ガラニア哀歌

第七話 刺客

第七話　刺客

　≪アリーシャ≫

　黒装束の男たちが、天井から次々と飛び降りてくる。

　並みの賊ではないことが、一目でわかった。

　賊の狙いが私であることは一目瞭然。

（それにしても、一体どこから……）

　だが今はそんなことより、ここを潜り抜けるか考えなくては。

　護衛たちに黙って部屋を抜け出してきたから、彼らは私の部屋の前で待機しているはずだ。

　勘の鋭い護衛頭のダレスが、部屋にいないことに気付くのに、どれほどかかるだろうか？

　私は、ヴェリオスをこっそりと盗み見た。

　彼は強い。

　とはいえ、体はまだ本調子ではないだろうし、しかもこの数相手ではあまりに分が悪いだろう。

（私が何とかしなくては……！）

　私は覚悟を決めて、刀を抜き構えた。

　賊は二人を取り囲むように動いている。

　ならば、せめてヴェリオスの後方にいる敵は私がなんとかしなくては……。

　賊はじりじりと距離を詰めて迫ってくるが、彼の言葉とは裏腹に、やはりヴェリオスは強かった。

　次々に刃が弾き飛んでいく。

　私も必死にそれにならったが、それでも全ては防ぎきれなかった。

（私はヴェリオスのようには……！）

　悔しかった。

　ヴェリオスは私を庇いながら戦っているというのに、自分が足手まといになっているのは明らかだった。

　しかも、敵は次第に包囲の輪を縮めてきている。

　私は必死に頭を巡らせた。

　この状況を打開する策を何とか考えなければならなかったが、自分目がけて飛んでくる刃を弾くのに精いっぱいだった。

　すると、ふと敵の気配が少し変わる。

（……何？）

　瞬間、背後でヴェリオスが動きを変えたのが分かった。

　そう思ったとき、ヴェリオスは信じられないほどの素早い動きで、一気に車懸りの陣を破った。

　賊が首から血を噴き出し、その場に崩れ落ちて行く。

（やった……！　やったの……!?）

　しかし、その次の瞬間。

　腹を切られ、片膝をついた男の一人がこちらを見ているのに気付いた。

（来る……！）

　短刀を構えた男は、一気に私めがけて、切りこんできた。

（私はこんなところで死ぬわけにはいかない……!!）

　体が勝手に動いていた。

　ただ、無我夢中で頭目の喉めがけて刀を突き立てる。

　ズブリ……ッ！

　刀は喉元に吸い込まれるようにめり込み、瞬間、私の肌という肌が悪寒で総毛立った。

　反射的に、力いっぱい刀を引き抜くと、今度は赤い血飛沫が飛び散った。

　どろりとした血が自分の刀に、手に、かかる。

　鼻をつく血の、生臭い鉄の臭い。

（イヤァァァァァ!!）

　その場に崩れ落ちる私を、片膝をつき、ボロボロになったヴェリオスが冷たい目で見ていた。

『一国の跡取りともあろう武人が、たかが一人殺した程度でなんと情けない』

　そう言っているようだった。

　私はその瞬間、気付いてしまった。

　彼に、そんな目で見られたくなかった、失望されたくなかったと自分が思っていることに……。

　跡取りに足らぬと他に喧伝される恐れよりも、この人ヴェリオスに失望されたくなかったから。

　そう、私は初めて彼を初めて見た時、山賊との美しい剣戟を見た瞬間、この人に魅かれてしまったのだ。

　着ているものはボロボロ。

　だが、戦っていた姿からは気高さすら感じた。

　誰にも頼らず、己が手で孤高の高みを目指すようなオーラが。

　それに比べ私はどうだ。

　ただ蝶よ、花よと育てられたそこらの姫と、自分は違うと思っていた。

　どんなことがあっても挫（くじ）けずに、頑張ってきた。

（しかし、それでは足りなかった……）

　昨日のヴェリオスたちの戦いを見て、そう実感した。

　ただ圧倒されるだけだった二人の武人の戦い。

　胸に熱い思いが込み上げてくる半面、自分が情けなかった。

　この程度の腕前で、賊程度などとうぬぼれていた自分が恥ずかしかった。

　だから無理に背伸びをしようと思った。

　対等なふりをして彼に会いに来た。

（でも実際はどうなの……？）

　人一人、殺しただけで、気が遠くなりそうになり、手足が震えている。

　まともに立つこともできない。

　刀に賊の血が流れ、伝い、私の手にしみわたる。

　その場で刀を放り投げだしたかったが、彼の視線が私にそれを許さなかった。

　そんな事をすれば、それこそ、彼は私を一生対等な立場では見てくれないかもしれない。

　私は震える手足に力を込め、なんとか気丈なふりを装って、懐から取り出した懐紙で刀を拭った。

（私はガラニア家の跡取りアシュリー。この程度の事を越えれなくて何ができよう！！）

　私が父の後を継いで、領土を守るのだ。

　民を守るのだ。

　父は言っていた。

『民あっての国であり領土。逆はない』と。

　私は常日頃から、父のこの言葉が好きで、自らの信念にしていた。

　父のように民を守るために、領土を守るのだと頑張ってきた。

　その為には立派な後継ぎとなり、家臣の敬意を集め、外から国を護るのだと。

　女なのに、男であろうとすることも嫌ではなかった。

　それもすべて民のためと思えばこそ。

　こんな所で挫けるわけにはいかない。

　私は無理に背筋を伸ばして堂々と胸を張る。

　そしてヴェリオスの元まで歩き、手を貸そうとした。

　彼の目には先程の冷たい光はなかった。

　私は初めて人を殺めた事に内心震えながらも、それでもこの瞬間を嬉しく思った。

　それでも彼の手に自分の手が触れた瞬間、まるで暖かい羽毛にくるまれたように急激な安堵感が心に広がり、私は意識を失った。