾から少し離れて着いていくと、町外れからも見えた教会が現れた。
少し古いが立派な建物だ。白を基調としていて、昼間みればさぞかし雄大な教会なのだろうが、下から照らされているせいかぞっとするほど威圧感があった。
正面のアプローチ階段の上に巨大な扉があり、少しだけ開いている。大人たちは皆そこに吸い込まれていくようだ。
その扉の脇にいた青年が、見慣れない二人組に気が付いたのか、とろんとした目で話しかけてきた。
「やぁこんばんわ、旅人さんかい？」
聖職者がまとうような白いローブを着ていることからここの職員だろうか。こちらが何かを言う前に彼は扉の奥を示しこう言った。
「だったら見学していくといい。夜のミサが始まったところなんだ」
少し迷ったが師匠と顔を見合わせ頷く。焦点の合わない職員に見送られながら扉を潜った。
……中は薄暗く、何の匂いかは分からないが、ふわりと甘ったるしい香りが鼻をつく。同時に聞こえてきたのは複数のうめき声だった。通路の終わりが見えてくる。
「！！！」
ニチカは目を疑った。教会の内部は円形状の造りをしており、今いる通路から下のホールに降りていけるようになっている。だが、見下ろす会場は凄まじい光景が広がっていた。
生まれたままの姿の男女があちこちで絡み合い、快楽を貪り合っている。獣のようなうなり声を出す姿はもはや理性ある人の姿には見えなかった。
「ミサと言うよりサバトじゃないか……」
呆れたような声を出す師匠の横でニチカはよろめく。
その時、柱だと思いこんでいた中央のご神体が目に入る。妖しい紫に輝くそれは今までで見た魔水晶の中でダントツに大きかった。見上げるほど高い天井までつきそうなほどだ。
その表面にでかでかと殴り書きされた文字を読んだ少女はうめいた。
「わかった……ここの魔水晶、『色欲』だ」
魔水晶にはへたくそな日本語で「えっちぃの」と書かれていた。
これで合点がいく。ここで一晩中こんなことを続けていれば、昼間は眠くて仕方ないに違いない。子供たちが無事なのも性の目覚めまでは影響が少ないのだろう。
そう理解したところで目の前のＡＶの企画物も真っ青な光景が消えてくれるわけでもない。ニチカはなるべく見ないように頭を抱えながら叫んだ。
「なんでこんなの見せられなきゃいけないのよぉぉぉ」
「すごいな、あそこ八人で――」
「冷静に観察しなくていいからっ！」
その時、魔水晶の前に居た中年の男が演説台に向かって進み出る。でっぷりと肥え太った身体を立派な服で包んだ彼は両手を広げて叫んだ。
「さぁみなさん、もっと快楽を求めるのです！ 精神の高揚を女神ユーナに捧げることによりさらなる加護を得られましょうぞ！」
そこかしこから聞こえる嬌声がますます声高になり、呼応するように魔水晶が輝きを増す。しばらくするとあの紫のもやが噴き出してきた。
「うっ」
ニチカはくらりと来て思わず後ずさる。まずい、このままだと自分まで影響されるかもしれない。そう考えた少女は師匠に脱出を持ち掛けた。
「と、とにかく一旦ここから出ようよ」
「……」
「オズワルド？」
