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第二十八話　心構え

　　≪アリーシャ≫

　今や数少ない、直に話ができる相手である女官長。

　その彼女は、最近憂いた顔で私を見る。

　彼女が私を心配してくれているのは分かる。

　でも、私は決めたのだ。

　そして、後戻りできない橋を渡った。

　父が愛していた家臣を大勢殺し、民に戦争の一端を担わせる。

　それは父が望んだこととは正反対であっただろう。

　しかし、少しでも早く戦争を終わらせ、民を守るためには仕方のない事だった。

　小さな戦争も、積もり積もれば大きな戦争と変わらないぐらいの犠牲者を出す。

　ならば一度の戦争で、全て無くしてしまうほうが良いとヴェリオスは言った。

　私もその案に乗ったのだ。

　彼が計画したとしても、最終的に命じるのは私。

　彼はあくまでも案を出したに過ぎないのだから。

　私は、もう迷わない。

　ケルガンと言う戦好きな者であろうと、使える者なら使う。

　彼を危険と分かっている地であろうと、それが早く戦を終わらせるためならば、送り込むことに目を瞑る。

　それが家臣をひいては領民を守ることにつながると信じて。

「アリーシャ様、大丈夫ですか」

　女官長が茶を入れる。

「私は大丈夫よ。女官長の方こそ、疲れているんじゃないかしら？」

「そんなことはありません」

　首を左右に振る女官長。

　しかし、その顔には私を思ってのことであろう、気疲れが見えていた。

「私はね、もう後戻りできないの。しようとも思わない」

「……アリーシャ様」

「この手はね、もう真っ赤に血塗られているのよ。処刑はヴェリオスがした。でもね、その裁可を降したのは私。彼はその命に従っただけ」

「そんなことはありません。アリーシャ様はただ、あの男の言うことに頷いただけです」

　女官長が必死に否定する。

「事実は変わらない。あそこで私が頷かなければ、彼らは死ななかった。……でも、彼らの犠牲無くして改革が進まなかったのも事実。改革が進まないと、いずれはゾギナス家に呑み込まれ、民たちは酷使されて死んでいくわ。それだけは避けなければいけないの」

　俯き黙り込む女官長。

　彼女も“私が殺したのも同じ”ということを、理解してはいるのだ。

　ただ、私の負担を少しでも軽くしたかったのだろう。

「全ての責は私にあります。そしてそれから逃げることは許されないのです」

　そう、逃げることは許されないのだ。

　殺してしまった彼らのためにも。

　その犠牲が役に立つ犠牲でなければ、彼らも報われない。

「ですから私は、彼すらも駒として扱います。それをヴェリオスは望んでいるでしょう」

　この言葉を言った時、私は初めて当主になった気がした。