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～わかれみち～

　私たちは森を抜け、丘をめざす。

　今朝はどこか落ち着かない気持ちで目覚めた。

　私にとってこの数日のできごとはとても不思議なものだった。でも、ギッポといるとそれは当たり前のことのように感じられた。

　きっとギッポはそんな風には思っていないだろう……けど、それが彼にとっても楽しい思い出になっていてほしいと願う。

「ねぇ、ギッポ」

「……なんだ？」

　最初に出会った頃と変わらない。

　いつ、どんなときでも、ギッポはギッポのままで。

　それは、なんだか心地よかった。

　過ごした時間は短い間だったけど、ギッポはいつも通りのふりをしてくれているんだってわかった。

「ギッポは迷惑じゃなかった？」

「なにが？」

「わたしのこと」

「そうだな…………うん、色々あったけど退屈しなかったな」

「なら、よかった。また会いに来てもいい？」

「ああ、いつでも」ギッポは振り向かないまま、そう言ってくれた。

　何も考えていないのに、足だけは勝手に動いていく。気付くと、ふたりは丘にたどり着いていた。私が最初に訪れ、崖から落ちたあの丘だ。ピクニックに訪れる人々でにぎわっていたこの場所も、時が止まったように静まり返っていた。今は私たちだけがぽつんと佇んでいる。

　そうしたいわけではないのに、淡くかすむ遠くの景色をふたり眺めていた。

　ただそれしかできなかった。

　誰かが言った。

　何かを始めるということは、何かが終わるということ。

　もし――いま私が声をかけたら、このひとときはすぐに終わってしまうのではないだろうか。

　でも――何もしなかったら、この一瞬は記憶にも刻まれぬまま過ぎ去っていくだろう。

　それは、永遠にもどってこない。

『さよなら』の時間だから。

　私はギッポに声をかける。

「ここまで送ってくれて、ありがとう」

「もう、いいのか？」

「うん。あとは自分で帰れるよ」

「そっか。じゃあな……」

　とつぜん風がびゅうっと吹いて、私をなでるように抜けていく。気がつけばギッポの姿は見えなくなっていたけれど、心地よい風の余韻が私の体に残っていた。

　さっきの風が遠くの木々を擦（す）っていく音がする。その中で、私の名前が聞こえた気がした。きっとギッポなりの別れのあいさつなんだと思う。面と向かって言うのは無性に照れくさいから、たぶんそんな理由で。