隠れ里での朝食と状況整理の旅（後篇）
「謎解き？」
全員が全員、きょとんとした顔をする――瑛斗を除いては。
その周りを見たアーデライードは、得意げに二つの指を立てて示す。
「そう。謎解きの裏付けには、根拠が二つあるの」
推理に関しては、読書が大好物なアーデライードの得意分野だ。
活字中毒の彼女にとって、異世界中でも推理小説においては右に出ない。その理由は、ゴトーが現実世界の書物を持ち込んで、暇そうな彼女に与えていたから――余談である。
さておき、それを理解している瑛斗は、推理の真意をじっと見守ることにした。
「その根拠とは？」
「その一つ目は、誤誘導ってこと」
「みすりーど？」
ドラッセルとソフィアが同時に首を捻った。共通語は、誰しもが知っていたものの、外来語まではご存じないようだ。
共通語は日本語であり、外来語は英語である――とまでは、言えない瑛斗である。
「そう。ミスリードとは誤誘導、単純明快で簡単なものなのよ」
ミスリードとは、人の誤解を招いたり、判断を誤らせる手法だ。いわゆる推理小説やサスペンス作品など、常套手段として用いられる。
例えば、間違えた犯人を誘導したり、当然だと思い込んだ事実をひっくり返すなど、相手側を惑わせてどんでん返しとして演出する、そういう仕掛けである。
「ミスリードというものはね、んー、例えばなんだけど」
ウエストポーチから羊皮紙を取り出すと、テーブル上に広げてペンを滑らせ始めた。若手を相手に分かりやすいよう、図を加えて工夫をこらせてあげているようだ。
「こんな感じで、嘘の証言を演じて真相から目を逸らさせる、とか、時系列を意図的にずらして事件発生の順番を誤認させる、とかね。誤った情報を誘導するっていうやり方は、時間や場所など、手段やら布石やらなんやら多種多様あるのよ」
教鞭を受けた明晰なソフィアは、こめかみに指を差しながら考える。
「なるほど……例えば、関係ない状況を勝手に改竄して誤認させる、とか？」
「そ。例えば、重要に見せかけて、実は関係のない場所へ目を逸らせる、とかね」
「重要な場所へ目を逸らせる……」
「例えば、人の匂いを消すと見せかけて誘導させ……或いは、錯覚させるとか」
今ここで錯覚させる場所と言われれば、誰しもが一箇所しかなかった。
隠れ里――となれば、里の奥まったところにある、蔦の絡まった件の洋館である。
「ここの里であり、長と呼ばれる者……仮だけれどね」
「里の長と言えば、チッ、あの頑固な爺さんか」
何かにつけてドラッセルは、舌打ちをして悪態をつく。
流石に見かねたアーデライードが不機嫌になって、高い声色がさらに尖る。
「あのね、ついでだけれどアンタ、この隠れ里で最も魔力の許容量を持ち、能力が一番高い魔法使いは、誰だと思ってんの？」
「そ、それは……ご察しの通り、この里の長だろうな」
かの洋館の内部には魔力が密集し、複雑な魔術回路や無数の複合魔術までをも仕込まれていた。これらを駆使した人物となれば、恐らくこの世に数少ない傑物であろう。
「……ぷーぅ」
しかしながら頬を膨らませたレイシャは、不満顔である。
不本意にも魔法使いとして「この里で一番じゃない」と認識されたからである。
「もちろん、世界一の精霊使いに相応しいのは、この私だけど！」
そりゃそうだ、誰しもが知ってる――と、全員が全員そう思ってる。
こんな状況でもドヤ顔でふんぞり返るのは、アーデライードしかおるまい。おかげで全員の表情が「スン」と無表情になる。話の腰をへし折ったせいである。
「まぁまぁ……アデリィ、里の長の社会的地位が判明したんだね？」
話の折れた腰を整復すべく、理解者である瑛斗が助け舟を出す。
「そうよ、その通り！ この里の長といわれた魔法使い……いいえ、高位魔法使いと呼ぶべきかしら」
「！ そこまで知っていたんですか、アデルさん！」
頭の回転がいいソフィアは、高位職の言葉にすぐさま反応する。
その魔法使いよりも上位魔法使いよりも上――高位魔法使いとなれば、その素性が誰なのか絞られてくるはずだ。
「それ以前にドラッセルは、魔法の裏付けを見過ごしたんじゃないか？」
代弁した瑛斗が尋問すれば、さらにアーデライードが追い打ちをかける。
「そうよ！ そもそもアンタは、魔法感知能力は皆無なのでしょう？」
「いや、まぁ、そりゃそうだが……」
魔法感知となると機転が利かないドラッセルが、まごまごと戸惑う。
当然ながら、騎士としては有能だが、魔法に関して専門外である。
「でもね、追跡中に魔力を残すほど精鋭な暗殺者は、目を逸らさない」
このアーデライードの一言で、その場の空気が一瞬で張り詰める。
「だからこそ、目標を逸らす誤誘導が必要になる」
「うう、説明してくれ……どういうことなんだ？」
混乱しかけたドラッセルが、ツンツン頭を掻きむしる。
「要するに、罠を使って、敵を誘き寄せる算段ってこと」
アーデライードの返事は、いつもながらに大雑把である。
まとめ役の瑛斗が切り返すべく、すかさず通訳するように模範解答する。
「つまり、罠である屋敵を注目させて、敵の意識をずらす……誤誘導だったんだな」
「ご名答！ さっすがエイト、分かってるぅ！」
険があったアーデライードの態度はどこへやら。喜びに満ち溢れているようだ。
何故か瑛斗にだけ孫のように甘くする。どちらが敵か味方か。ツンデレに暇はなし。
「結論だけど、その屋敷とともに自らを囮として敵を誘導していたのよ」
種明かしとなれば、実に簡単である。
膨大な魔力を用いて疑似餌として撒いて、目立たせただけであった。
「先程の複雑な魔術回路やら、無数の複合魔術やらは、どこに……」
「魔法感知が皆無なアンタにとっては、無駄な努力ね」
そう言われたドラッセルは、がっかりと肩を落とした。
「けれど、敵にとっては垂涎の的で、目が眩むほど国宝級の代物だわ」
彼と同じく魔法感知能力を持たない者は、無関係で素っ気なく見向きもしないだろう。だが、エルヴィーラ暗殺の現場に残した魔力の痕跡を示した者は、どうだろうか。
魔法感知を持っていて、且つ、殺意を抱いた犯人は、少なくとも反応するはずだ。
「い、いやまだだ、お香の話があっただろ、お香が。それはどうなるんだよ！」
慌てたドラッセルを、アーデライードは、いとも容易くいなす。
「それは、エルヴィーラが倒れていた川岸から洋館までの距離なんて、魔法感知能力持ちでも遠過ぎるでしょ。洋館までの道順を莫迦でも分かるように仕向けたのよ、きっと」
素っ気なく対応しつつ別のことを熟考する、アーデライードである。
どうやら香に関する考察は、まだ別の余地がありそうだ。
「ええっと、あのぅ、あの屋敷を罠に誘き寄せたってことは……」
おずおずと手を挙げたライカが、頭の中でほわわんと描いたように呟いた。
「まるで『エサに釣られた川魚』みたいなのです？」
「へー、上手いこと言うじゃない、ライカ！」
朝食の調理を思い出し、朝釣りの川魚にも思いを馳せているようである。
嫌味の表情なソフィアは、出たとこ勝負なドラッセルを辛辣に揶揄う。
「あーらら、『エサに釣られたドラッセル』みたい」
「いちいちうるせぇなぁ、もぅ……」
それに乗ったハイエルフは、無様な男を横目に見てニヨニヨと嘲笑う。
今回に限っては、ストレスを溜め込んだ元凶であったドラッセルを駆逐すべく、破竹の勢いで吐け口を向ける。不躾な大男には、憂さ晴らし炸裂の女性陣である。
それを見て苦笑いを浮かべながらも、瑛斗は自身の見解をこう述べた。
「ともあれ――この地へ向かう犯人は、魔法感知能力に長けた人物であり、エルヴィーラを執拗に付け狙う暗殺者……かな」
今日に免じて収拾すべく、リーダーシップを如何なく発揮する瑛斗であった。
「だがな、まだまだ聞きたいことは山ほどあるぜ？」
「なによ？」
疑問が収まらない不満顔のドラッセルが割り込んできた。
「あの頑固な爺さんが、誤誘導ってのに拘るのか、だ」
「ああ、そうね。そこからが二つ目の根拠よ、このデカブツ」
「いや、あの……また今朝から、デカブツ、デカブツって……」
「あら、デカブツがダメなら、独活の大木というべきかしら？」
寄ってたかった蠅のように、シッシッと払いながら嫌味をするハイエルフ、暴れ馬のハイエルフを抑えようと「どうどう」と宥めるは、瑛斗。
「とにかくあなたは、全ッ然分からないでしょうけれど！」
そう鬱憤を吐き散らかせながら、アーデライードは話題を切り替える。
「では改めて……二つ目の根拠を教えてあげるわ」
「その根拠とは？」
「それは、お爺様の素性についてよ」
「……ッ！ なにいッ!?」
机から乗り出そうとせっつくドラッセルに、ソフィアは腕を掴んで抑えかける。
「おっ、落ち着きなさいよ、このバカドラッセル！」
「いいや、教えてくれ！ そいつは一体何者なんだ?!」
声を荒らげたドラッセルに、アーデライードは一蹴して切り捨てた。
「誤誘導で屋敷を向けさせて、敵の機先を削ぐ理由は、ただひとつ」
「ムッ……それは？」
「それは、自ら犠牲を払ってでもエルヴィーラを守るため、よ」
自らの名を隠して律してまで、盾のようにする覚悟があったのは、何故か。
いよいよ真相を迫る佳境へと、差し掛かっているようだ。
「いや……いやいや待て、まさかあの頑固な爺さんが――」
「ちょっとお黙りなさい。あなた、いい加減に怒るわよ？」
流石に見かねたか、静かに怒気を帯びたアーデライードが話を遮る。
「な、なんだよ、改まって……」
「そう？ ならば――さらにもう一つ付け加えてよろしくて？」
先程のやり取りに引け目を感じたドラッセルが、強気を奮い立たせて打って出た。
「そうかい、ではその素性やら何やらってモンを、是非とも教えて貰おうか」
「そんなことじゃ、あなたは『後悔先に立たず』になるわよ？」
煽るように流し目のアーデライードが、色気を持って意地悪そうにほくそ笑む。
いつもは豪放磊落なドラッセルも、またもや嫌な予感を感じてたじろぐ。
「なんなんだ……これ以上、なんも出ないぞ？」
「それじゃ、あなたにハッキリ言わせてもらうけれど――」
その言葉は、のちのドラッセルを完膚なきまでに黙らせることとなる。
「そのお爺様はね、先の内務大臣であり――エルヴィーラのお爺様よ」
「……ッッ!?」
その一言で、ドラッセルの頭の中に雷撃が轟き、真っ白になって声を失う。
全身にも稲妻に落ちたかのように背筋まで震え上がり、芯の底から凍り付いた。
「え……なっ……！」
ソフィアまでも同じように声が詰まった。部下の騎士たちまでもが沈黙する。
ついにドラッセルは、二の句が継げなくなっていた。
「もう約二十年前なんだから、あなたたちは知らないだろうけれど」
内務大臣を辞して二十数年前――ドラッセルらが生まれる前の話だ。
瑛斗がおまけに「たぶんエルヴィーラのお爺様は、アデリィよりもかなり年下だろうね」と、ボソッと呟く。こほんと咳払いしたアーデライードは「言わなくてよろしい」と釘を打つ。その隣のついでに悪い目つきで「ぷっ」と嘲笑うレイシャである。
「辞職後に公都を離れて人里もない、辺境の地へと隠居なされたそうよ」
しかし連れ添った一部の部下や人格に惚れた民衆たちが集まって、やがて小さな集落が形成していったそうだ。よって公国内では地図には名も無い、小さな隠れ里である。
「なっ、なんで、いとも簡単に経歴まで判明したのですっ!?」
ようやくソフィアが声を上げた。前に話した通り、高位魔法使いとともに経歴までも一致すれば、確実に真相がより一層明らかとなってくる根拠だ。
「あら？ だってうちのメイドたちって気さくで素直だもの」
何の気なしに口にするアーデライードは、小さな舌でぺろりと口元を舐める。
喋りすぎて喉が乾いたのか、いつの間にかテーブル上に添えてあった蜂蜜酒に手を出して嗜んだようだ。食前酒が一口ほどでは、まだもの足りなかったらしい。
それを見た瑛斗は「あ、またやったな」と呆れた顔をしている。もう朝食後なのに。
「その証言は、ここにあるから」
「そそそ、その証言って、一体……？」
「ではここにあるメイドたちよ、単純明快に述べなさい」
「はいっ、わかりましたーっ」
ソフィアら騎士たちは、元気よく返事した獣人族の方へと顔を向ける。
「それはですね、お爺様の素性をお聞きできたのです」
「ええっ?!」
驚愕寸前なソフィアに対してライカがニコリと微笑むと、カルラとともに次々と証言をし始めた。
「里の皆さんは、ご存じなのでしたよ？」
「そうそう。ついでにあの方は、里の長ですか？ って聞いたの！」
「そしたら、里の方々が口を揃えて『ナイムコー』って言ってたのです」
楽しそうなライカとカルラが、無邪気な笑みを浮かべて会話する。
「ナ……ナイムコー？」
「そうよ、だから『ナイムコ―』さま！ 私も最初は、そう思っていたわ！」
「だから私たちも『ナイムコー』さまって、呼んでいたなのです」
次から次へと聞いたことがない言葉や音調に、ソフィアは困惑するしかない。
それでもライカとカルラは、波のように畳みかけてそう口を揃える。
「え、いや、まさか……」
聡明で勘が良いソフィアは、蒼褪めながら額から冷や汗を垂らした。
「そしたらね、みんなが苦笑いしながら、耳元でこう教えてくれたの！」
「それはね、『内務大臣公の略称で、里が勝手に決めた愛称なんだよ』って」
ナイムコーとは、内務省大臣の略称であり、公は尊称――内務公であった。
愛嬌たっぷりで打ち解けやすい獣人族らの相乗効果が相まって、隠れ里の情報取集としても有能である。里の人々までもが波及効果で、情報交換を気さくに応じるとは露知らず。
「里の皆さん、すっごく優しいよねーっ！」
「ねーっ！」
それはそうだ。里の人々は、親切に接して色々と教えて貰っていた。例えば、ライカとカルラは山菜やキノコの見つけ方を。サクラは川魚の釣りのやり方や穴場など。すんなりと懇切丁寧に手伝ってくれたのだ。
陽気で純粋な獣人族こそが、里の人々とのふれあいが重要である。心の繋がり方は、縁だ。縁こそが、ここの最良の選択の決め手となったのだ、とアーデライードは言う。
「内務公の経歴を結び付ければ、結果として素性へと辿り着いたわ」
人見知りのライカは、料理上手でのんびり屋さんで心優しい。
興味津々のカルラは、奇麗好きで人懐っこくて愛嬌たっぷり。
楽天主義のサクラは、包容力豊かで気風がよくて器用よし。
「ま、彼女たちならでは、勝利の鍵よね！」
細やかな気配りも自然体で、まるで生まれつきの才能のように器用に物事をこなす。その笑顔には裏表がなく、けれどどこか天然みを持った巧みさを感じられるのだから。
よって知ってか知らずか、いつの間にか里との信頼関係の構築を、たった二週間の間で円滑化できたのだった――だがただ一つだけ、瑛斗には気になる点があった。
「ところで、ライカとカルラ」
「なんですか、ごじゅじん」
今日は鋭くて勘のいい瑛斗は、彼女らの近くに寄って耳元に囁いた。
「里の人々に、アデリィの本性について話した？」
「それなら『さるお方が研究中でご逗留です』って、言いましたです」
「……あっ、『ハイエルフのごしゅじんさま』って、言っちゃたわ！」
「えっ、あれって、まずかったなのです？ なのです？」
さるお方でハイエルフと言えば、ここにいて数少ない人物しかない。しかも宿を借りている以上、誰しもが知っている有名人だろう。
なので瑛斗は笑いを堪えながら、まごまごし始めたライカとカルラの頭を撫でた。
「大丈夫、大丈夫。もう心配いらないよ。こういう人だからね」
隠し里とハイエルフと結びつけば、そうお目に掛かれない。里の人々でもご高名を誰しもが知れば、腹を割ってくれるはずだ。その名を以て、さらに信頼を勝ち得たに違いない。
隠れ里の人々と、獣人族と、ハイエルフ――共生と結びつけるとは、実に稀有であろう。
「そもそもね、あなたたちに一つ言わせて貰うけれど」
それを知らずにアーデライードが、目の前の騎士たちをジト目をする。
「威圧的で大柄な騎士が突然に現れたら、里に方々も身構えるわ」
「ううっ……そ、それは……」
確かに――騎士たちは全員が全員、それはそうだと納得した顔で頷いた。
突然の訪問ならば当然、金属鎧を身に包まれた大柄で屈強な騎士が現れるとなると、俄然に話が違う。里の住人だって、みんな身構えてしまうだろう。
「まずは、身軽な平民服に変装しておくべきだわ。旅装にも兼ねてね」
「はい……肝に銘じます……」
ドラッセルの代理であるソフィアが、しおらしく謝罪する。
代理となったのは、顔面蒼白で茫然自失なドラッセルが未だに動けなくなったからだ。
勢い余って出たとこ勝負に打って出たものの、出鼻を挫けた場面を切々と思い出せば、気まずさを越えて輪を掛けた恥辱さが、走馬灯のようにグルグルと駆け巡る。
今回の惨憺たるや、もはや完全にドラッセルのしくじりでしかない。それを横目にアーデライードは「調子に乗ってたからよ」と、忌々しそうに鼻を鳴らす。
「さっ、これで謎解きは、おしまい」
いつも通りのアーデライードは、あっさりと話を断ち切った。
「誤誘導……そうか、ミスリード……」
自失に震えるドラッセルは、やっとの思いで弱弱しく口を零した。
何というマヌケなのか――と、右手で額を押さえて天を仰ぐ。
「だからだったんだな、アデリィがドラに向かって怒っていたのは」
「だってそうじゃない？ エルヴィーラのお爺様に喧嘩を吹っかけといて、あろうことか屋敷に突撃まで仕掛けようとしたのよ、あの莫迦。しかも無知にも『頑固な爺さん』だなんて、失礼にも程があるわ……そりゃ腹に据えかねないじゃない！」
そうなると困り顔の瑛斗は、言葉を掛けるにも居たたまれず難しくなる。
「うーん、元気出せよ、ドラッセル」
「ううあ……穴があったら入りたい……」
憔悴しきったドラッセルは、ついに両手で顔を隠してしまった。
精神的に打ちひしがれて、暫くの間は立ち上がれそうになさそうだ。
「では謎解きはここまでとして、現在の状況を確認して整理しよう」
進行役のドラッセルから引き継ぐように、瑛斗の出番となった。
ここからは『立て板に水』のように、すいすいと進行が進んでいく。
「まず、お爺様の情勢や計略はどうかな？」
「里周辺の情勢は確認済み、けれど……」
「けれど？」
「その前にお爺様はね、屋敷から外に出られなかったワケが“ある”のよ」
幾つかの選択肢はあるが、その中で最も重要な点があった。
「いや……もう“あった”というべきかしら？」
そう呟くと、表情から見てアーデライードは、策を巡らし始めた。
時と場所と運は有益であり、流動的であり、しかし限定的なものもあるのだ。
「ん、お爺様は機を熟したのでしょう。だから今は屋敷から出払っているわ」
どうやら精霊使いの能力を総動員して、再確認しているのだろう。
まだ準備段階の様子で、隠し里の人々や場所などは明かせないようだ。
「洋館を出られなかったお爺様の行動制限を、解除した理由は？」
「それなら簡単だわ、ここに私が存在してるから！」
アーデライードが底意地の悪い小悪魔のような顔で「んふふ」と笑う。
「……確かに、アデリィなら秘密兵器として最適かな」
それはそうだ。いざ味方となっては、全てを凌駕する途轍もない秘密兵器なのだから。いや、秘密兵器どころか難攻不落か、はたまた天下無双か。全く底が見えない。
「さて、と。そのデカい二人のついでに頼みがあるんだけれど」
「ハッ、ご用命ならば」
「我らにお任せを、ウッス」
新たに気を引き締めたオルソンとマルティンは、挙手敬礼とともに背筋を伸ばす。
「あなたたちは、腕っぷしと目利きは良いわよね？」
「ウス、自分らの通常任務は、警備と護衛であります」
「戦時では、斥候・索敵なので、視力が良いッス」
「ん、よろしい」
信用を得たオルソンとマルティンに手紙を渡し、簡単な説明を伝える。
普段は無口な二人だが、手紙の封蝋を瞬時に見て驚いた様子であった。
「じゃあ覚悟を決めて、絶対に死守しなさんな」
「ウッス、了解しました」
「じゃ、サクラたちもいつもの通りにお願いね」
「分かりましたよ、姐さん」
サクラには、馬車や荷物などの見張り役を。ライカとカルラには、念のためにと今朝のメイド服から冒険服へと着替え、宿へ留守番をさせるように命じた。
「さて、と。朝食はもう済んだわね。それじゃ行きますか」
「何処へ行くんだ、アデリィ？」
毅然とテーブル上に広げた地図に指差すは、約一里ほどある小高い丘を越えた場所である。
「もっちろん、エルヴィーラに会いに、ね！」
