婚約破棄された考古学者令嬢、封印された王墓で眠る王に溺愛されて目覚めました

「君のような地味な女は、もう要らない」

クラウスの言葉が、学会のホール中に響き渡った。

周囲の視線が私に突き刺さる。憐れみ、嘲笑、そして——ほんの少しの優越感を滲ませた眼差し。

三年だ。

三年間、私はこの人のために尽くしてきた。彼の論文の資料を集め、発表原稿を推敲し、社交界での立ち振る舞いまで支えてきた。「君がいないと駄目なんだ」——そう囁いてくれた夜は、嘘だったというの？

「……理由を、聞いてもいいかしら」

声が震えていないことだけが、今の私の誇りだった。

「理由？」クラウスは完璧に整えられた金髪をかき上げ、薄く笑う。「君には華がない。学者としても、女としてもね。僕の隣に立つには——ふさわしくないんだよ」

（ああ、そう）

不思議と、涙は出なかった。

ただ、胸の奥で何かが音を立てて崩れていく。三年分の献身が、砂の城のように崩壊していく感覚。

「分かったわ」

私は眼鏡の位置を直し、背筋を伸ばした。

「では、明日から王墓調査に志願します」

クラウスの顔から笑みが消えた。周囲がざわめく。

「……正気か？ あの禁忌の王墓だぞ。入った者は誰も戻ってこないと——」

「ええ、だから誰も行きたがらないのでしょう？」

私は初めて、彼の目を真っ直ぐに見た。

「ご心配なく。地味で華のない私には、お似合いの場所ですわ」

踵を返す。背中にクラウスの何か言いたげな気配を感じたが、振り返らなかった。

（もう、どうでもいい）

誰も帰らない王墓。禁忌の封印。呪われた古代王の伝説。

上等だ。

どうせ壊れた心なら、せめて——学者として、真実の前で散りたい。

三日後、私は王墓の前に立っていた。

「先輩いいいいい！！ 生きてた——じゃなくて、本当に行くんですか!?」

赤毛を振り乱したミリアが、私の腕を掴んで叫ぶ。

「あんなキザ野郎に何言われたって、死にに行くことないでしょう！」

「死にに行くんじゃないわ」

私は苔むした石の扉を見上げた。古代文字が刻まれた封印。千年の時を経てなお、不思議な力を放っている。

「真実を、見つけに行くの」

「でも——」

「ミリア」

私は後輩の手を取り、微笑んだ。

「これが私の選んだ道よ。帰ってきたら、たくさん話を聞かせてあげる」

（帰れたら、だけど）

その言葉は、飲み込んだ。

封印の扉に手を触れる。冷たい石の感触。そして——

光。

眩い金色の光が溢れ出し、私の身体を包み込む。

「先輩！！」

ミリアの悲鳴が遠のいていく。

意識が薄れる直前、私は確かに聞いた。

誰かの——声を。

『待っていた。ずっと、ずっと——』

目を開けると、そこは王墓の最深部だった。

壁一面に描かれた壁画。古代の財宝。そして——中央に鎮座する、白亜の棺。

「これは……」

学者としての本能が、疲れ果てた心を叩き起こす。

（すごい。こんな保存状態の壁画、見たことがない）

私は無意識に棺へと近づいていた。腰のブラシとルーペを取り出し、棺の表面を調べる。

刻まれた古代文字。これは——

『千年の後、花嫁が訪れる時、王は目覚める』

「花嫁……？」

——その時。

棺の蓋が、音もなく動いた。

「ひっ……！」

私は後ずさる。心臓が狂ったように跳ねている。

中から現れたのは——

銀白色の長髪。深い紫紺の瞳。神々しいまでの、絶世の美貌。

人間ではありえない。そう確信するほどの、完璧な造形。

古代の王衣を纏ったその男は、ゆっくりと身を起こし——私を見た。

「……ようやく来てくれたな」

低く、甘く、脳を痺れさせるような声。

「我が花嫁よ」

「は、はい？」

「千年待った」

男は棺から降り立ち、私に近づいてくる。長い指が、私の頬に触れた。

「リーシャ。いや——今はリーゼか」

（なぜ、私の名前を）

「あの、すみません、何かの間違いでは——」

「間違いなどない」

男は——否、古代王は、狂おしいほどの熱を瞳に宿して囁いた。

「お前は我が妻だ。千年前も、今も、これからも——ずっと」

その瞬間、私の脳裏に閃いたのは。

見知らぬ神殿。燃え盛る炎。そして、この男を庇って——

『次の生では、必ず迎えに行く』

「——っ」

頭が、割れるように痛い。

「無理をするな。記憶は徐々に戻る」

古代王は私を抱き留め、額に唇を落とした。

「今はただ、我が腕の中で休め。リーゼ」

「……あの」

「なんだ」

「まず、お名前を聞いてもいいですか……資料として」

沈黙。

古代王は一瞬きょとんとした顔をして——それから、声を上げて笑った。

「変わらぬな、お前は」

銀髪が揺れる。紫紺の瞳が、月のように優しく細められた。

「アルヴィス・ソル・エターナリス。お前の夫の名だ。忘れるなよ？」

（夫って言った？ 今、夫って——）

混乱する私の耳元で、古代王は——アルヴィスは囁いた。

「今度こそ、お前を離さない」

その声には、千年分の孤独と、狂おしいほどの執着が滲んでいた。

——こうして私、リーゼ・フォン・ヴェルデンベルクは。

婚約破棄された翌週に、古代王の「妻」にされたのだった。

説明を、求めてもいいですか……？

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

目覚めると、絶世の美貌が間近にあった。

「うわあっ！」

「……起きたか」

反射的に飛び退いた私を、アルヴィスは紫紺の瞳でじっと見つめている。

「な、なんで私の寝顔を……」

「千年ぶりに見るお前の寝顔だ。見ない理由がない」

（この人、本気で言ってる……）

「とにかく！」私は手を振り、立ち上がった。「まずは状況を整理させてください。ここがどこで、どうやって出るのか、そしてあなたが本当に千年前の王なのか——」

「疑っているのか？」

「学者ですから。仮説には検証が必要です」

私がそう言うと、アルヴィスはふっと笑った。

「変わらぬな。リーシャ——いや、リーゼも」

彼は壁画を指差した。そこには——銀髪の若き王と、亜麻色の髪の巫女が描かれている。

「身分違いの恋だった。お前は神殿の巫女、我は王。誰もが反対した」

アルヴィスの声が、低く沈む。

「お前は我を守るために——命を絶った」

壁画の一点を示された。自らの胸に短剣を突き立てる、巫女の姿。

「っ——」

息が詰まる。

脳裏に、声が響いた。聞いたことのない——でも、確かに「私」の声。

『私が死ねば、呪いは解ける。王よ、どうか生きて』

「我は——止められなかった」

彼の声が、苦しげに歪む。

「だから、この封印を受け入れた。『千年後、魂の片割れが訪れた時に目覚める』という呪いと共に」

千年。

たった一人で、暗闘の中で、ずっと——

「……私は、今ここにいます」

言葉が、自然と口をついて出た。

「前世のことは、まだよく分かりません。でも——今の私は、生きています。あなたの隣に、いるじゃないですか」

アルヴィスが、ゆっくりと私を見た。

紫紺の瞳に、涙が滲んでいた。

「……リーゼ」

「泣いて、いいんですよ」

「お前の前で、みっともない姿を——」

「みっともなくないです」

私は、そっと彼の頬に触れた。

「愛した人のために泣けるのは、素敵なことですよ」

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

一週間後——王立考古学院の大講堂。

「つまり、通説は全て間違っているということですか」

私の発表に、会場が静まり返った。

隣に立つアルヴィスが、流暢な古代語を現代語に織り交ぜて補足する。

「滅んだのではない。我々は、封印を選んだのだ」

聴衆がざわめく中、一人の男が立ち上がった。

「興味深い発表だ、リーゼ」

金髪碧眼の「元婚約者」——クラウス・フォン・シュタインベルク。

「しかし、仮説に過ぎないのではないかな？ 君の——思い込みという可能性もある」

答えに詰まった私の前に、アルヴィスが進み出た。

「我が検証した。古代語の専門家として——そして、千年前の当事者としてな」

「……当事者？」

「理解できぬか？ 我はアルヴィス・ソル・エターナリス。古代エターナリス王朝の王だ」

会場が凍りついた。クラウスが嘲笑う。

「馬鹿げている！ 古代の王だと？」

「馬鹿げているのはお前の頭だ」

アルヴィスは淡々と言った。

「お前のような小物には、真実を見る目がない。だからリーゼの価値も分からなかった」

「なっ……！」

「セルジオ院長」アルヴィスは最前列の老紳士に視線を向けた。「我の言葉を、検証していただけるか？」

白髪の老学者が立ち上がる。

「古代エターナリス語で、王家の祝詞を詠んでみなさい」

アルヴィスが詠み始めた瞬間——空気が変わった。

荘厳な響き。完璧な発音。言葉に宿る、圧倒的な「力」。

壁に掛けられた古代文字のパネルが、一瞬——光を放った。

「……本物だ」

セルジオ院長が、感嘆の息を漏らした。

「歴史は、真実を愛する者の味方だ。そして今——真実が、ここにある」

歓声が上がる。学会が揺れる。

茫然と立ち尽くす私の手を、アルヴィスが握った。

「よくやった、リーゼ」

「……あなたが、全部やったじゃないですか」

「我はきっかけを作っただけだ」

彼は私の顔を覗き込んだ。

「お前は、自分を過小評価しすぎる」

「えっ」

「お前の価値は、お前が決めることではない。我が決める。お前は——世界で最も価値ある存在だ」

「……それは、贔屓目です」

「贔屓目で何が悪い。妻を贔屓しない夫がいるか」

「だから、まだ妻とは——」

「認めていないのは知っている」

アルヴィスは、ふっと笑った。

「だが、待つのは得意だ。千年待ったのだからな」

——その様子を、クラウスは歯噛みしながら見ていた。

（あの地味女が……！）

青い瞳に、醜い欲望が宿る。

「認めるものか。あの女の栄光は、本来僕のものだ——」

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

数日後、私はある事実を知った。

クラウスが——三年間、私の研究を盗用していたこと。

「君の研究を僕の名前で発表していたのがバレたんだ」

王墓の入口で、炎を背に立つクラウスが嗤う。その手には起爆装置。

「王墓を吹き飛ばす。そうすれば古代王も消える——お前も、終わりだ」

「……三年間、ずっと」

私の声が震えた。怒りではない。虚しさだった。

「君は便利だったんだ。研究の才能はあるが、発表は苦手。僕の名前で出せば誰も疑わない」

「もういい」

アルヴィスが、私の前に出た。

「小物の言い訳は聞き飽きた」

「来るな！ 動いたら王墓を吹き飛ばすぞ！」

「……分かったわ」

私は立ち止まった。そして——

「ミリア」

「はい、先輩」

「今よ」

赤毛の影が飛び出した。

「うらああああ！」

ミリアの飛び蹴りが、クラウスの手から起爆装置を弾き飛ばす。

「先輩の邪魔すんなキザ野郎！」

私は起爆装置を拾い上げた。

「解除方法は……アルヴィス、この古代文字——」

「『封印を解くは、契りの血』——魂の繋がりを持つ者の血を混ぜるのだ」

躊躇わず、私は指先を切った。アルヴィスも同じように。

二人の血が混ざり合った瞬間——光が溢れ出した。

光の中に、映像が浮かぶ。千年前の封印の儀式。老神官の声。

『千年後、魂の片割れが訪れた時——二人の血が混ざり合えば、呪いは解けます』

『待っている。千年でも、万年でも——お前と再び出会えるなら』

若き王の声が、消えていく。

光が収まった時——アルヴィスの左胸から、薔薇の紋章が消えていた。

「呪いが……解けた」

「ああ。お前のおかげだ」

彼は私を見た。

「もう封印に縛られない。お前と共に——どこへでも行ける」

涙が溢れた。

その時、私の中で——全ての記憶が蘇った。

千年前の神殿。燃える炎。愛する人を守るために命を絶った、あの瞬間。

『次の生では、必ず会いましょう』

「……私、やっと思い出した」

「リーゼ……」

「待ってたの。ずっと——あなたを」

「やっとだ……やっと……」

アルヴィスが私を抱きしめた。

「千年待った。お前が我を思い出してくれるのを」

「ごめんなさい。遅くなって」

「謝るな。お前が生きて、ここにいる。それだけで——」

「アルヴィス」

「なんだ」

「……私も、愛してる」

彼が息を呑む気配がした。

「もう一度、言ってくれ」

「愛してる」

「もう一度」

「何回言わせるんですか」

「千年分だ」

私は笑った。泣きながら、笑った。

「——愛してる。永遠に」

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

三ヶ月後——

「古代エターナリス王墓が、正式に世界遺産に登録されました」

学会の大講堂が、拍手に包まれた。

そして——クラウス・フォン・シュタインベルクは、研究データ改ざんと遺跡破壊未遂により、学会から永久追放された。

「因果応報ってやつですね」

ミリアがにやりと笑う。

「ざまぁ、ですよ先輩」

「……そうね」

不思議と、復讐心は湧かなかった。ただ——やっと終わった、という安堵だけ。

「リーゼ」

アルヴィスが、私の隣に立った。ネクタイをちゃんと結んだスーツ姿。

「そろそろ行かないか」

「どこに？」

「見せたいものがある」

辿り着いたのは、小さな宝石店だった。

アルヴィスが戻ってきた時、その手には——小さな箱。

「リーゼ」

彼は片膝をついた。

「千年前、我はお前に何も渡せなかった。だから今、改めて——」

箱が開く。星のように輝く指輪。

「我の妻になってくれ」

周囲から歓声が上がる。

私は深呼吸した。

「……私、地味だし、華がないし」

「知っている」

「研究のことになると周りが見えなくなるし」

「それがどうした」

「本当に、私でいいの？」

「お前以外は要らぬ」

アルヴィスは、真っ直ぐに私を見上げた。

「千年前も、今も、これからも。我が愛するのは、お前だけだ」

涙が溢れた。

「……はい」

「何だと？」

「はい、って言ったの！ 喜んで、あなたの妻になります！」

アルヴィスの顔が輝いた。立ち上がり、私を抱きしめ——唇が重なった。

周囲から拍手と歓声。

「愛している、リーゼ」

「……私も」

「もっと大きな声で」

「愛してる、アルヴィス」

「うむ」

満足そうに笑う彼に、私も笑い返した。

——こうして、地味な考古学者令嬢と古代王の物語は、幕を閉じた。

千年の時を超えた愛。失われた記憶。そして——再び出会えた奇跡。

「今度こそ、永遠に」

夕暮れの街で、二人は手を繋いで歩いていく。

『次こそは、お前を離さない』——その約束は、ようやく果たされた。

【完】