ガラニア哀歌

第十一話 洗礼

第十一話　洗礼

　≪ヴェリオス≫

　はたと俺を見つめるアリーシャの言葉。

「私についてきてください」

　そこには有無を言わせぬ重さがあった。

　先程の震えていた様子は、今は一切ない。

（切り替えが早いというのではない。……こちらが本来の彼女なのだろうな）

　これが貴人のなせる業（わざ）かと思い、特に目的のなかった俺はそのまま彼女の後について行った。

　ダレスも当然のようにアリーシャの傍におり、彼女を護り周囲を警戒する。

　俺が休んでいた部屋を出て、廊下をどんどん進み、最奥部ともいうべき部屋に案内される。

　そこは、こざっぱりとしているが、とても広く、その割にどこか落ち着きを感じさせる部屋だった。

　大きな窓からは竹林が見え、武人好みの、黒光りする木材をふんだんに使った造りであった。

　彼女は椅子を勧めると、当然のように上座に座る。

　ダレスはその横に黙って控えていた。

　俺はアリーシャの正面に座る。

　アリーシャが鈴を鳴らすと、どこからか若い女官が現れ、熱い茶を入れて、静かに下がっていく。

「で、どのような趣向で私をここに呼ばれたのか、お聞きしてよろしいかな？」

　俺は一口茶を飲むと、アリーシャに問う。

　アリーシャは冷たい視線を向けて言った。

「貴方を雇いたいのです。名のある武人である、ヴェリオス殿を」

「軍師ではなく、武人として、ですか……」

　俺は気乗りせずに答える。

　武人としての口であれば、武を教える師範として幾らでもある。

　わざわざ、こんな田舎でなくても良かった。

「そうです。先程の件で理解されたでしょうが、私は命を狙われています」

「――それで？」

「私の為に、護衛や衛士が次々と命を落としています。これ以上、彼らの命を無駄にしたくないのです」

「甘いですな」

「甘いですって！？」

　ガタン！！

　両手をテーブルに突き、席を立って憤慨するアリーシャ。

　俺はそんな彼女を同じように冷ややかに見て答える。

「領主の跡取りとして生まれたからには、人の生死の上に生きるが必定。それが例え女性であれ、跡取りとして育てられ、期待されたのなら同じこと」

「それは理屈です！！」

「その理屈に納得できぬというのであれば、跡取りという役割から身を引くべきでしょう」

　俺は冷淡に言い放つと、紅茶を一気に飲み干す。

　彼女とはもっと話したいことがあったはずだが、なぜかこんな憎まれ口しか出ない。

　それは勝手に彼女に何かを期待しており、その期待が外れたせいかもしれない。

「貴方は自身の身の周りの者が、自分のために死んでも気にはならないというのですか！！」

　激昂するアリーシャに俺は言い切る。

「無論。戦場に情けは無用。運の良い者が生き、死すべき者が死す。ただそれだけ。そしてアリーシャ殿の場合であれば、死した者は己が定めに殉じたまでの事。逆に己が生き残り、仕える主が亡き者になるほうがよほど不本意でしょうな」

　本来の口調で冷たく言うと、アリーシャは拳を握りしめ、震えていた。

（男の姿をし、男のように育てられても、所詮は女だな。武人としての心得がまるでなっていない）

　しかし、反面、自分にはない真っ直ぐな気持ちが感じられ、その純真さに俺は、傾倒しそうになっていた。

　主君として仕えるならば、仕えがいがあろうと。

　どこまでも汚れた自分とは違う人物。

（女でなければ……）

　つくづく惜しいと感じた。

「……貴方の考えは分かりました。ならば、私は貴方を刀として、自分の身を護る武器として買います」

「対価は？」

「父への推薦。ただ父は今、臥（ふ）せっています。病気が回復すれば、敵は私をあきらめ、襲撃を止めるでしょう。私を見事護り切った暁には、父へ紹介します。父と対面する術がない貴方には、十分な代金ではないでしょうか」

　アリーシャは俺を睨みながら、言った。

（なるほど……）

　感情を振り切って、交渉に出てきたという訳か。

　その条件ならば悪くないと、俺は自分に言い聞かせた。

「なれば短き期間でしょうが、アリーシャ様を主と仰がせていただきます」

　ダレスが脇でおやっと驚く。

　俺という人間が、真の主人となる者以外には雇われぬ者と思っていたのであろう。

　鳥でさえ、目的地に羽ばたくまで、木々で休む。

　アリーシャは、真の主が見つかるまでの宿り木。

　そう思うと、悪くないように思えた。

　いや、そう思い込もうとしていた。

　そうでも思わなければ、情が移りすぎるから。

　俺自身の傾きつつある気持ちを抑えるために。

　あの感情を思い出すと失った時が辛い。

　俺はアリーシャに、いつの間にかリーシュを重ねていることに気づく。

（彼女を失った時のような思いはごめんだ……）

　俺は様々な思いを吹っ切り、あくまでも一時的に忠誠を誓うのだと自分に言い聞かせる。

　深い情は身を滅ぼしかねない。

　そう割り切り、宣誓の言葉をそらんじる。

「今日、この日より、アリーシャ殿を主と仰ぎ、背かぬことをここに誓おう」

「本気か？」

　ダレスがうさん臭そうに睨む。

　俺がよく主を変えることを知っての事だろう。

「ならば、金打に打てば満足か？」

「そこまでするなら信じよう」

　俺は、己が太刀『獅子帝』の鯉口を切る。

　ダレスも腰に下げた名刀と思（おぼ）しき刀の鯉口を切る。

　そして互いの刀と刀を鍔（つば）の辺りで軽く重ねるようにぶつけた。

　静まり返った部屋に、金属と金属のぶつかる音がした。

　これで武人の世界では、約定を破ることは一切許されぬ。

　この儀式を破った者は、誰が見ていなくても、武人の神が見放すという。

　それはつまり、戦場での死を意味する。

「ヴェリオス、頼むぞ」

　そんな俺達を睨みながら、アリーシャが低い声で言う。

　その毅然とした姿に、彼女の面影をつい重ねそうになる。

　とても物事を頼むようには見えないが、主従の契りを結んだ今、主は主だ。

　俺は厳かに答える。

　何も感じていないふりをして。

「御意」

　ダレスが俺とアリーシャのやり取りが終わる頃合いを見て、声をかける。

「ヴェリオス。お前の腕は十分に知ったが、それでも護衛の中には噂のみで、まだ腕を信じられぬ者もいる。――俺ら、アリーシャ様をお守りする護衛の間では、あるしきたりがあってな」

「ほう」

　俺は目を細めて聞く。

　なにやらきな臭い匂いがするからだ。

「新人が入ると、勝ち抜き戦をするのが習わしでな。なに、戦って勝ち抜けばいいだけの話だ。最後に勝ち抜いたものが、新しい護衛の頭を務める」

「分かりやすいな」

　俺は不敵に笑った。

　そういう分かりやすい理論は好きだ。

「だろ？」

　ダレスもそう言うとニヤリと笑っていた。

「アリーシャ様、よろしいでしょうか」

「護衛としてのしきたりは、護衛同士で決めるのが筋でしょう。私に異論はありません」

　冷たい目で俺を見るアリーシャ。

　その目に俺は、一抹の切なさを感じた。

　月夜の中、廊下をダレスと歩き出す。

　稽古場と思しき煉瓦作りの建物の中から、威圧する空気が流れだしてくる。

　扉を開けると、篝火（かがりび）で四方を焚いた中に、総勢二十名からなる武人が、それぞれの得物を持って待ち構えていた。

　薙刀、短槍、果ては異国の武器であろう、槍と斧を掛け合わせたような武器を持つ者もいる。

　そしてどの者も、腕に覚えありという面構えであった。

　どの者も俺を睨みつけていた。

「準備に時間がかかるようならば待つが」

　ダレスが俺に問う。

「戦場で時間がないと待ってくれればありがたいが、それはあるまい？」

「なら、いいな」

　ダレスが目配せをすると、一斉に男たちは俺を囲みだす。

　同時にダレスは輪の外へ飛び退く。

　俺以外はすべて敵か。

（総当たりとはなかなか愉快な……）

　俺はつぶやいた。

「面白い……」

　それがダレス合図になったのか、ダレスが号令をかける。

「行け！！」

　ダレスの声と同時に、複数の薙刀が俺の足首を狙う。

　すぐさま、真上に飛び退く。

　そこへ一斉に槍衾（やりぶすま）が現れる。

　俺は、その穂先を鉄板の底に仕込んだ長靴で踏みつけ、槍を踏み台にして大きく後ろに飛び退く。

　常人ではできぬ離れ業に、驚きの声が上がった。

　槍が伸びきったところで一気に前に縮地で距離を縮め、太刀『獅子帝』を抜いて大きく弧を描くように振りかざした。

　キンキンキンキン！！

　次々に槍の、薙刀の刃の根元が斬り折る。

　続けざま、火炎のように激しい動きを繰り出した。

　炎が波打つように一気に突いて出たかと思えば、風のように引く。

　また飛び出したかと思えば、今度は周囲を斬りつける。

　俺は変化自在に動き回る。

　問題は動きを重視するために、致命傷を与えるには程遠い。

（が、今宵はただの勝負。これで十分であろう）

『あいつは夜叉か！？』

『いや、鬼神だ！！』

　口々に叫ぶ武人たち。

　俺はその声に心地よさを感じながら、さらなる獲物を狙う。

　次々に刀がはじけ飛び、天井に突き刺さる。

「この程度の腕で護衛が務まるなら、楽な仕事だな」

　俺は、引き始めた者たちを挑発する。

　気後れし始めていた武人たちは、怒りに身を任せて、再び攻勢に出た。

　それを躱（かわ）しながら、次々に武器を弾き飛ばす。

　しかし、一方で俺は、自らの足の古傷が少し痛み出したのを感じた。

（……もうそろそろ限界か。最後に圧倒的な差を見せつける必要があるな）

　俺は全神経を足に集中し、一瞬、疾風のごとき速さで武人達の合間を縫う。

カンカンカンカン！！

　次々と武人達の獲物を弾き飛ばしながら移動し、最後には、一番奥に陣取っていたダレスの喉元に太刀を突き付けた。

「誰が一番強いか、納得いかれたかな？」

「わ、分かった。今日より護衛頭の座は、ヴェリオス。お前さんだ」

「分かればよい」

　俺は太刀の血を懐の布で拭うと、鞘に納めた。

　あたりに転がる護衛たちは、俺を畏敬の念で見つめていた。

　それは、ダレスも同様だった。

　一度目は個人戦、二度目は集団戦。

　そのどちらにも勝ち抜いたことで納得いったのであろう。

　視線を感じて見上げると、階上にはほっとした顔のアリーシャがいた。

　しかひ、俺の視線に気づくと、アリーシャは目をそらして去っていった。

　こうして俺はガラニア家次期当主の護衛頭となった。