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５.理想郷へ―１６

「フン、私のは貴様のそれとは違う。使い道もな……」

　苛立ちを抑えながら、ホープは吐き出した。「使い終われば、使用者に返すつもりでもいる」

　そんなホープの言葉にスカーネフはつっかかる。

「使い終われば、って事は……、何か目的がるんだね？　例えば……私みたいな邪魔者を始末する、とかさ？」

　言い終えたスカーネフは高らかな笑いを通路に響かせる。それは、出来るモノならしてみなよ、とでも言わんばかりの自信が含まれた、挑発の笑いである。

　そんな興趣の色を見せるスカーネフの笑みにホープは歯を食いしばった。して、一歩、詰め寄るように踏み出す。すると、警戒を見せたアイリンがスカーネフの前に隔たった。して、ホープを止めてエルモアも踏み出す。アイリンとエルモアがフード越しに互いを威圧し始める。ピリピリとした空気が張詰める。互いとも、一歩でも動いてみせれば即座に戦闘を取ろうとする構えだ。

　そんな二人を壁として、ホープとスカーネフは互いに向き合う。互いとも、相手を牽制しているようである。

「はぁ、下がれ、エルモア」

「下がっていいよ。アイリン」

　痺れを切らすようにして声が続き、護衛の位置に立つ二人は大人しく身を引いた。

「こんな非生産的な事、してても意味はないでしょ？」スカーネフは得意げに言って、「話しがあったかあら、会いにきたんだけど」

「話しとは？」

　訝る様な表情のホープとは対照的にスカーネフは謎の笑みを浮かべて、

「この前アマゾネス部隊から『逃げた』、エルダ部隊長の事だけど」