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1.九点鐘

　――初めてのロンドンは、ひどい雨模様だった。

　ドロッセルは猫を連れて、灰色の髪の男に手を引かれて歩いている。

　不意に男が、なんの前触れもなく足を止めた。

　ドロッセルもつられて止まり、前を見る。

　その視線の先には、赤いレンガ造りの建物があった。

　男はじっとそれを見つめると、古い外套のポケットから手紙を取り出した。

「――鐘が九回鳴ったら、この手紙を持って建物の中に入れ。誰かに会ったら、そうしてラングレーから言付けを頼まれたと言え」

　そう言って、男はぐいとドロッセルの手に手紙をねじ込んできた。

　赤い封蝋で綴じられた封筒だ。

　表には、『Ｒ・Ｌ』と綺麗な飾り文字で書かれている。

「僕はもうお前の前には現われない」

　まじまじと封筒を見つめていたドロッセルは、その言葉に思わず顔を上げる。

　金の瞳が、冷たく自分を見下ろしていた。

「いいか、お前は出来損ないなんだ。お前は僕の才能を何一つ受け継がなかった。もう人形には関わるな。僕が教えたことも――僕のことも忘れてしまえ」

　何も言えなかった。ただただ呆然と、男の目を見上げることしかできなかった。

　男は口を閉じ、心底億劫そうに雨空を見上げる。

「……僕とお前は他人だ。それが一番なんだ」

　男はゆっくりと踵を返す。

　ひるがえる外套の裾にドロッセルは思わず手を伸ばした。

　その時、稲妻が空を切り裂いた。

　轟く雷鳴と、鳴り始めた鐘の音が男を呼ぶドロッセルの声を掻き消す。

　けれども男の声だけは、妙にはっきりと聞こえた。

「二度と僕の前に現われるな。――あとはもう、好きにしろ」