最大のスパイスは笑顔にて

作者：柴見流一郎

1,000文字小説第四弾です。今回は「味」に関する小話を作りました。

味覚を通じて物語との距離を測ってみました。

甚兵衛は突発的に生まれたマスコットキャラでしたが、今となると妙な愛着があります。

「知ってるもん、どうせ甚兵衛の中にも人が入ってるんでしょ？」

　迷子センターで親を待つ女の子は涙目で、しかし着ぐるみの甚兵衛の手をしっかりと握っていた。

（子供は苦手なのよねえー……）

　なら何故このバイトを選んだのか。大学生北見あさ子は蒸し暑い着ぐるみの中で困り果てていた。

　着ている着ぐるみの名は「甚兵衛あ（じんべえ）」。クマのマスコットで仁義と情に厚いいぶし銀キャラである。手にしたフォークは好物のパスタを食べるため。ハイカラ過ぎる設定だ。

「うう……」

　でも、泣いてる子供は放っておけない。今親から連絡が入り、もうすぐ駆けつけてくるだろう。このままぐずりっぱなしでお別れするのは、ひどくあと味が悪い。あさ子は思いきって女の子の前に回り、しゃがんで頭をなでた。

「俺は甚兵衛だぜ。友だちを放っておけねえのが性分でな」

　声はボイスチェンジャーで渋い親父声に変わっている。

　女の子はまだ不信感が残る目でこちらを見上げていた。

「今初めて会ったのに？」

　迷子になって親とはぐれ、心も寂しくなっているのだろう。心細さが不安に震える足と声に出ていた。それを止めようと、もう片方の手を肩においてあさ子は続けた。

「友だちに条件なんていらねえ。ただ目の前にいる。それだけで充分じゃねえか」

　このテーマパークの設定でもある言葉だが、あさ子はそれに付け足した。

「今度一緒にパスタ食べに行こうぜ。お父さんたちも一緒にな」

「……本当？」

「おうとも。好きな食べ物は笑顔で食べた方が美味いんだぜ」

　その後無事両親と合流出来た女の子は泣きつきながらテーマパークを後にした。こちらを振り返ることなく泣きじゃくっていた。

（うーん……怖いイメージ残っちゃったかな）

　テーマパークの近所にあるファミレスで、好物のペペロンチーノにフォークを刺しながらあさ子は暗い顔をしていた。店内はテーマパークから食事に移る家族客でいっぱいだった。

「おねえちゃん、お腹いたいの？」

　深くうつむいていた隣から幼い声がかかった。

「え……？」

　意外な声の主だった。先ほどの女の子だ。ジュースの入ったコップを持ち、心配そうにこちらを見てくれている。

「ちょっと食欲なくてね……あなたはちゃんとご飯食べた？」

　そいうと少女は満面の笑みで返してくれた。

「うん！　だって好きなものは笑顔で食べ方がおいしいんだよ！　友だちが言ってたの！」

「……友だち」

「お姉さんも笑って食べよう！」

　女の子は両親の待つテーブルに歩いて行った。両親がぺこりと会釈してくれた。それにあさ子は口元をほころばせ一礼する。

「……友だち、になってくれたか」

　自然と湧き出てきた気力に答えるかのように、胃が空腹を告げた。

「甚兵衛の仁義、ここに貫いたり！」

　いただきますと改めてあさ子はパスタを口に運んだ。

　冷めかけていたはずのペペロンチーノは、妙に温かく感じた。多分かじりついた唐辛子のせいかもしれない。そのせいだろうか、目の端に生まれた温かいものがこぼれでた。

　あさ子はそれを指で乱暴に拭うと、もう一口とパスタをほおばった。