沈黙の誓いを破ったのは、あなたへの想いでした——七年間声を封じた元令嬢、冷徹公爵に見つけられ溺愛される

「——Loss修道女リリアーナを、この場に」

静謐な礼拝堂に、男の低い声が響いた。

祈りを捧げていた修道女たちの肩が、一斉に強張る。

この沈黙の修道院では、神への祈り以外の言葉は禁忌。誰も声を発することは許されない。

けれど——Loss？

私は伏せていた視線をわずかに上げた。

薄暗い礼拝堂の入口に、黒衣の男が立っている。逆光で顔は見えない。けれど、その輪郭だけで分かる。貴族だ。それも、相当な地位の。

（なぜ、私の名を……？）

七年。

七年間、私はこの修道院で息を殺すように生きてきた。リリアーナ・フォン・ヴェルトハイムという名は、この石壁の向こうに置いてきたはずだった。

「聞こえなかったか。リリアーナ・フォン・ヴェルトハイム——いや、今はただのLoss修道女か」

男が一歩、堂内に踏み込む。

蝋燭の灯りが、その顔を照らした瞬間——私の心臓が、止まった。

黒髪。北方の氷湖のような、淡い青灰色の瞳。

（……嘘）

エルデンベルク家の人間だ。

あの——私を地獄に突き落とした家の。

けれど、あの男ではない。エドワードではない。もっと若く、もっと冷たく、もっと——美しい。

「アレクシス公爵閣下……！」

マルグリット院長が慌てて駆け寄る。いつもは威厳に満ちた老女が、まるで怯えた小鳥のように腰を低くしていた。

「事前のご連絡もなく、いかがなさいましたか。修道院への寄進でございましたら——」

「兄の代わりに来た」

短い言葉が、院長の長広舌を断ち切る。

「七年前、この修道院に送られた令嬢がいるはずだ。兄の元婚約者——リリアーナ・フォン・ヴェルトハイム」

私は動けなかった。

周囲の修道女たちの視線が、私に集まるのを感じる。憐れみ、好奇、そしてわずかな恐怖。

「あの者でしたら……」

院長が私を指し示そうとした瞬間、

「分かっている」

氷の瞳が、真っ直ぐに私を射抜いた。

「——Loss修道女。あなたのことを」

その声は、なぜだろう。

冷たいはずなのに、どこか——安堵を含んでいるように聞こえた。

　　　　　　　　　◇

七年前、私は公爵家の一人娘だった。

婚約者はエルデンベルク公爵家の嫡男・エドワード。政略結婚ではあったけれど、穏やかな未来を信じていた。

すべてが壊れたのは、義妹が来てから。

没落男爵家から引き取られたクラリッサ。蜂蜜色の髪に翡翠の瞳、誰もが守りたくなる『可憐な令嬢』。

彼女は私から全てを奪った。

偽造された手紙。買収された証人。『不貞の女』という濡れ衣。

エドワードは真実を確かめようともせず、婚約破棄を告げた。父は私を見捨て、この沈黙の修道院に送り込んだ。

声を出すことを禁じられた、厳格な修道院。

七年間、私は一度も声を発していない。

　　　　　　　　　◇

「紙と、ペンを」

アレクシス公爵が、院長に命じた。

「は……？」

「聞こえなかったか。紙とペンだ。この人と、話がしたい」

私は目を見開いた。

話が、したい？

声の出ない私と？

「あ、あの、閣下。この者は沈黙の誓いを立てた身。俗世の方とお話しするなど——」

「誓いを破れとは言っていない。筆談で構わない」

公爵の声は淡々としていた。

けれど、その瞳には——不思議な熱があった。

「俺には時間がある。いくらでも待てる」

（——なぜ）

なぜ、あなたがそこまで。

震える手で渡された紙に、私は文字を綴った。

『閣下がこのような場所にいらっしゃる理由を、お聞かせ願えますか』

彼は受け取ると、驚くほど丁寧にそれを読んだ。まるで聖典を紐解くかのように、一字一字を目で追って。

「兄の——エドワードの代わりに来た。七年前、兄はあなたに不当な罪を着せ、婚約を破棄した。その非道を、今更ながら……謝罪しに」

謝罪。

私は心の中で、乾いた笑いを浮かべた。

（七年。七年経って、謝罪？）

気づけば、ペンが紙の上を滑っていた。

『——本当に、愚かな方』

書いてから、はっとした。これは公爵閣下に見せる文ではない。私の、本音だ。

慌てて隠そうとしたけれど、遅かった。公爵の長い指が、さっとそれを攫う。

「……愚か、か」

低い声。怒っているだろうか。当然だ。公爵閣下を愚かと——

「そうだな」

——え？

「俺も、兄も、愚かだった。七年。遅すぎた。それは分かっている」

青灰色の瞳が、私を映す。

「だが、俺は諦めない。あなたの無実を、証明することを」

心臓が跳ねた。

無実。

その言葉を、七年間、誰からも聞いていなかった。

『証明など……今更、何の意味がありましょう。私はもう、ただの声を失った修道女です』

「意味はある」

公爵が、断言した。

「七年間、声を封じられ、名前を奪われ、それでも……折れなかった。その強さを、俺は知っている」

『……閣下は、私のことなど何もご存知ないはずです』

インクが少し滲んだ。

公爵は、その滲んだ文字をじっと見つめた。

「そうだな。知らない。だから——教えてくれ。あなたのことを」

息が、詰まった。

「時間はある。一週間後、また来る。待つのは、苦ではない」

その言葉を最後に、公爵は踵を返した。

私は動けなかった。

ただ——その背中を見つめていた。

七年間で初めて、誰かに聞いてほしい言葉ができた。

それが、どれほど危険なことか——私はまだ、気づいていなかった。

　　　　　　　　　◇

それから、公爵は毎週欠かさず訪れた。

私は筆談でしか応えられない。けれど彼は何時間でも待ち、私の書く言葉を宝物のように読んだ。

『——また来たのですか。閣下は、よほどお暇なのですね』

「暇ではない。だが、あなたの言葉を読む時間は作る」

『……この修道院の食事は質素ですが、閣下のお持ちになる菓子よりは胃に優しいですわ』

「なら、次は胃に優しい菓子を探してくる」

（——この人は、本当に……）

皮肉を言っても、毒を吐いても、彼は怒らない。むしろ、氷のような表情がわずかに和らぐ。

「あなたは声がなくても、こんなにも豊かだ」

ある日、彼はそう言った。

「あなたの言葉は、誰よりも雄弁だ」

心臓が、痛いほどに締め付けられた。

——この人に、もっと伝えたい。

そう思った瞬間、私は気づいた。

七年間、凍りついていた心が——溶け始めていることに。

　　　　　　　　　◇

けれど、影は忍び寄っていた。

ある夜、私は告解室の前で、院長とクラリッサの密談を聞いてしまった。

「あの公爵が何度来ても、『リリアーナは死んだ』と言えば済む話でしょう？」

クラリッサの甘い声。けれど、その奥には冷たい刃が潜んでいた。

「お姉様には、『奥』で永遠に反省していただきましょう」

奥——地下牢。

一度入れば、二度と出られない場所。

私の存在を、完全に消そうとしている。

その夜、私は院長に呼び出され、地下牢に投げ込まれた。

「禁忌を犯した」という、偽りの罪で。

　　　　　　　　　◇

暗い。冷たい。

石の床に座り込んだまま、私は膝を抱えていた。

（……もう、終わりなのかしら）

七年間、耐えてきた。声を奪われても、名前を奪われても。

生き延びることだけを考えてきた。

でも——

『待つのは、苦ではない』

あの声が、耳の奥で響く。

（会いたい）

涙が、頬を伝った。

七年間、一度も泣かなかった。なのに今、涙が止まらない。

——ガシャン。

鉄格子が、音を立てた。

顔を上げる。

暗闇に目が慣れているはずなのに、何も見えない。

「——Loss修道女」

低い声。

聞き間違えるはずがない。

「リリアーナ」

松明の光が、暗闇を裂いた。

逆光の中に、黒い影が立っている。

長身。黒髪。そして——北方の氷湖のような、青灰色の瞳。

「アレク……シス……」

——声が、出た。

掠れた、枯れた、七年ぶりの——声が。

自分でも驚いた。喉が痛い。声帯が悲鳴を上げている。けれど——止められなかった。

「来て、くれた……」

震える声。涙で滲む視界。

アレクシスが、駆け寄ってきた。鉄格子の錠前を、剣で叩き斬る。

「遅くなった」

彼の声も、震えていた。

「すまない。もっと早く——もっと早く、来るべきだった」

大きな腕が、私を抱き上げた。

温かい。冷たい地下牢で凍えていた体が、嘘のように——温まっていく。

「声が……出ている」

驚いたような、嬉しいような、複雑な声。

私は彼の胸に顔を埋めた。

「あなたに……伝えたかったから……」

「何を」

「名前……あなたの名前を……」

アレクシスの腕が、強く——強く、私を抱きしめた。

「——ずっと、聞きたかった。あなたの声で、俺の名を」

　　　　　　　　　◇

修道院の大広間。夜明け前の薄明かりが、高窓から差し込んでいる。

王都から駆けつけた騎士団が、院長とクラリッサを取り囲んでいた。

「証拠は!? 証拠がなければ——」

クラリッサが叫ぶ。あの『可憐な令嬢』の仮面は、もうどこにもない。

「ある」

小さな声が響いた。シスター・ベアトリーチェ。彼女の手に、数通の手紙が握られていた。

「院長室から、見つけました。クラリッサ様と院長の——密約の手紙です」

七年間、私に密かにパンの耳や温かい毛布を差し入れてくれた、唯一の味方。

彼女が、最後の証拠を届けてくれた。

クラリッサの顔が、歪んだ。

「あなたが持っていた全てが憎い。美貌も、地位も、婚約者も——でも一番憎いのは、全てを奪っても、あなたが折れなかったこと！」

私は、静かに彼女を見つめた。

「ありがとう」

掠れた声で、そう言った。

「あなたのおかげで——私は、本当に大切なものが分かったわ」

アレクシスの手が、私の手を握った。

「七年間、私の沈黙に耳を傾けてくれた人がいた。私の言葉を——『誰よりも雄弁だ』と、言ってくれた人がいたから」

クラリッサが連行されていく。院長も、駆けつけたエドワードも。

「仕方がなかったんだ！ 俺は悪くない！」

エドワードの叫びが、空しく響いた。

アレクシスが、冷たい声で告げる。

「父上は全てを知っている。あなたはもう——ただの罪人だ」

夜明けの光が、高窓から差し込んできた。

七年ぶりの——朝日だった。

　　　　　　　　　◇

「まだ、言っていないことがある」

全てが終わった後、アレクシスは大広間の石畳に片膝をついた。

「俺は——十五年前、あなたに命を救われた」

息が、止まった。

「火事の夜。燃える屋敷から、あなたが俺を引きずり出してくれた」

左手の薬指。古い火傷の痕。

私は——覚えていなかった。けれど、彼は覚えていた。

「あの時から、ずっと——あなただけを、見ていた」

声が、掠れた。

あの『氷の公爵』が、初めて——言葉を詰まらせていた。

「でも、兄の婚約者だったから。手を出せなかったから。——だから」

彼の手が、私の手を唇に寄せた。

「今度こそ、言わせてくれ」

朝日が、彼の黒髪を照らした。

「——俺の妻に、なってほしい」

私は——泣きながら、笑った。

声は掠れて、ほとんど出なかった。

けれど、一言だけ——

「……はい」

彼の腕が、私を抱きしめた。

強く。優しく。離さないと誓うように。

　　　　　　　　　◇

三ヶ月後——エルデンベルク公爵邸。

「旦那様。本日で夫人のお部屋に押し入るのは何度目でしょうか」

従者ヴィクトルの声が、廊下に響く。

「……うるさい」

「使用人たちが『公爵様は溺愛が過ぎる』と噂しております」

「知るか」

私は寝室で、その声を聞きながら微笑んだ。

扉が開く。ノックは——今日もなかった。

「遅かったですね」

「会議が長引いた」

「嘘ですわ。ヴィクトル様から聞きました」

「……あの男、本当に」

彼は懐から小さな箱を取り出した。

中には——銀の十字架。繊細な細工に、小さな紫水晶が埋め込まれている。

「母上の形見を、ずっと大切にしていただろう。あの十字架は古くなっていた。だから——新しいものを」

「……馬鹿な方」

「何？」

「こんなこと、しなくてもいいのに」

「したかったからした。それだけだ」

彼が手を伸ばし、私を引き寄せた。

「……声を、聞かせてくれ」

「何を、ですか」

「何でもいい。——お前の声が、聞きたい」

私は少し考えて——掠れた声で、囁いた。

「あなたのために……声を取り戻しました」

彼の腕に、力がこもった。

「もう、沈黙の誓いは破りましたから。——この声は、あなただけのものです」

「——リリアーナ」

「何でございますか、閣下」

「アレクシスと呼べ」

「……恥ずかしいですわ」

「構わない。俺だけの場所で——俺の名を呼んでくれ」

「……アレクシス」

その瞬間、彼の瞳が——燃えるように熱を帯びた。

「今夜は——離さない」

「……ええ。どこにも、行きませんわ」

月明かりの中で、私たちは抱き合った。

七年間の沈黙を経て——私はようやく、声を取り戻した。

それは、この人のおかげ。

私の言葉を、誰よりも待っていてくれた人のおかげ。

「……幸せですわ」

「俺もだ」

短い言葉。けれど、それで十分だった。

私の沈黙は、敗北ではなかった。

ただ——聞くに値する人を、待っていただけ。

そして今、その人が隣にいる。

これ以上の幸せを、私は知らない。

——Fin.