ガラニア哀歌

第十九話 対面

第十九話　対面

　　≪ヴェリオス≫

　俺はダレスと語り合い、部下である護衛仲間にあることを依頼した。

　そして、目的は首尾よく達成された。

　先日、俺はアリーシャの命を狙っていた叔父を排除した。

　これで彼女との約束は果たしたことになるから、今度はアリーシャが約束を守る番だった。

　しかし、現在の当主であるグリロスは病に臥せっている。

　そのため、目通りなどは当面かなわないだろうと思っていたが、アリーシャが精力的に働きかけてくれたおかげで、短い時間という条件付きではあったが、当主グリロスと会えることとなった。

　果たして、無理を通しての対面でどこまで話が通るのかは難しいところだが、贅沢は言えない。

　俺は黒い護衛の服から、武人が貴人に会うのにふさわしい、誠意を示す蒼い色の服に着替える。

　このような類の服に久しぶりに袖を通すので、感慨深かった。

　中央を離れて久しい。

　だが、ようやくここまで漕ぎ着けることができたという実感があった。

（アリーシャの気持ちを無駄にしないためにも、今夜の会見を是が非でも成功させなければならない）

　この日の為に磨きなおし、装飾も新たに付け直した腰の太刀、『獅子帝』は本来の光沢を取り戻している。

　後ろに流した髪を、ダレスが器用に結わえる。

「ヴェリオス、見事に仕官が叶うといいな。そうすれば一挙に軍師様か？」

　笑って言うダレス。

「首尾良く行けばな」

　俺はニヤリと笑い返した。

　勝算がなくはない。

　娘の命を救ったものへの褒美。

　形だけでも軍師という地位を手に入れることができれば、後はどうとでもできる自信があった。

「おらよ、できあがりっと」

　ダレスが嬉しそうに言う。

　姿鏡の前には威風堂々とした武人が二人、写っていた。

　ダレスと俺。

　ダレスも軽口さえ叩かなければ、中々見栄えがする。

　そして俺は玄関に行き、用意されていた領主来賓用の黒い馬車に乗りこんだ。

　領主の館はレティムスのそれよりさらに厳めしく、一見、洗礼されてはいるが、よく見れば要塞のような造りになっていた。

　アリーシャが住む別邸とは遥かに規模が違う。

　門をくぐり、馬車から降りると、そこにはアシュリーとして正装したアリーシャが待っていた。

　俺は彼女に案内されるまま屋敷に上がり、迷路のような邸内を進んでゆく。

　そして一番奥の、つきあたりの部屋へ通された。

　そこは大広間のようで、奥には御簾があり、その中には人の気配があった。

　臥せっているとの話だったが、どうやら病気はかなり悪化しているらしい。

　客に会うにも御簾越しに、しかも寝たままとは、武人の頭領にはおよそふさわしくないからだ。

　俺はアリーシャに勧められるまま、御簾に近づく。

　そして、少し手前で片膝をつき、貴人を敬う作法をする。

「……ヴェリオスと申したか。固くならずとも良い」

　聞こえてきたのは、想像していたよりも弱々しい、皺がれた声だった。

　俺はそれを聞いても、頭を下げたまま次の言葉を待つ。

「……アシュリーから話は聞いておる。その方、我が国の軍師になりたいとか」

「御意にございます」

「……うぬのような野心家は嫌いではない。余が元気であればその方を自ら飼いならすところだが、今はこの通りでな」

　当主グリロスが薄く自嘲する様が、声の調子で分かった。

「……アシュリーに命じる。この者を討て」

「父上！！」

　突然の言葉に、アリーシャは顔色を変える。

　だが、俺にとって予想外の反応というわけではなかった。

（賭けではあったが……。悪い方に目が出たな）

「……この者は、我が領土を守る将であるレティウスを討った。これ好機とばかりに隣国が攻めてくれば、泣きを見るのは民よ。いくら合意の上とはいえ、重罪に値する。一国の将と一介の武人では、そもそもからして命の重さが違う。そうではないか？」

　仕方なくうなずくアリーシャ。

　一息ついて、当主グロリアスが続ける。

「……それにだ。この男は危険すぎる。それは今回の会見でよく分かった。この男を召し抱えると、お前では御しきれず、家が乗っ取られよう」

　「叔父上は私の命を狙っていました。そこをこの者が助けてくれたのです！！」

　「……それしきの難を自力で逃れられず、どうして当主の座に着けよう？」

　静かに語りかける当主グロリスだったが、彼の言葉は暗に、アリーシャの危難を知っていて目を瞑っていたとことを示している。

　その事実に気付いたせいか、アリーシャは青い顔をして抗議を続けた。

「家臣と主人は一心同体。主人の功績は家臣の功績。逆もまた然りと教えてくれたのは父上です。此度の叔父上の排除も、部下であるヴェリオスの力で乗り切ったのであれば、自力で乗り切ったのと同じと言えると思いますが」

　その言葉に、当主グロリアスは薄く笑う。

「……そなたも言うようになったのう。ならばその点は、良かろう。しかし、家を乗っ取る危険があるのは変わりなし。そこはどう説明する」

「彼を信じるしかないと思っています。こちらが信を置かなければ、相手の信を得ることはできませんから……」

　良い言い訳が見つからなかったのか、拙い返事をするアリーシャ。

「……それは相手によりけりではないか？　お前は人が良すぎる」

　そういうと、同時に咳き込む当主グロリス。

「……ヴェリオスとやら。お主に聞きたいことがある。その答え次第で命だけは助けてやろう」

「何でしょうか」

　俺はここで、返答をしくじると後がないと感じた。

「……何故、我が家を仕官先に選んだ」

　簡潔な質問。

　しかし、だからこそ全てを一言で表した質問とも言えた。

「帝の血を引く家柄であればこそ」

　俺は正直に答える。

　どうせのし上がるのならば、俺としては少しでも帝に近い位置にいたかった。

　そのために中央からは遠いこの北方の地に、仕官の口を求めてはるばるやってきたのだ。

「……これは意外な言葉よな。なぜそこにこだわる？」

「我がキリア家は、遥か昔に朝廷を放逐されました」

「……キリア家の者であったか」

　当主グロリアスは、キリア家のことを知っていたようで、しばらく考え込むような素振りを見せる。

　しかしその隙に俺は、じりじりとアリーシャににじり寄っていた。

（いざという時は彼女を盾に取り、この場を脱出するしかない）

　アリーシャもそのことに気付いたのか、こちらに固い笑みを向ける。

　その時、邸内の遠くから、すさまじい怒声が聞こえてきた。

（まるで戦場での突撃時のような……）

　屋敷内に、慌ただしい足音がこだます。

　何事かと思っていると、下役の伝令が顔色を変えて入ってくる。

「グロリス様、敵が攻めてきました。三の門も落とされ二の門まで迫ってきています。どうか……」

　そのまま伝令は、その場に背中から血を流しながら倒れた。

　入り口には大勢の武装した兵士が迫っていた。

「そこに居られるのはグロリス殿とお見受けいたす。拙者、エガンドリ国に仕えるボウタスと申す者。その首もらいに来た」

　そう言うと数に頼んで嬉しそうに下卑た笑いをする男。

　御簾越しに当主グロリスは、動く影が見えた。

　そして御簾がいきなり左右に開かれ、そこにはやせ細った老人が、一つの太刀を持って立っていた。

　その太刀を俺に放り投げる当主グロリス。

「その太刀は我が家に代々伝わる宝刀。初代当主が北方全土を治めた後に、死後形見分けした品よ。見事使いこなせばそなたにやろう。その恩と、命を救う恩、二つを併せて、お前に恩を売る。アシュリーを救い支えよ。裏切るな」

「御意！！」

　俺は太刀を掴む。

　電撃のような痺れが全身を駆け抜ける。

　もしやこれは……。

　『窮奇伝来（きゅうきでんらい）』か！！

　その昔、窮奇と呼ばれる魔物を太刀に封じ込め、その力を持って帝が国を平らげたと言う伝説の品。

　鞘から、ゆっくりと太刀を抜き放す。

　体に走る電撃が幾重にも重なる。

　欲望の渦が、体を支配しようとする。

　俺はそれを、理性で支配しようとするが、太刀の魔物に意識が呑み込まれてゆく。

　そのまま、体を乗っ取られそうになった時、アリーシャの姿が目に移った。

　このままだと、彼女は兵士に嬲られてしまう。

　俺は怒りで意識が逆流していくのを感じた。

　そして、抜き身の刀から青白い光が発せられていく。

　それと共に、強い力が体中に満ちる。

　今の俺ならば、全盛期の頃どころか、我が流派の開祖の技すら使えると実感した。

　古傷など、どこかに消えてしまったかのように痛みもない。

「今帰るなら、命は助けてやろう。さもなければ、一人残らず……」

　俺は入り口の兵士を見渡し鋭く叫ぶ。

「斬る！！」

　俺の尋常ではない気迫に震える兵士たち。

　将であるボウタスはさすがに、気迫に負けず震えながらも威厳を保つ。

「者ども、かかれ！　数の上ではこちらが圧倒的に勝っておるのだ、気にせずかかれ！！」

　その言葉に我に返る兵士たち。

　扉から入ると、一斉にかかってくる。

「……愚かな」

　俺は口伝にのみ残されていた伝説の技『舞葉』を想像する。

　そして、体の隅々に意識を飛ばし、一気に打って出る。

　敵に向かって駆けた。

　舞い落ちる葉のように、敵の攻撃をひらひらと紙一重で避け続ける。

　避けざまに、次々と胴が、首が飛ぶ。

　その動きは、まるで大樹から葉が舞い落ちるように自然に。

　返り血さえ浴びる前に、次々に華麗に突き進む。

　そして、葉が舞い落ちた時には、将ボウタスを除いて立っている者はいなかった。

　呆気にとられるボウタス。

　そのボウタスも、次の瞬間、首と胴が切り離されていた。