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少女戦士の修行の旅

　遥か遠方の、古き友より届いた一通の手紙。

　封蝋に施された印璽の刻印。吹き込まれていた風の精霊(シルフ)。

　これらは紛れもなく、古き友より届きたる証である。

　開封した途端、予想通りに吹き荒れた暴風。

　執務机(デスク)に積み重ねられた書類は、吹き飛ばされて散らばった。

　数多くの貴重な法具が、装飾が、あっちこっちへ飛んで行った。

　切り揃えたばかりの前髪も、くしゃくしゃに乱れてしまった。

　何もかも懐かしい。これは古き友のよくやっていた悪戯だ。

　あまりの懐かしさに、ふと笑みが零れるくらいだった。

　しかし、そんな事は一瞬でどうでも良くなった。

　これに比べれば、こんな悪戯など実に些細な事である。

　問題は、この手紙の内容にあったのだ――

◆

　オーク退治の探索完遂(クエストクリア)より三日後。

　ここは港街・エルルリアにある、聖ヴァルガ修道院の謁見室。

　荘厳な装飾を施されたこの部屋に、緊張した面持ちの少女がいた。

　赤髪の少女戦士、チルダ・ベケットである。

　エルルリアの街へと到着した彼女は、すぐさま修道院へと向かった。

　そこで疑心暗鬼気味に恐る恐る修道女(シスター)へ手紙を差し出してみる。

　すると何故か、あれよあれよという間に中へと通され、謁見室(ここ)にいる。

　目の前に座るは、柔和な微笑みで静観するひとりの女性。

　勧められるがままに、チルダは瀟洒(しょうしゃ)なソファーへ腰掛けた。

　座り心地が良すぎる柔らかさ故に、かえって居心地は悪い。

　しかも腰かけてからずっと、一言も会話を交わしていない。

　件の女性は、微笑むばかりで何も話そうとはしなかったから。

　ただし瞳の奥からは、じっと射抜くかのような眼力を感じる。

　まるで査定されているかのような。そんな視線に息が詰まった。

　耐えきれなくなったチルダは、おずおずと声をかけてみた。

「ええーっと、あの、私は、その……」

「いい瞳をしている」

「はぁ」

「向こうっ気の強そうな、いい瞳だわ」

「はぁ、あの……」

「まだ粗削りだけれど、磨けば様になりそうね」

「あ、ありがとうございます……」

「いいのよ。貴女は何も、悪くない」

「は、はぁ……？」

　話がまるで見えてこない。

　しかも微妙に噛み合っていない気がする。

　そうこうしていると重厚なドアが開き、侍祭が現れた。

　目の前の女性は、その侍祭に用件を告げる。

「至急、司祭(プリーステス)エルケとヘルマを此処へ」

「畏まりました、高聖司教(アークビショップ)」

　こーっここここ、高聖司教様ですって?!

　高聖司教と言えば、この修道院で一番偉い人。

　この修道院で一番偉い人と言えば、魔王退治の六英雄が一人……

「エッ、エルルカ・ヴァルガ高聖司教様ぁ!?」

「ええ、そうですとも」

　柔らかな、神々しさすら感じる程の、柔らかな微笑み。

　彼女こそ聖ヴァルガ修道院にその名を冠するカリスマである。

　齢は六十を超えているはずだが、その年齢を感じさせぬ美があった。

　彼女自身の、内面から溢れ出る凛とした生気からであろうか。

『世界で最高に後衛を熟知する人、紹介してあげるわ』

　確かにあのハイエルフの美少女は、そう言っていた。

　エルルカ・ヴァルガ高聖司教。

　今でこそ教会の要職に就く彼女であるが、元は戦士である。

　勇者ゴトーと出会い、のちに聖職者へと転身した経歴を持つ。

『勇者の背中に傷はなし』

　決して背を見せず、常に敵と対峙したという勇者の逸話だ。

　だが、その逸話には続きがある。

　如何なる時も、後衛に於いて勇者の背中を護り抜いた少女。

　勇者の背中には、常にエルルカ・ヴァルガあり。

　そう謳われた、生ける伝説の一人だ。

　まさしく。これほど後衛を熟知した人は、二人といまい。

　あのハイエルフ、何気に凄い？

　もしかしたら、ちょっと尊敬できる人なのかも？

「貴女、お名前は？」

「はっ、はいっ！　チルダ・ベケットですっ！」

「チルダさんね……貴女には最高の技術と加護を授けましょう」

「ええっ、わっ、私に?!　あっ、ありがとうございます！」

「その代わり、貴女にお願いがあるわ」

「はいっ、なんなりと！」

　その安請け合い。その受け答え。チルダは迂闊であった。

　高聖司教の目つきが一瞬にして変わる。

「これは、代理戦争なの」

「は？」

　やがて呼びつけられた司祭が二人現れた。

　双方ともに、若く美しい女性である。

　しかし鋭い眼光に引き締まった肉体。隙のない空気と身のこなし。

　チルダの、戦士としての直感が、かなりの手練れと告げている。

「早速だけれど、この娘(こ)に史上最高の猛特訓を」

「はっ！」

「……え？」

「戦士の下地はあるようよ。半年……いえ、三か月で仕上げなさい」

「お任せ下さい、高聖司教様」

「えっ……ええっ……??」

「戦闘だけではなく、女性としての器量も磨き上げるように」

「必ずやご期待に沿った成果をお見せいたしましょう」

「えっ、やっ、はっ、あ、あの、えっ、ええええーっ?!」

　有無を言わさず両脇を抱えられ、チルダは連れ去られていった。

　まるで荷馬車へ載せられ市場へ売られてゆく仔牛の様に。

　六英雄が一人、エルルカ・ヴァルガの通り名は『鉄壁の聖闘士』。

　聖職者としての教養と、戦士としての武力を併せ持つ。

　そんな聖闘士を育成する大陸最強にして最高機関。

　これが武闘派で知られる聖ヴァルガ修道院最大の特色である。

◆

　あれから――

　思えば私も随分と歳月を重ねたものだ。

　勇者と共に旅をした日々から、相当な時が経ってしまった。

　数多くの古き友は去り逝き、かの勇者ももういない。

　そんな晩秋の想いの中で受け取った、古き友の手紙。

　ペーパーナイフを使う間を惜しんで、開いた。

　彼女の悪戯なんて、ほんの些細なものだ。

　時を経て、円熟味を増してしまったせいもあろうか。

　あまりの懐かしさに、思わず笑みが零れたくらいだ。

　だがその内容が、私の心に火を点けた。

　かの勇者――あの人と共に全力で駆け抜けた輝く日々。

　あの人の背中は私が護る。無茶ばかりするあの人の背中を。

　誰かのために闘い続ける、かけがえのないあの人の背中を。

　私が必ず、護ってみせる。

　限りある時の中で、私はいつだって全力だった。

　才能も技量も、何もなかった私が出来る、精一杯の事。

　誰にも負けたくなかった。絶対に付いて行きたかった。

　追い駆けて、追い駆けて、やがて辿り着いたその場所。

　でもその場所は、決してゴールではなくて。

　地位と名声。栄誉と称号。羨望と喝采。義務と責任。

　そんなものは全て、投げ捨ててしまいたかった。

　辿り着いたその先へ、私も行ってみたかった。

　貴女は今でも変わらないのね、アーデライード。

　いえ、あの頃のように、アデルと呼ぶべきかしら？

　いつだって、アデルと顔を合わせればケンカばかり。

　いつだって、二人でたわいなく競い合ってばかりいた。

　けれど最後は、置いてけぼりを食らった二人。

　二人で大いに泣きに泣いて、明かした夜もあったっけ。

　でもね、アデル。私はやっぱり負ける気がさらさらないの。

　それは今でも同じ。この気持ちだけは、まるで変わることがなかった。

　私はそれに、気付かされたわ。

　何故かですって？　だってその手紙の内容は――

　今にもアデルの高笑いが聞こえてきそうだったから。

『ごきげんよう。お元気かしら。

　大した用事じゃないのだけれど。

　この赤毛のお猿さん、預かってくださる？

　貴女みたいになりたいんですって。

　私は今、とっても忙しいの。

　なんてったって、ゴトーのお孫さんと

　旅をしなくてはならないのだから！』

　修道院大聖堂の執務室。

　その窓を大きく開き、私は叫ぶ。

「巫山戯(ふざけ)るなよ、アデル！　売られたケンカなら買うからな！」