生まれてきてくれて、ありがとう

第１章

第十一話 憂いと覚悟

お互いの想いをぶつける瑠依と秋陽。

その先にあるものとは……。

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「……不明瞭？」

　喉に何かが引っ掛かったような感覚がする。瑠依は思わず乾いた唇を湿らせた。胸の奥で、ざわつく何か。これは、不安だろうか。

瑠依の問い返しに、秋陽は視線を逸らさぬまま唇を動かした。

「瑠依、楓が好きか？」

　秋陽の問いは、どこまでも直球だった。何の飾りもなく、YesかNoかを問う質問。

嘘を許さないような、尋問にも似た声音に、瑠依は一瞬喉を詰まらせたが、それでも確信をもって答える。

　『不明瞭』。その言葉だけで、自分と楓との繋がりを、自分の想いを揺らがせたくなどなかった。

「好きですよ」

「女性として？」

　瑠依はその問いに息を詰めた。

　女性として。

それは恋情か？劣情か？恋心か？情欲か？

自分に問いかければ、多分そのどれでもない気がした。

自分が楓に向ける思いをいざ言葉にしようとしても、それははっきりと形にできないような何かで。

こんなふうに、楓との関係を考えたことはなかった。

　俺にとって、楓は楓だ。それ以上でも、それ以下でもない。

「楓が女性かどうかと聞かれれば、まぎれもなく女性です。でも、俺には重要なことじゃない」

「だから不明瞭なんだよ」

叱るような言葉に、瑠依は秋陽の目を見た。その力の籠った目に、瑠依の胸が再びざわつく。

秋陽は何が言いたいのか。自分に何を気づかせたいのか。

楓のことで気づいていない何かがあるのか。

そう思うと、つま先から言いようのないぞわぞわとした波が這い上がってきた。

「瑠依。お前が楓を大事に思っているのは知っている。守りたいと思ってくれていることも。今まで、あいつに何かがあったとき、傍にいてくれたことには本当に感謝している」

落ち着いた雰囲気を取り戻しつつ、でも、と秋陽は強い口調でつづけた。

「今のあいつを守るためには、その今まで通りでは不安なんだ」

　その指摘に、瑠依は胸を刺された。

そして、自分がさっきからずっと抱えていた、苛立ちのような感情の正体が分かった。

俺は、自分が不甲斐ないんだ。

楓を守りきれない。　

楓を支え切れない。

楓の傷を癒してあげることができない。

悲鳴を上げ、泣き崩れた楓の姿を見て、自分の力のなさを突き付けられた。

傍にいたはずなのに。守ると誓ったはずなのに。

俺は、あいつに何ができただろう。

あの時の弱弱しい腕を、身体を。何かを切望している笑顔を。誰にも見せず隠した傷を。

あの時、繋ぎ留めたと思っていた。そしてこれからも、と。そうやってあいつの傍にいつづけた。

　でも、あいつはもう『限界』だ。

　バスの中、「怖い」と呟きながら、しがみつく楓に、俺は恐れた。

　また、消えてしまう、と。

　手の中にいるのに、腕の中に彼女は確かに存在しているのに。

　温もりはここにあるのに。

　彼女の掠れた叫びは、痛みは、俺を切望しているのに。

　彼女は意識を失い、俺の声に答えなくなった。

　その時、消えるということを、いなくなるということを、肌で感じたのだ。

　怖かった。楓がいなくなることが、これほど自分を揺らがすとは思っても見なかった。

　きっと、俺は楓がいない世界では生きてはいけない。

　そう思うほどの、喪失感と、寂しさだったのだ。

　楓は生きているけれど、

　また、消えてしまうかもしれない。

　彼女が抱えるものは、きっともう、幼い頃の比ではない。

　今まで、積み重なったものが露呈したら、決壊したら。

　あいつは、どうなるのだろうか。

　そうなったとき、俺は楓を守れるか？

　再び、繋ぎ留められるか？

「……秋陽にいは、俺ではあいつを支えられないと思っているんですね」

「そうは言ってない」

　秋陽は否定しながら瑠依をなだめるように、語気をやわらげた。はあ、と息を吐きながら背もたれに体を預けて。ぎしと長椅子が鳴る。

「楓にとって、お前は一番安心できる存在なんだと思う。身内の俺以上に」　

　悔しいけどな、と続ける。

　そう言われて驚いたものの、瑠依自身は自分を認めることができなかった。

楓にとって、一番安心できる相手が俺なら、楓は何故あそこまで追いつめられるのか。

『限界』を迎えてしまったのか。

瑠依は、自分で握りしめた拳を見つめながら、歯を食いしばった。

「だからこそ、お前にははっきりさせてほしい」

　その強く芯の通った言葉に、秋陽も今が踏ん張りどころなのだと、家族を守れるかどうかの瀬戸際に立たされているのだと、知っていて、覚悟を決めようとしている。

　そう感じた。

　言葉にはしないけれど、もう、家族を失いたくはないのだと。

　それはどれほどの重圧か。覚悟か。

　その思いの片鱗に触れ、瑠依は思わず拳を握りしめていた。皮膚に爪が食い込む。その痛みが強くなるほど、溢れてくる思い。

　楓を、失いたくない。

　そのためにも、

　楓を守り切れる力が欲しい。

　今のままでは駄目なのなら、

「俺は、どうすればいいですか」

　瑠依は拳に力を入れたまま深く息を吸い込み、秋陽を見据えた。

　秋陽はその力の籠った瞳を見つめながら、一息ついて言った。

「お前は、お前の感情以上に、あいつを優先してやれるか」

　秋陽はその言葉を発したとき、その目の奥に得体の知れないものを宿していた。深く、悲しく、そして憎しみのようなものを。

　瑠依は、彼の人生を垣間見たような気がして、あの炎天下の空を、楓のあの笑顔を思い出した。

「あいつは、自分の感情を優先して家族をめちゃくちゃにした。自分のよこしまな、自分本位の感情で、母を、妹を苦しめた」

　秋陽は忌々し気にそう吐き捨てた。

「あいつ」とは誰のことを指しているのか。

『出ろ』と言ったあのどす黒い声が、瑠依の体の中でこだました。

「もし、お前が楓を女性として意識する時が来ても、そうでなくとも、それが楓を傷つけるものになるとしたら、楓がそれを望んでいないとしたら、お前はそれを抑えられるか」

　瑠依は、そう聞かれたとき、自分の中の何かが動いた。しかし、気づかないふりをした。今、その感情は必要ない。そう切り捨てて。

　今、秋陽は自分に責任を問うているのだ。

　楓を守るという覚悟を。

　傷つけるものではなく、守る者になれるかと。

　自分本位になったあの父親のようにはなってくれるなと。

　楓に『限界』がきているからこそ。

　楓が母の二の舞にならないためにも。

　それで、楓が守れるのなら。

　彼女の傷が癒せるのなら。

　楓が壊れる姿を見ずに済むのなら。

　分かりました、と言おうとして、その時、胸が閉まった。

自分の中の何かが消えていくような、抑えられているような、息苦しさと、悲しみが襲ってきた。

　それは酷く強く、体が飲み込まれるような衝撃だった。

　はっ、と息を吐く音だけが漏れる。喉までが、からからに渇いている。

　秋陽は不自然な動きをする瑠依を訝しんで、どうした、と顔を覗き込もうとした。

　その時、

「ちょっと、うちの弟いじめないでくれない？死に急ぎ野郎さん」

　聞きなれた声がして、瑠依と秋陽は病棟の入り口のほうを振り返った。

　かつ、とハイヒールのかかとの音をさせながら近づいてきたのは、まぎれもなく瑠依の姉、紫だった。

「よ」

　陽気に手を挙げ、ふわりとした茶髪をなびかせる姉は、あまりに病棟に似つかわしくなく。

　白いTシャツにジーンズというラフな格好をした紫は、瑠依のほうへ屈んでいる秋陽に目をやり、にやりと口角を上げた。

　「半年ぶりの再会ね。秋陽。ちょっとお話しましょうよ？」

　一瞬不穏な空気を漂わせて笑う彼女の姿に、昨夜の酔って荒れ狂った姿を重ね、瑠依はけほと喉を鳴らした。

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続きます！