レプリカ・エンパイア

Ⅲ．命を燃やすように

7.ガイ・フォークス・ナイトの後に

「観念するのはお前だ、グイード・ウィッカーマン！」

　ドロッセルは叫び返し、マギグラフを嵌めた左手を伸ばす。

　銀符は使わない。自分と繋がっているはずのノエルとの回路（パス）に意識を集中させる。

　しかし、見つからない。

「くそっ、どこだ……！」

　ドロッセルは歯を食い縛り、回路を探す。

　それはオートマタとレプリカの違いか。ぼやけた感覚だけが左手に伝わってくる。

「はっはぁ、威勢だけは十分だな！」

　グイードが笑い、炎を噴き出しながら地を蹴った。

　燃える髑髏面を見据え、ノエルが立ち上がった。その掌に傷口が開き、滴り落ちた血が双剣を成す。腹部に開かれた傷は、どうにか癒えていた。

「いい加減、諦めな！　欠陥品に何が出来る！」

　グイードの哄笑が間近に迫ったその瞬間――ドロッセルは、見付けた。

　マギグラフのクォーツに禍々しい獣の紋章が浮かび上がる。

　同時にノエルとの間に繋がった回路《パス》が、光の糸として可視化される。ドロッセルは自分とノエルの左手薬指に繋がるそれを見て、感じ取った。

「見つけた――！」

　オートマタと供給の手順が同じかはわからない。

　しかし考える時間はもう残されていない。

　発見した幽かな回路《パス》に、ドロッセルはありったけの霊気を注ぎ込む。

　ノエルが目を見開く。その瞳が、青く光った。

　爆炎――一閃。

　硝子が砕け散る音が、爆音を掻き消す。炎が透明な破片と化し、雨霰の如く床に降り注いだ。

「なっ――」グイードが呆けた声を零した。

　さらけ出された髑髏面。その喉元に、ノエルの刃がひたりと突きつけられていた。

　先の一瞬――ノエルは突き出された炎の拳を、半歩横に移動することであっさり躱した。

　そしてそのまま、グイードの腕を撫でるように刃を這わせたのだ。

【傷】の忌能を宿した刃は霊気の構成を破壊し、炎だけをあっさりと打ち消していた。

　ノエルが、燐のように煌めく瞳を細める。

「――終わりです」

「……は、はは……終わりだって？　つれないなぁ、騎士様」

　グイードは乾いた声で笑い、そのまま素早く体をひるがえした。

　高速で刃から逃れ、手をごうっと燃え上がらせる。

「まだ、おれの火は消えちゃいない……！」

　床を踏み砕き、レプリカの膂力に遠心力を上乗せして――グイードは炎の腕を薙ぎ払う。

　ノエルが動く。鬼火の如く光るその瞳が、青い残光を引く。

　銀の閃光が走った。

　それは炎を纏ったグイードの右腕を叩き斬り、さらにその胸部へと斬撃を刻み込んだ。

　びしびしと嫌な音を立てて、グイードの体に赤黒い亀裂が開いた。

「ぐっ、ああッ――！」

　悲鳴とともにグイードが地面に崩れ落ちた。

　ちょうど疑似経絡に沿うように走った亀裂から、猛火が噴き出した。

　霊機骨格の狭間から火花が飛び散り、爆音が小刻みに響く。

　切れた管から霊媒血液が零れ落ち、焼け焦げた床を赤く濡らしていった。

　霊気の循環を担う疑似経絡に損傷を受けた結果、霊気の制御ができなくなっているのだ。

　ドロッセルは呆然と、その光景を見つめる。

　たった――二撃。

　それだけで、ノエルはグイード・ウィッカーマンを無力化した。

　ノエルはしばらく冷やかにグイードを見下ろしていたが、やがて深く息を吐いた。その手が緩く持ち上がり、先ほど傷ついた腹部を押さえる。

「ノエル！　大丈夫か……っ」

　ドロッセルはノエルへ駆け寄ろうとする。

　しかし、急に強い目眩に襲われた。ふらつく体を、ノエルが片手で支える。

「……私よりもお嬢様です。やはり、霊気の供給が相当の負担に――」

「違う。私も、今日は大きな術を使いすぎた」

　体は重い。頭も痛む。あちこちに負った火傷がひりひりと、左腕に開いた傷は鋭く痛む。

　それでも、ドロッセルはなんとかノエルに微笑んだ。

「私は大丈夫だ、だから――」

「――ああ……ああ。ひどい、ひどいねぇ」

　その声にドロッセルは息を飲み――彼女を支えたノエルもまた、青い瞳を見開く。

　グイードがよろよろと立ち上がった。体のあちこちから黒煙を立たせ、火花を散らしながらも立つその姿に、ドロッセルは口元を覆った。

「その状態でまだ喋れるのか！」

「喋るのがやっとさ。こりゃあひどい、炎がまるで言うことを聞かない。人造霊魂に食らったわけでもない、疑似経絡の一部が【傷】で破損しただけ。それでこのザマ――っと」

　爆音とともに、その肩の辺りから炎が噴き出す。

　グイードは大きくよろめき、それでもどうにか足に力を込めて倒れるのを堪えた。

「ああひどい、ひどいな……こりゃまるでロンドン塔にいた頃みたいだぜ。やっぱり、性に合わない仕事ってのは良くないなぁ」

　髑髏面の顎をグイードはカタカタと鳴らす。どうやら、笑っているようだった。

　ドロッセルを背後に庇い、ノエルが前に出る。

「はっはぁ……綺麗な顔してやる気満々じゃないか、騎士様よ」

　掌に開いた傷から剣を生じさせる彼に対し、グイードは不遜に顎を上げた。かすかな音を立てて人造皮膚が再生し、その顔を覆っていった。

「だが、まだまだだ。おれで手こずるようじゃ、四番目は手に負えないぞ」

　それは果たして、黙示録シリーズの四番目のことなのか。

　眉をひそめるドロッセルを、再生したグイードの顔がまっすぐに見据える。

「そして嬢ちゃんよ、人形師ならもっと人形の使い方を考えな。――でなきゃ、旦那は止められない。このままだと、昔のラングレーよりもひどいことになるぜ」

　まるで教え諭すような言葉だった。

　思えば、グイードの言動は最初から奇妙だった。

　初めて出会った時も、彼は異形に襲われた男を助ける必要などなかった。むしろ、混乱の隙を突いてドロッセルを攫う事ができたはず。それでもそうしなかったのは――。

「お前は、敵なのか？」

　以前も投げかけた問いを再度ドロッセルは口にする。

　グイードは答えない。代わりに、けたたましい爆音が響いた。

　肩が一際大きく爆ぜ、その衝撃でグイードは再び地面へと崩れ落ちる。切断された右腕の管からだくだくと霊媒血液《エーテル》が流れ、床に広がっていった。

「グイード！」

　思わずグイードへと近づこうとしたドロッセルを、ノエルが手で制する。

　肉を焦がすような音がどこからか鳴り出した。それに混じって、小さな笑い声が響く。

「はっはぁ……やっぱり嬢ちゃんはベイビーだ」

　心底おかしげなその声に、ドロッセルは金の瞳を見開く。

　わずかに首を傾げて、グイードはじっとこちらを見つめてきた。

「おれは敵さ。そして悪人だよ。……残念ながら、ね」

　グイードは笑っている。けれどもその笑顔は嘲笑でもなく、ましてや自嘲でもない。

　そして、彼がよく浮かべていたあの疲れた笑みでもない。

「だからさ、そんなシケた面するなよ。嬢ちゃんはもっと喜ぶべきだ」

　グイードはあっけらかんと笑って、左手をゆっくりと霊媒血液《エーテル》に浸した。

「――悪が焼かれる時、人は笑うもんだぜ」

　瞬間、爆音とともに視界が赤く輝いた。まるで火を点けた油のように、グイードの指が触れた霊媒血液《エーテル》が音を立てて燃え上がる。

　トム＝ナインがギャアギャアと悲鳴を上げて、ドロッセルの肩へと逃れた。

「グイード！」

　ノエルに抱え上げられながら、ドロッセルは叫ぶ。

　しかしその叫びを嘲笑うように、炎が視界を覆い尽くした。

「…………しかし、今までで一番嫌な仕事だったよ。『子供を攫え』なんてさ」

　そんな囁きが、聞こえた気がした。

　熱と煙に焼かれていく世界の中で、ノエルがざっと辺りを見回す。

　もはや四方は炎。運良く館から逃れたとしても、その周囲には岸辺さえ見えない湖――。

「お嬢様、鏡を。このままでは――」

「ああ――ああ、わかった！　わかってる！　人間界に戻ろう……！」

　怒り、悲しみ、同情、混乱。

　様々な感情が一気に胸を掻き乱し、もはやわけがわからない。

　ドロッセルは唇をきつく噛みながら、ポケットから鏡を取り出す。肩に乗ったトム＝ナインが慰めるように、ざらついた舌で頬を舐めてきた。

　目の前に青い光の波紋が広がる。

　ドロッセルを抱え、ノエルはそこに飛び込んだ。視界が暗くなり、熱と煙が遠のいていく。

　彼方で、父の館が焼け落ちる音が聞こえた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇　◆　◇

　――左腕を強く掴まれたような気がした。

　直後、断続的に走っていた青い光の波紋に揺らぎが生じる。そして暗闇が歪み――。

　気づけば、ドロッセル達は見知らぬ墓地に立っていた。

「えっ……どこだ、ここ」

　ノエルの腕の中から降り、ドロッセルは呆然と辺りを見回す。

　ガス灯はなく、ただ月明かりだけが墓石を冷え冷えと照らしていた。すぐ近くにはイチイの木が立ち、怪物の如く枝を空へと伸ばしている。

「何故だ……どうしてこんなところに」

　光の波紋を抜ければ、自室の姿見へと戻っているはずだった。

　少なくともドロッセルは、そうなるように術を使った。

　以前は慣れない水面を使ったせいで、店の上空に出てしまった。しかし、今回は使い慣れた鏡での移動だ。どれだけ気が動転しても、まず失敗するはずがない。

　ドロッセルは左手を何度か閉じ開きして、表情を暗くする。

「まさか、私のせいで失敗したのかな？　ともかく、ここがどこか調べないと――」

「――お待ちを」

　ふらつきながらも歩こうとするドロッセルの肩を、ノエルが掴んだ。

「ノエル、どうした……？」

「――なにかいます」

　押し殺した声でノエルは囁く。

　その青い瞳は、いつにない鋭さを以て周囲を見ていた。

　瞬間――蛇の威嚇にも似た奇妙な声が辺りに響き渡った。

　同時に、ドロッセルは奇妙な霊気の揺らぎを感じた。例えるならば見えない波が、自分達めがけて襲いかかってくるような感覚。

　これと似た霊気の揺らぎを、自分は確かにどこかで感じたことがある。

　しかしドロッセルがそれを思い出す間もなく、突然ノエルががくりと膝をついた。

「ノエル？」

　反応はない。

　青い瞳は見開かれたまま、いつもよりも虚ろにドロッセルを映している。

　その肩が、ぐらりと揺れた。

「なっ、ノエル、おい！　しっかりしろ！」

　ドロッセルは慌てて手を伸ばし、ノエルの体をとっさに支えた。

　しかし細腕では到底支えきれず、ドロッセルはノエルともども墓土の上に倒れ込む。

　肩に乗っていたトム＝ナインが地面に投げ出された。いつもなら文句をつけてくるはずの猫が、硬直した状態でぴくりとも動かない。

「く、う……！　一体、何が――」

　重さと痛みとに呻くドロッセルの耳に、ざくざくと土を踏む音が聞こえた。

　視界の端に、二人の人間の足が映る。

「――やれやれ。欠陥品にずいぶん手こずったものだ」

　聞き覚えのある声。ドロッセルは首をひねり、声の主を見上げようとした。

　男と女――派手な緑のドレス、懐中時計のチェーン――そして、一瞬だけ銀縁眼鏡が見えた。

「さ、子供はもう寝る時間だ」

　白手袋を嵌めた手が伸びてきて、ドロッセルの目を遮る。

　途端、急激に意識が遠のいた。やがて、ドロッセルは何もわからなくなった。