第23話：ラピスの大発見：銀のペンの『裏側』
「……っ、来るな……！」
鏡から這い出し、空気を腐らせるような黒いノイズを撒き散らす「何か」。
かつての婚約者、ジュリアンの面影を残しながらも、その輪郭は絶えず乱れ、人の形を維持できていない。
私は震える指で銀のペンを突き出し、空中に『消滅』の文字を刻もうとした。
けれど、ペン先が空を切るたび、走るはずの銀のインクは虚空へと霧散していく。
「嘘……どうして……！」
これまで、私の記したことは絶対の『真実』だった。
大地を癒やし、軍隊をパスタに変え、皇帝をカラスへと堕とした。
なのに、この目の前の不気味な影だけは、私の記録を嘲笑うようにそこに立ち続けている。
『……ムダ……ダ……エル……セ……。オレ……ハ……セカイ……ノ……セ……イ……カイ……』
黒い泥のような手が、私の喉元に触れようとした瞬間。
「――私の愛しい人に、その汚い指先で触れるなと言ったはずだ」
爆風と共に、寝室の扉が粉砕された。
黄金の閃光が室内を駆け抜け、鏡から伸びていた黒い腕を根こそぎ叩き切る。
「ジークヴァルト様……！」
「下がっていろ、エルセ。こいつは……生き物ですらない」
ジークヴァルト様が私の前に立ち、抜いたばかりの剣を構える。
斬り飛ばされた黒い腕は、床に落ちた瞬間にノイズとなって弾け、再び鏡の中へと吸い込まれていった。
ジークヴァルト様の瞳は、猛る獅子のように鋭く黄金に燃えている。
けれど、その視線はどこか訝しげだった。
「……奇妙だな。私の剣で斬った感触がない。まるで、虚空を撫でたようだ」
「ふふ……ふふふ！ それは当然ですわ、殿下！ だってそれは『実体』ではなく、世界の『記述ミス』そのものですもの！」
部屋の隅、いつの間にか侵入していたラピス様が、巨大なレンズのような魔導具を覗き込みながら、狂喜の声を上げた。
「ラピス！ いつからそこにいた！」
「そんなことはどうでもいいのです！ 見てください、エルセ様！
貴女のペンが効かなかった理由。そして、この『ゴミ虫の再起動版』が消えない理由が分かりましたわ！」
ラピス様はレンズを私に向け、流れるような手つきで空中に数式を展開していく。
「エルセ様の銀のペンは『書き込む（ライト）』権能。
対して、この再起動されたジュリアンは、システムが設定した『消せない原本（読み取り専用・リードオンリー）』なのです！
どれだけ上から文字を書いても、紙そのものが『変更不可』にロックされている状態……それが今の状況ですわ！」
「……変更不可？ そんなことが……」
「ええ。銀のペンの『表側』の力――事象の固定だけでは、もう太刀打ちできません。
世界がエルセ様を『不適切』だと判断した以上、貴女の権限は、この世界のシステムによって制限され始めています」
ラピス様の言葉に、背筋が凍る。
私が守りたかったこの世界が、私から「言葉」を奪おうとしている。
鏡の中のジュリアンが、再びニチャリと歪んだ。
彼の存在そのものが、私に対する「拒絶反応」として、この部屋を侵食し始める。
「……権限だと？ そんなくだらない理屈で、エルセの自由を奪えると思うな」
ジークヴァルト様が、低い、地響きのような声で吐き捨てた。
彼は剣を鞘に収めると、私の手を強く、壊れそうなほど力強く握った。
「ラピス。ロックされているなら、ぶち壊す方法があるはずだ。
私の魔力を使え。エルセのペンが届かないなら、私の黄金で道をこじ開けてやる」
「……さすがは殿下、脳筋な解決策ですが正解ですわ。
エルセ様、銀のペンには、貴女さえも知らない『裏側』の機能があるはずです。
それは『書き換え』ではなく……世界の根源的なルールそのものを『破棄』する力」
ラピス様が真剣な表情で、私の銀のペンを指差した。
「ですが、それを使えば、エルセ様の魂の一部も摩耗します。
……それでも、この『過去の亡霊』を消し去りたいですか？」
私は、ジークヴァルト様の顔を見た。
彼は何も言わず、ただ真っ直ぐに私を見つめている。
その瞳は、「君が何を望んでも、俺がその代償を肩代わりしてやる」と語っていた。
「……消します。私が、ジークヴァルト様と幸せになるために。
誰にも、私たちの愛を『ロック』なんてさせない」
私は再び、ペンを握り直した。
ジークヴァルト様の黄金の魔力が、私の手を通じて銀のペンへと流れ込む。
銀と黄金が混ざり合い、ペンが熱く、脈動を始めた。
「――壊れなさい、偽りの原本」
私が放った一突きは、文字を記すことさえしなかった。
ただ、ペンの先から放たれた白金の閃光が、鏡を、そして中に潜むノイズの怪物を、概念ごと「粉砕」した。
『……ア……ガ……ァァァッ……！？』
ジュリアンの絶叫が、ノイズと共に消滅する。
鏡は粉々に砕け散り、部屋に満ちていた重苦しい圧迫感が霧散していった。
静寂が戻る。
私は力尽き、ジークヴァルト様の腕の中に倒れ込んだ。
「……よくやった、エルセ。やはり君は、私にとって唯一の神だ」
ジークヴァルト様が私の額に口づけを落とす。
けれど、ラピス様の呟きが、私の胸に不気味なトゲを残した。
「……今のは単なる『一時的な削除』に過ぎません。
システムがエルセ様を敵だと認識した以上、次はもっと大きな『修正』が来ますわよ。
……例えば、エルセ様を神格化してジークヴァルト殿下から引き離そうとする、『白き教団』のような勢力を使って、ね」
離宮の窓の外。
夜の王都を、見たこともないほど清らかな、そして不気味なほど白い光を放つ巡礼者たちの列が、静かに行進し始めていた――。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
「書き換え」が効かないなら「物理（概念破壊）」でぶち壊す！
ジーク様の脳筋……もとい、圧倒的な愛のサポートによる強引な解決回でした。
そしてラピス様の解説によって、銀のペンの「裏側」の恐ろしい代償も明らかに。
「ジュリアンのノイズがホラーすぎて怖かった……」「ジーク様の『夫としてのマナー』がカッコいい！」
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皆様の応援が、修正者の波を押し返すエルセの勇気になります。
次回、第24話は「『聖女』を求める、白き教団の使者」。
世界のシステムが送り込んできたのは、暴力ではなく「信仰」という名の執着！？
ジーク様、今度は「神」を相手に嫉妬の炎を燃やすことになりそうです。お楽しみに！
