第21話：世界で一番甘い戴冠式（の裏側）
「……時間が、止まっている？」
王都を埋め尽くしていた数万の民衆。
その熱狂的な歓声が、まるで録音の途中で針が飛んだかのように、唐突に消えた。
空を舞う祝祭の紙吹雪は空中に固定され、風さえもその流れを止めている。
動いているのは、私とジークヴァルト様。
そして――。
「……不適切な管理者エルセ・フォン・アルメット。および、その特異点ジークヴァルト・フォン・ローゼル」
空の裂け目から降りてきた、真っ白な法衣を纏った集団。
彼らの瞳には感情がなく、ただ精密な機械のように冷たい「効率」だけが宿っていた。
「貴殿らの行為は、世界の歴史に修復不能な歪みを生じさせた。
よって、これより『事象の初期化』を執行する」
リーダーと思わしき男が、無機質な声で告げる。
彼が指を鳴らした瞬間、私たちが再建したばかりの新聖王宮の壁が、さらさらと白い砂となって崩れ始めた。
「待ってください！ 初期化だなんて……！ ここにいる人たちはどうなるのですか！？」
「全ての命、全ての記憶は消失し、数千年前の『正しい時点』へと巻き戻される。
それが、システムとしての世界の意思だ」
消失。巻き戻し。
せっかく手に入れたジークヴァルト様との日々も。
私が守り抜いた民たちの命も。
全部、なかったことにされるというの？
私の指先が、恐怖で凍りつく。
銀のペンを握る力が失われそうになった、その時――。
「――おい。無機物風情が、長々と喋るなと言ったはずだ」
横から差し込まれたのは、氷よりも鋭く、太陽よりも熱い声。
ジークヴァルト様が、私を背後に隠すようにして、一歩前へ出た。
彼の纏う黄金の魔力が、止まっていた時間を無理やりこじ開けるように膨れ上がる。
ジークヴァルト様の周囲だけが、時間の静止を拒絶し、猛烈な熱気に包まれていた。
「修正者だか何だか知らないが。……今日は、私の女が世界で一番輝く戴冠式の日だぞ」
ジークヴァルト様が、腰の剣をゆっくりと引き抜く。
その刀身には、私の「記録」によって付与された、不滅の呪いが宿っている。
「式の邪魔をする不届き者は、たとえ神の使いだろうと……塵一つ残さず切り刻むのが、夫としてのマナーだ」
「理解不能。一個体の感情は、システムの正常な運行よりも優先されない。
――排除を開始する」
白い法衣の集団が、一斉に光の手を掲げた。
そこから放たれるのは、魔法ではない。「消去」そのものの奔流。
「エルセ！ 伏せていろ！」
「いいえ！ 私も……私も戦いますわ！」
私は、震える手で新しい手帳のページを捲った。
真っ白な紙に、今日一番の決意を込めてペンを走らせる。
『三月二十五日。世界で最も美しい戴冠式は、いかなる「消去」によっても妨げられない』
銀のインクが紙を突き抜け、私たちの周囲に「不変」のドームを形成した。
白い光の奔流がドームに当たり、不気味な火花を散らすが、一ミリも中へは侵入できない。
「な……！？ システムの直接干渉を……防ぐだと？」
修正者たちの顔に、初めて「驚愕」というバグが生じた。
「言っただろう。彼女が記すことは、世界の理さえも凌駕する『真実』なんだよ」
ジークヴァルト様が、不敵な笑みを浮かべて地を蹴った。
黄金の閃光。
一瞬にして修正者たちの懐に飛び込んだ彼は、神速の連撃で、白い法衣の集団を次々と「物理的」に両断していく。
切られた修正者たちは、血を流す代わりにノイズを撒き散らし、消えていった。
「……信じられん。一個体が、世界の管理機構に牙を剥き、あまつさえ勝利するなど」
最後の一人となったリーダーの男が、空中に浮遊しながら私を凝視した。
「エルセ・フォン・アルメット。貴女に問う。
貴女がその力を振るい続ければ、世界は負荷に耐えかねて、本当に崩壊する。
この男との『愛の記録』と引き換えに、数千万の人間を道連れにするというのか？」
その言葉は、呪いのように私の胸に突き刺さった。
「私が……世界を、壊す……？」
「そうだ。貴女が記せば記すほど、世界のメモリは消費される。
この男一人のために、世界を滅ぼす覚悟が……貴女にあるのか？」
修正者の冷たい問い。
私は、足元が崩れ落ちるような感覚に陥った。
私が幸せになればなるほど、世界は死に向かう？
そんなの……。
絶望に飲み込まれそうになった私の耳に、ジークヴァルト様の低い声が届いた。
「エルセ。……そんな馬鹿げた脅しに、耳を貸すな」
ジークヴァルト様が、返り血を拭いながら戻ってきて、私の頬を両手で挟んだ。
彼の瞳は、揺らぎ一つない黄金のまま。
「世界が壊れるなら、私が支えてやる。
世界が足りないというなら、私が新しい世界を創ってやる。
……君が書くのをやめる理由にはならない」
ジークヴァルト様は、修正者のリーダーを睨みつけ、私の耳元で甘く囁いた。
「いいか、修正者。……この女は、私の愛だけで動いているんじゃない。
彼女自身が、自分自身の幸せを記すと決めたんだ。
――世界ごと滅びる覚悟か？ あいにくだが、我々は最初からそのつもりだよ」
ジークヴァルト様は、修正者の目の前で、私の頭に銀の王冠を乗せた。
「さあ、式の続きだ。
神様を黙らせるほどの、最高に傲慢な愛の誓い（記録）を見せてやろう」
修正者のリーダーは、その光景を無機質に見つめた後、スッと空の彼方へ消えていった。
だが、その去り際に残した言葉は、不穏な予兆に満ちていた。
「……分かった。ならば、こちらも『最終プロトコル』に移行する。
――『オリジナル』の第一王子を、再起動せよ」
裂け目が閉じた瞬間。
王宮の地下。すでに歴史から抹消されたはずの場所で、
泥の塊の中から、真っ黒な魔力を纏った「何か」が、目を見開いた。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
新章、開幕です！
「世界を救うか、愛を貫くか」という究極の問いに対し、ジーク様は即座に「世界ごと滅びようぜ」と笑う……。
さすがは溺愛の獅子、期待を裏切らない重さですね！（笑）
そして去り際の不穏な言葉……「オリジナル」の第一王子の再起動！？
せっかく「存在抹消」したのに、システムの手によって蘇ってしまうのでしょうか。
「ジーク様の全肯定が尊すぎる！」「修正者のリーダーが不気味……」
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皆様の応援が、神のシステムに立ち向かうエルセの「筆の魔力」になります。
次回、第22話は「神様は、少しだけお休みしたい」。
激動の戦いの後、ジーク様が「疲れたエルセ」を離宮に連れ帰り、二人きりの甘すぎる休息（看病）が始まります……が、不穏な影はすぐそこに！？ お楽しみに！
