ガラニア哀歌

第九話 試合

第九話　試合

　≪ヴェリオス≫

（衛士の囲いがそのまま勝負の枠といったところか……）

　ダルスと俺を取り囲む衛士たちとの距離を目で測る。

　狭い枠をどう使い切るか。

　じりじりと、互いに慎重な足取りで間合いを狭めていく。

　やはりダルスの漂々とした態度は見せかけのものにすぎない。

　隙のない動き。

（しかし、何か違和感があるな……）

　ダルスの足取りは、少し不自然だ。

　何がというわけではないが、違和感はぬぐえない。

（何だ……？　微かな……、これは金属音か？）

　何かある。

　俺は確かめるために、死骸となった賊の周りに転がる短剣を蹴り上げ、それを反対の足でダルスに向かって次々と蹴り飛ばした。

　ビュンビュンビュン!!

　ダルスは難なくその短剣を避けたが、それはそのまま後ろの衛士に突き刺さった。

　うめく衛士。

　衛士もこれがただの見物ではないことにようやく気付いたのか、ざわめきが起こった。

（余興の見物でもあるまいに）

　俺は冷やかにそれを聞き流しながら、縮地を使い、一気にダルスの後ろまで飛び越えた。

　近くにいた衛士を蹴り飛ばして反動をつけ、ダルスの背中を、空中から居合で切り付ける。

　ジャリ!!

　それは肉体が裂ける音ではなく、金属の擦れる嫌な音。

　そして、固い感触。

（やはりか……！）

　ダルスの裂けた服の下からは、鎖の鎧が垣間見えた。

　それでも我が太刀だけあり、わずかに鎖に傷が入ってはいたが、致命傷には至っていない。

「悪いが、ヴェリオス殿相手に何も装備も無じゃ分が悪いからな。少し固めさせてもらってるぜ？」

（なかなか抜け目がない男だな）

　ふらりと現れたように見えて、実は用意周到に計算されていた登場だったというわけか。

（面白い……！）

　俺は自らの闘争本能に火がついたのを感じた。

　鎖に喰いこんだ太刀を引き抜こうとすると、ダルスはいきなり全転換し、俺の両肩をぐっと握り、圧した。

　身動きが出来ないと思った瞬間、ダルスは猛烈な頭突きが連続で食らわしてきた。

　さらに大ぶりに手を突き放すと、防ぐ暇も与えず、左右の回し蹴りが飛んでくる。

　ミシミシ!!

　体の骨が軋む音がし、さらに追い打ちをかけるように、みぞおちに足刀蹴りが入った。

　バン!!

　俺は吹き飛ばされ、衛士にぶち当たる。

　下敷きになる衛士。

「悪いな。俺は刀が苦手でね。無手のほうが得意なんだよ。最初に言ったほうが良かったかな？」

　倒れた俺を見下ろしながら、ダルスは息も乱さずにそう言った。

「ハッハッハッハッハ！　面白い、面白いぞ、若造!!」

　体は戦闘続きで悲鳴をあげているが、そんなことは関係ない。

　俺は立ち上がると、深く息を吸い込む。

　ダルスは余裕の表情で、俺が次にどう動くのかを興味深く待っているようだった。

　冷たい呼気。

　温かい吐息。

　意識を体内に向け、俺は通常とは異なる特殊な呼吸法を始めた。

　次第に速くなる呼吸。

　ただそれだけではない。

　呼吸が早くなるほど、どんどん体内の血がたぎり、自分の力が底上げされていくのだ。

　奥義『炎帝の呼吸』。

　端々まで筋肉が盛り上がり、細胞が活性化されていく。

　みるみるうちに、俺は全盛期の頃の体力と体つきに戻っていた。

　最初は興味本位に俺を見つめていたダルスも、驚きの表情を浮かべる。

「いざ、参る!!」

　鎖が斬れないのなら、叩き潰すまで。

　縮地を連続して用い、ダルスの左右から太刀の柄で打突を繰り出す。

　これまでが嘘のように、体が軽い。

　よろめくダルスのあごに、柄（つか）を下から跳ね上げる。

　頭の上まで突きあげた柄を素早く叩き落とし、額に打突を加えた。

　さらに流れるように首の左右に、柄で殴りつける。

　ダルスは俺の速度についてくることができず、ダルスはひたすら殴られ続けた。

　みるみる顔が膨れ上がり、痣（あざ）だらけになる。

「どうした、もう終いではなかろう？　そろそろ本気を出してもらおうか」

　俺は高揚した気持ちのまま、笑みを浮かべてダルスに問う。

　だが既に、ダルスは立っているのがやっとの状態ではあった。

　彼は歯を食いしばり、腫れ上がる顔に悔しそうな表情が浮かぶ。

　それでも片膝をつかないように踏ん張るのがせいぜいなのか、足が小刻みに震えていた。

（さて、どう出る？）

　しかし、ダルスは顔をゆがめ、ゆっくりと口を開いた。

「……いや、拙者の負けだ。ここまでの差があるとは……。手加減したな？　首を掻っ切れば済むものを」

　ダルスはそれが心底口惜しいというように吐き捨てたが、これは勝負であり、殺し合いではなかったはず。

　殺してしまえば、道が開かぬ。

　俺としては、ただそれだけだったのだが、ダルスの矜持をひどく傷つけたようだった。

「勝負と聞いていたからな。殺し合いではなかろう？」

「そういうことか……。約束だからな。お前ら、道を開けろ!!」

　衛士たちは戸惑ったように顔を見合わせる。

　まさかダルスが負けるとは思っていなかったのであろう。

「し、しかし、ダルス様」

　不安そうに、口々に言う。

　女官は先程の戦いを見たせいか、口も開かない。

「心配するな、ヴェリオスが噂通りの男なら口は堅い。……そして噂通りに強かった。意味は分かるな？」

　衛士をギロリと見渡して、ダルスが言う。

「心遣い感謝する」

　俺は軽くダルスに頭を下げる。

「なに、最初からそういう約束だった。俺は約束を守る男だ」

「しかし――」

　俺は振り返る。

　そこには、いつの間にか意識を取り戻したアリーシャがこちらを見ていた。

　先程の戦いで何か思うところがあったのだろう。

　その目に先ほどの迷いはなく、何か含みのあるような、冷静な色が浮かんでいる。

（彼女と話をせずに、ここを出て行くわけにはいくまい）

　彼女の目の強い光はそれだけ、何かを俺に訴えかけていたのだった。