ガラニア哀歌

第十三話 飢狼

第十三話　飢狼

　≪ヴェリオス≫

　北方の飢狼（がろう）。

　その名は中央まで名を響かせた武人でありガラニア家の将軍。

　現当主グリロスの弟レティムス。

　アリーシャの叔父にあたる男。

　その戦いは、狡猾であり、一切の妥協を許さない。

　武人としての腕もなかなかと聞く。

　性格も狡賢（ずるがしこ）く、人を蹴落とすことを何とも思わない。

　ただ、兄である現当主を崇拝しており、彼を慕っている。

　一言でいえば、主人に忠実な番犬と言ったところか。

「俺は、レティムス様がくせぇと思うんだよな」

　ダレスは酒を傾けながら俺に言う。

　俺達はダレスの部屋で杯を重ねながら、互いの情報を交換していた。

　存外ダレスとは馬が合い、こうやって時折、夜を徹して飲み明かすこともある。

　またあの一件以来、当初の堅さもなくなり砕けた口調で話すようになった。

　存外気さくで分かりやすい男。

　武を信じ、強い者には心を許すタイプらしい。

　銀の杯に並々と葡萄酒を注いでやる。

　中央でもなかなか味わえない酒。

　ダレスのコネで、この地方でも一等の酒が手に入るからだ。

　彼は一息で飲むと、俺の杯に注ぐ。

　紅い色が何とも心を落ち着かせる。

　それは人の血に似ているせいか。

「レティムスと言えば、中央でも聞こえた武人であろう。当主に忠実な男が逆らうのか。解せんな」

「それは、ヴェリオスが北方のことをよく知らないからだ。あのレティムス様が忠実なのは、グリロス様にだけ。他は関係ねえんだよ」

「なるほどな」

　俺はダレスのように一息で飲み、杯を空にする。

　俺の空になった杯に新しく酒を注ぐダレス。

「ならば、現当主が危うい今、アリーシャ様を亡き者にして、自分が当主の座に着くか。さすがは飢狼。異名も伊達ではないな」

「感心されても困るぜ。こいつをどうにかしねーと、いつまでたっても落ち着かねーや」

　銀の杯を一つ、飢狼に見立ててであろう、ダレスはつま弾きにする。

　キーンと乾いた金属音がこだます。

　暖炉の炎がダレスの顔を照らすが、その顔は不穏な雰囲気に満ちていた。

「ヴェリオス。あんたと俺がいれば、奴を消せるかもしれねーぞ？」

「消したところで、後をどうする？　飢狼あってのガラニア家であろう。あの将軍が消えれば、脅威が一つ消えたと喜び勇んで周囲が攻めて来るのではないかな？」

　ダレスは面白くなさそうに舌打ちする。

「どこかに、飢狼クラスの将軍が落ちてねーかな。そうすりゃ楽なのによ」

「落ちてるぞ」

　俺は不敵な笑みを浮かべる。

「ハァ？」

　呆けた顔のダレス。

　そうそう名のある武人が転がっているはずがないからだ。

　今や自身に自信のあるものは、国を流れ歩き、自身が見込んだ領主に仕える時代。

　当然、領主も躍起（やっき）になり、あの手この手で絡め取る。

　有名なものは、そうそう主家を離れない。

　高待遇だからだ。

「中央で暴れまわった傭兵のケルガン。北方のお前でも名前は聞いたことあるのではないか」

「“猛牛ケルガン”か！！」

　ダレスの顔が一気に引き締まる。

「俺が拾われた時に戦っていた山賊とは、あいつだ」

「道理でつえーわけだ……」

　ダレスはあの時の戦いを思い出したのか高揚して言う。

　興奮冷めやらぬまま、手酌で葡萄酒を注ぎ、一気に飲み干した。

「理由は分からんが、今や山賊まで身を落としている。条件次第では、こちらに靡（なび）こう」

　そんな話をしていると、扉が開き、風の音とともに、雪が部屋の中に入ってきた。

　外を見れば、そこには鎧で武装した兵士が二人、立っていた。

　有無を言わせぬ態度で。

「ヴェリオスという男はお前か？」

　一人が俺に槍を突き付けて、言う。

　俺は、この無礼な男をひと睨みして頷く。

　俺の眼光に怯（ひる）む兵士。

「レティムス様がお呼びだ、来い」

　もう一人の兵士が、震える声で虚勢を張って言う。

「レティムス様が？」

　ダレスは怪訝な顔をしていた。

　それはそうだ。

　我々はアリーシャの護衛であり、指揮系統が違う。

　呼び出される覚えもない。

　筋が違うというものだ。

　もし俺に用があるのならば、アリーシャを通して呼び出すのが筋というもの。

　それともアリーシャなどは眼中にないと言ったところか。

　俺は取りあえず、相手の様子を探ることにした。

「ダレス。飲みの続きはまた今度だ」

　そういうと、ダレスの肩を軽くたたき、兵士の元に歩く。

「お前ら、このことはアリーシャ様に報告させてもらうぞ」

　ダレスが叫ぶが、彼らはせせら笑うように言う。

「どうぞ、ご自由に。元護衛頭殿」

　蔑むように言う兵士。

「ちょっと待てや、こら！！」

「ちゃんと役職名で言ってやったのに、気に入らなかったのか？」

　挑発するように言う兵士。

「当たり前だ！！」

　酒のせいで沸点が低くなり、激昂するダレス。

「俺達は、お前らが若様相手に後ろでふんぞり返ってる間も、前線で戦っている。俺ら一人一人は、弱い。が、俺を相手に喧嘩するということは、北軍全てを相手にするということになる。それでもやるか？」

　どうやら前線の兵士たちは、アリーシャの護衛たちに良い感情を持っていないようだった。

「くっ！！」

　悔しそうに拳を握りしめるダレス。

「なら、邪魔だてするな」

「行くぞ」

　兵士が二人、言葉を重ねる。

　俺は、まるで犯罪者のように挟まれながら、二人について行った。

　遠目から見てもそれは異様だった。

　大きな石造りの頑丈は塀に囲まれた、ちょっとした城のような屋敷。

　現当主の弟、レティムスの邸宅。

　まるで戦を想定したようなその作りは、本人の性格もあらわしているようだった。

　誰も信じない。

　信じられるものは自分一人。

　俺を連れてきた男が『開門』と叫ぶと、木製の大きな扉は左右に開き、中は篝火が庭の中央にある広場まで続いていた。

　俺はそのまま、言われるがまま付いていく。

　そして中央の広場に着くと、その周りには四方にかがり火がたかれ、夕方のように赤々と場を照らす。

　見ると、何十人もの兵士がそこには整列していた。

　そして、屋敷を背に、一人の陰鬱そうだが、やけに威圧するオーラを醸し出す大男が、椅子に座って、杯を片手に飲んでいた。

「お前が、ヴェリオスとかいう男か。存外小さいな」

　こちらを一目見るなり大男が口を開く。

（この男がレティムス本人か）

「こんな時間に人を呼び出して、その御言葉とは。存外底が知れておられるようですな」

『なっ！！』

　血気にはやりそうになる兵士たち。

　それを手で制するレティムス。

「良い。弱い犬程よく吠えるという。今日はうぬを試したくてな。我が可愛い甥の命を守る者。それがどれほどの者か知りたい思うたまでのこと」

　ニヤニヤと陰鬱そうに笑うレティムス。

（なるほど、ただでは帰してくれぬというわけか……）

「何をすれば満足していただけるかな？」

「何、簡単な事。こいつと戦って勝てれば良し。さもなければ、さっさとこの地より離れよ」

　レティムスの指差した方向には、大きな檻があった。

　厳重な鍵。

　その中には、普通の熊よりも二周りは大きな熊がいた。

　唸り声をあげて。

　主同様にニヤニヤ笑う兵士たち。

　俺が戦わずに逃げるか、命乞いすると思っているのだろう。

「御意」

　俺は短く答えると、檻に向かって歩みだす。

　まさか俺が挑むとは思っておらず、度肝を抜かれる兵士たち。

　レティムスのみが、頷き、悦に入っている。

（よほど血を見るのが好きな御仁のようだ）

　俺は鍵を開けさせると、ゆっくりと中に入った。

　俺が入ると、鍵が再び閉められる。

　熊は、のそりのそりとこちらに近づいてきた。

　熊の筋肉は厚く、斬ったところで、中の脂肪で切れ味が鈍り、一刀両断はできない。

　刺したところで、分厚い肉に武器は絡め取られ、その後は爪でなすがままにされる。

（狙うなら一撃――）

　それを外せば、クマは存外動きが早いと聞く。

　後は無い。

　俺は心を決める。

　熊が近づく間に奥義『炎帝の呼吸』で体を整える。

　膨れ上がる俺の体の変化に驚く兵士たち。

　ここで手の内を明かすのは癪だが、致し方なし。

　二の奥義『風神の太刀』を頭に浮かべ、体にイメージさせる。

　しくじれば二度目は無い。

　失敗したとたんに、クマにわしずかみにされ、嬲（なぶ）り殺されるのが落ち。

　チャンスは一度きり。

　俺は息を整え、万全の準備をする。

　腰を落とし、低く構える。

　警戒しながら、やってくる熊。

（もう少し……。もう少しで間合いに入る……！）

　熊の足が間合いに踏み込んだ瞬間。

（――良し!!）

　俺は縮地で一気に攻めに入った。

　突然のことに、驚き、立ち止まる熊。

　その熊の首に向かって、太刀『獅子帝』を抜き放ち、居合切りで斬りつける。

　ただの居合ではなく、全身全霊をかけ、腕の筋肉を特殊な方法で活性化させることで、動きがいつもよりも倍速化される。

　太刀の刃には、真空の刃が生まれ、熊の厚い筋肉、脂肪を切り裂く。

　その後に続く太刀の刃が、熊の首の骨ごと断ち切り、首を跳ね飛ばした。

　終わってみれば一瞬の出来事。

　その出来事に、唖然とする兵士たち。

　熊は自分が死んだことが分からないのか、胴体のみが立ったままだった。

　俺は後ろを振り向く。

「クッ！ハッハッハッハッハ！！」

　そこには杯を投げ捨て、面白そうにこちらを見て哄笑するレティムスがいた。