散りゆく徒桜に、微笑みを。

作者：本宮愁

　気がつけば彼女を目で追っていた。

　柔らかな微笑みに惹き付けられるようにして、その横顔をいつまでも見つめていたことを、よく覚えている。

　憧れ、だった。

　初めての感情に戸惑うばかりで、それ以上を望んだことはなかった。――とは、少し、言い切れないかもしれないけれど。

　それでも、満足だった。ただ遠く離れた場所からその幸せそうな様子を目にするだけで、自分自身さえ幸福になれるようだった。それで十分なのだと、思っていた。

　憧れが恋に変わるのは早かった。触れてみたいと、少しでも近くいられたらと、願った。

「あの！」

　声を掛けたのは、衝動だった。

　振り向いた彼女に、それだけで胸が一杯になって、結局何も言えなかった。何かを伝えようとしたわけじゃないけれど、情けなくて。

　もごもごと口篭ったまま視線を落とした俺に、彼女は不思議そうに小首を傾げて、くすり、と笑った。――嗚呼、幸せだと、思った。

「大丈夫？」

「え、あ、その！　……すみませんッ」

　まんまるな瞳に、自分の姿が映っているのを見た瞬間、なんだかもうわけが分からなくなった。

　逃げるように慌てて踵を返した俺の背に、彼女の柔らかな視線が突き刺さった。痛くも辛くも無いけれど、泣きそうになった。……嗚呼もう、駄目だ、自分。

　角を曲がったところで、そのまま崩れ落ちた。真っ赤に染まった顔を必死で隠して、俯く。

「もう、本当……何してんの、俺」

　彼女の戸惑ったような笑い声が、耳から離れない。

　大好きだ。いつの間に、こんな。全部全部わけが分からなくなるくらい、夢中になっていた。他の女の子と話すのとはわけが違う。彼女が目の前にいると思ったら、それだけでもう駄目だ。情けないけど、本当に。

　満開の桜の下で、初めて君の声を聞いた、春。芽吹いたばかりの想いが、ただただ胸を締め付けた。名前も知らない先輩に、切ないくらい恋をしていた。

　――けれど、淡い想いの終わりは、あまりにも呆気なく、突然に、訪れた。

「紹巴（じょうは）」

「何？　兄、貴」

「紹介するよ。朱音（あかね）の後輩で、今日から働いて貰うことになった須藤咲乃（すどうさくの）ちゃん」

　いつか感じた、微かな甘い花の香りが、ふわりと漂った。

「はじめまして。今日からこちらでお世話になります、咲乃です。紹巴くん？　よろしくね」

　だって。

　だって、そんなの、あんまりだ。

「……はじめ、まして」

　咲乃さん。

　からからに渇いたのどで、その名前を呼んだ。貼り付けた笑顔を向けた先で、やっぱり君は、今日も、陽だまりのような柔らかな微笑みを、浮かべていた。

　ねぇ、咲乃さん。

　仕方がないのかも知れないけれど。俺には、はじめまして、なのに。

「じゃあ、詳しいことはまた朱紀に教えて貰って。分からないことがあったらいつでも聞いてな」

「はい」

　なのにどうして、兄貴にはそんな、安心しきったような笑顔を見せるの。ふわりと、花が開くように笑うその視線の先にいるのは、どうして兄貴なの。ねぇ。

「ありがとうございます！　志葵（しき）さん」

　だって、だってそんなのって、酷すぎるよ。

　大好きな兄貴の隣で、見たことも無いくらい綺麗に笑う大好きな君を、なす術もなく見つめていた。格好良くて優しい自慢の兄を、初めて嫌いになりたいと、思った。

　それは君の名前を知った、切ない秋の日。初めて君の声を聞いてから、半年後のことだった。